Aber was wie ein in Brand gesetzter Scrub Daddy-Schwamm aussieht, ist vielleicht nicht so süß, wie es scheint. Für uns hier auf der Erde könnte das Solar-Emoji produzieren eine schöne Aurora-Sichtung – oder es könnte Probleme für die Telekommunikationssysteme des Planeten signalisieren.
Die Sonne ist im Wesentlichen „der größte Kernreaktor in unserem Sonnensystem“, sagte er Brian Keating, Physikprofessor an der University of California in San Diego. In der massiven, sich drehenden, glühenden Kugel aus heißem Gas ereignet sich jede Sekunde eine Reihe von Aktionen – von der Umwandlung von Wasserstoff in Helium, das die gleiche Wärmemenge wie mehrere Atombomben abgibt, bis hin zu Gewittern und Sonnenbeben.
Ein Teil dieser Sonnenaktivität wurde am Mittwoch vom NASA-Satelliten fotografiert, sagte Keating der Washington Post.
Auf dem Bild sind die drei Flecken, die das „Gesicht“ bilden – die mit menschlichen Augen nicht gesehen werden können, weil sie im ultravioletten Spektrum liegen – sogenannte koronale Löcher oder etwas kühlere Bereiche der äußeren Schicht der Sonne , die normalerweise eine Temperatur von etwa 10.000 Grad Fahrenheit hat.
„Wir sprechen von ein paar hundert Grad, also ist es nicht wie in einem Skigebiet“, sagte Keating. „Aber weil sie so dunkel sind und weil wir sie in ultravioletter Strahlung betrachten, die das bloße Auge nicht sehen kann, die [NASA satellite] sieht sie als dunkle Löcher.“
Die koronalen Löcher sind nicht nur interessante Formen, die sich um die Sonnenoberfläche bewegen. Sie sind Bereiche mit hoher Magnetfeldaktivität, die stetig Sonnenwind – oder einen Strom von Protonen, Elektronen und anderen Teilchen – ins Universum senden.
„Mehr als ein Smiley sind seine Augen wie leuchtende Laserstrahlen, die Partikel aussenden, die die Atmosphäre auf der Erde ernsthaft stören können“, sagte Keating.
Wenn die Teilchen, die elektrische Ladung tragen, den Planeten klein treffen Dosen könnten bunte Polarlichter folgen, die brillante Darstellungen hervorbringen, die durch die Wechselwirkung der Gase der Atmosphäre mit den aufgepumpten Energiestrahlen der Sonne verursacht werden. Die Probleme treten auf, wenn eine enorme Anzahl der winzigen Partikel die Erde treffen, sagte Keating. Anstatt in das Magnetfeld der Erde gesaugt zu werden, könnten sie von Funkantennen erfasst werden und Radio, Fernsehen und andere Kommunikationskanäle stören. Ein schwerer Sonnensturm könnte sogar Stromnetze beschädigen und Stromausfälle verursachen, fügte Keating hinzu.
Während Bilder einer lächelnden Sonne wurden schon früher aufgenommen – zum Beispiel 2013, nachdem sie „einen Kometen gefressen“ hatte, oder 2014, als die NASA sie „Kürbissonne“ nannte – das von Keating beschriebene Worst-Case-Szenario ist seit fast zwei Jahrhunderten nicht mehr eingetreten . Der letzte intensive geomagnetische Sturm, der die Erde so stark beeinflusste, war das Carrington-Ereignis von 1859, das Brände an mehreren Telegrafenstationen verursachte, als Polarlichter in tropischen Regionen auftauchten.
Ein solches Großereignis sei längst überfällig, sagte er.
„Wissenschaftler erwarten, dass dies im Durchschnitt jedes Jahr mit einer Wahrscheinlichkeit von ein paar Prozent passiert, und wir sind all diesen magnetischen Kugeln so lange ausgewichen“, sagte Keating. „Es könnte also wirklich beängstigend sein, und die Folgen könnten viel dramatischer sein, insbesondere in unserer technologieabhängigen heutigen Gesellschaft.“
Die Sonnenpartikel des jüngsten Smile-Ereignisses könnten die Erde pünktlich zur gespenstischsten Nacht des Jahres erreichen.
„Es könnte doch etwas für die Halloween-Nacht auf unserem Weg sein“, sagte Keating. „Ziemlich gruselig, aber hoffentlich nicht zu gruselig.“
Das Space Weather Prediction Center der National Oceanic and Atmospheric Administration gab am Samstag eine kleine geomagnetische Sturmbeobachtung heraus und warnte davor, dass sich die Bedingungen von „unruhig“ zu „aktiv“ ändern könnten. Das Aufflackern der koronalen Löcher wird voraussichtlich bis Mittwoch andauern.