TITUSVILLE, Florida – Die NASA hat Vereinbarungen mit zwei Unternehmen, die an kommerziellen Raumstationskonzepten arbeiten, mit Geldern aus einer dritten Vereinbarung, die letztes Jahr endete, um Meilensteine und Finanzmittel erweitert.
Die NASA gab am 5. Januar bekannt, dass sie die bestehenden Space Act-Vereinbarungen mit Blue Origin und Voyager Space um insgesamt 99,5 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln ergänzt. Die beiden Unternehmen erhielten die ursprünglichen Vereinbarungen im Dezember 2021 im Rahmen des Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD)-Programms der NASA, um die Entwicklung kommerzieller Raumstationen voranzutreiben, die als Nachfolger der Internationalen Raumstation dienen sollen.
Blue Origin, das gemeinsam mit Sierra Space und anderen Unternehmen die Raumstation Orbital Reef entwickelt, erhielt eine Erhöhung um 42 Millionen US-Dollar auf ursprünglich 130 Millionen US-Dollar. Die Erhöhung umfasst zusätzliche Meilensteine für die Überprüfung des Subsystemdesigns und die Technologiereife sowie Arbeiten an den Lebenserhaltungssystemen der Station.
Voyager Space, das bei der Entwicklung der Starlab-Station mit Airbus Defence and Space zusammenarbeitet, erhielt im Rahmen seiner 160-Millionen-Dollar-Vergabe zusätzliche Mittel in Höhe von 57,5 Millionen US-Dollar. Dies wird zu verschiedenen Entwicklungsmeilensteinen für die Station beitragen und dazu dienen, das Frachtraumschiff Cygnus von Northrop Grumman so aufzurüsten, dass es direkt an der Station andocken kann, anstatt von einem Roboterarm daran festgemacht zu werden.
„Die Meilensteine zielen auf wichtige Technologie- und Risikominderungsbereiche der Entwürfe unserer Partner ab“, sagte Phil McAlister, Direktor für kommerzielle Raumfahrt im NASA-Hauptquartier, in einer Erklärung zu den überarbeiteten Vereinbarungen. „Zu den Meilensteinen gehören auch zusätzliche Hardwaretests, die für jede Raumfahrtentwicklungsbemühungen von entscheidender Bedeutung sind.“
Die Finanzierung stammt hauptsächlich aus einer dritten CLD-Vereinbarung, die die NASA an Northrop Grumman vergeben hat. Northrop kündigte im Oktober an, keine eigene Raumstation mehr zu betreiben, sondern stattdessen mit Voyager Space am Starlab zusammenzuarbeiten und unter anderem eine Version von Cygnus für den Frachttransport zum Starlab bereitzustellen.
Im Rahmen dieser Partnerschaft trat Northrop von seinem CLD-Vertrag mit der NASA zurück. Die Agentur gab im Oktober bekannt, dass sie beabsichtige, die 89 Millionen US-Dollar, die Northrop nicht für seinen Zuschuss in Höhe von 125,6 Millionen US-Dollar ausgegeben hatte, an andere CLD-Anbieter umzuverteilen. In der Ankündigung vom 5. Januar teilte die NASA mit, dass sie dieses ungenutzte Geld mit „anderen Programmfinanzierungen“ kombiniert habe, um die 99,5 Millionen US-Dollar zu erreichen, die sie den Blue Origin- und Voyager Space-Vereinbarungen hinzugefügt habe.
Die NASA befindet sich auch in Gesprächen mit Axiom Space, das einen separaten Vertrag mit der NASA über den Zugang zu einem Docking-Port auf der ISS für kommerzielle Module abgeschlossen hat, die die Basis einer künftigen eigenständigen kommerziellen Raumstation bilden werden. Die NASA sagte, sie verhandele mit Axiom über „zusätzliche Inhalte“ für diesen Vertrag, dessen Einzelheiten noch ausgearbeitet würden.
Die Vereinbarungen mit Axiom Space, Blue Origin und Voyager Space sind alle Teil der Strategie der NASA, die Entwicklung kommerzieller Stationen zu unterstützen, die die Agentur bis Ende dieses Jahrzehnts in Betrieb haben möchte, um einen Übergang von der ISS zu unterstützen, die 2030 in den Ruhestand gehen soll. NASA wäre dann zusammen mit anderen Raumfahrtagenturen und -unternehmen Kunde dieser kommerziellen Stationen.
„Die Agentur ist bestrebt, weiterhin mit der Industrie zusammenzuarbeiten, mit dem Ziel, eine oder mehrere Stationen im Orbit zu haben, um Wettbewerb zu gewährleisten, Kosten zu senken und die Nachfrage der NASA und anderer Kunden zu befriedigen“, sagt Angela Hart, Managerin des CLD-Programms bei Johnson Space der NASA Center, heißt es in der Erklärung.
Es bestehen jedoch weiterhin Bedenken hinsichtlich der Fähigkeit der Unternehmen, bis zum Ende des Jahrzehnts kommerzielle Raumstationen zu entwickeln. Bei einer Sitzung des NASA-Beratungsausschusses am 20. November erkannte McAlister die Möglichkeit einer kurzfristigen Lücke zwischen der ISS und kommerziellen Stationen an, wenn diese kommerziellen Stationen bis zum Ende des Jahrzehnts nicht fertig sind und die ISS nicht erweitert wird.
„Eine Lücke wäre nicht großartig“, sagte er bei diesem Treffen, „aber ich glaube auch nicht, dass sie unheilbar wäre, insbesondere wenn sie relativ kurzfristig wäre.“
Hart sagte bei demselben Treffen, es sei derzeit schwierig, die Wahrscheinlichkeit abzuschätzen, dass mindestens ein kommerzieller Sender rechtzeitig fertig sein werde. Die Agentur wird möglicherweise erst dann einen besseren Überblick über die Fähigkeit dieser Unternehmen haben, ihre Zeitpläne einzuhalten, wenn die NASA im Jahr 2026 sogenannte Phase-2-Verträge herausgibt, um die Stationen für die Nutzung durch NASA-Astronauten zu zertifizieren und Dienstleistungen zu erwerben.
„In den ersten sechs Monaten bis zu einem Jahr, sobald der Auftrag vergeben ist, werden wir meines Erachtens den besten Überblick über unseren Zeitplan haben“, sagte sie.