Der dritte Starship-Testflug von SpaceX brachte „mehrere wichtige Neuerungen“ auf dem langen Weg zur Landung von Astronauten auf dem Mond, sagen NASA-Beamte, aber es gibt noch viel zu tun.
Das Raumschiff flog gestern (14. März) erfolgreich vom SpaceX-Standort Starbase in Südtexas ins All und erreichte unter anderem die Umlaufgeschwindigkeit. Die NASA würdigte insbesondere die Demonstration des Treibstofftransfers von Starship im Weltraum, die für zukünftige Mondmissionen des Artemis-Programms der NASA wichtig sein wird. Allerdings müssen die Ingenieure in den kommenden Wochen die Daten überprüfen, um genau zu sehen, wie gut der Testflug verlaufen ist.
„Mit jedem Flugtest versucht SpaceX, für Starship immer ehrgeizigere Ziele zu verfolgen, um so viel wie möglich für die zukünftige Entwicklung von Missionssystemen zu lernen“, sagte Lisa Watson-Morgan, Programmmanagerin für menschliche Landesysteme (HLS) am Marshall Space Flight Center der NASA in Alabama eine Erklärung der Agentur vom 14. März.
„Die Fähigkeit, wichtige Systeme und Prozesse zu testen … ermöglicht es sowohl der NASA als auch SpaceX, wichtige Daten zu sammeln, die für die weitere Entwicklung von Starship HLS benötigt werden“, fügte Watson-Morgan hinzu. Starship ist der HLS-Anbieter, der von der NASA damit beauftragt wurde, während Artemis 3, dessen Start nun frühestens im September 2026 geplant ist, Astronauten auf dem Mond zu landen.
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SpaceX hat versucht, Treibstoff im Weltraum von einem Tank des Raumschiffs auf einen anderen zu übertragen, und sowohl SpaceX als auch die NASA werden in den kommenden Wochen die Flugdaten überprüfen, um zu sehen, wie gut das geklappt hat. Der Treibstoff ist kryogen (unterkühlt) und die Ingenieure wollen sicherstellen, dass die Stabilität von Starship im Weltraum durch den Betrieb nicht übermäßig beeinträchtigt wird, schrieben NASA-Beamte.
Die Ingenieure werden auch versuchen, den Transfer so effizient wie möglich zu gestalten, indem sie „die Bewegung der Flüssigkeit innerhalb der Tanks“ untersuchen, fügte die Behörde hinzu, mit dem Ziel, „sicherzustellen“. [Starship’s] Raptor-Triebwerke erhalten die erforderlichen Treibstoffbedingungen, um den Neustart im Orbit zu unterstützen.“
Während des gestrigen Testflugs von Starship zwangen die Rollraten des Fahrzeugs während der Küstenphase die Ingenieure jedoch dazu, eine „geplante Neuzündung eines einzelnen Raptor-Triebwerks im Orbit“ aufzugeben, schrieb SpaceX in einer Missionszusammenfassung.
SpaceX verspricht bald schnelle Flüge mit Starship. Vier weitere der 400 Fuß (122 Meter) hohen Fahrzeuge wurden bereits gebaut, um Testflüge in den kommenden Monaten vorzubereiten. Siva Bharadvaj, Raumfahrtingenieur bei SpaceX, sagte während der gestrigen Startübertragung, dass eines dieser Raumschiffe diese Woche bereits einem statischen Feuertest unterzogen wurde.
Die NASA hat jedoch erklärt, dass sie wiederholte Erfolge anstrebt, bevor sie Astronauten an Bord des Raumschiffs schickt. Im Juni 2023 sagte beispielsweise der Agenturmitarbeiter Jim Free, dass SpaceX vor den Aktivitäten des Artemis-Programms „eine beträchtliche Anzahl von Starts“ abschließen muss. Die NASA hat in den letzten Monaten auch mehrmals Bedenken hinsichtlich des Tempos der Raumschiffentwicklung geäußert.
Der Start von Artemis 3 verzögerte sich diesen Januar auf den Start im September 2026, etwa ein Jahr über dem vorherigen Ziel, was zum Teil auf das langsamere Entwicklungstempo von Starship und zum Teil auf verschiedene technische Probleme mit dem Orion-Besatzungsraumschiff der NASA, Raumanzügen der privaten Industrie und anderen kritischen Gegenständen zurückzuführen war. Letzten Monat hob die NASA jedoch den Erfolg der Tests des Starship-Dockingsystems hervor und sagte, SpaceX habe „mehr als 30 HLS-spezifische Meilensteine“ bei verschiedenen Hardwareteilen erreicht.
SpaceX ist nicht der einzige HLS-Anbieter; Blue Origin erhielt auch einen NASA-Vertrag für bemannte Mondlandedienste. SpaceX wurde ursprünglich und unerwartet als alleiniger Gewinner im Jahr 2021 für HLS-Verträge ausgewählt, nachdem die NASA zugesagt hatte, mehrere Anbieter auszuwählen. Als Reaktion auf Wettbewerberproteste stellte das Government Accountability Office fest, dass in der Entscheidung der NASA keine „Wettbewerbsvoreingenommenheit“ enthalten sei. Doch im Oktober 2021 wies der US-Senat die NASA an, ein zweites Unternehmen auszuwählen, und die Agentur entschied sich schließlich für Blue Origin für ihr Blue Moon-Landersystem.