Die NASA wurde in einem Bericht der National Academy of Sciences, in dem die Weltraumprioritäten für das nächste Jahrzehnt dargelegt werden, aufgefordert, die erste Mission zum Riesen Uranus zu starten.
Bekannt als Committee on the Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey, bezeichnet es einen Uranus Orbiter and Sonde als Flaggschiff-Mission mit höchster Priorität.
Uranus ist der siebte Planet von der Sonne aus und umkreist den Stern alle 83 Erdjahre. Er ist ein „Eisriese“ mit 17 bekannten Monden und einer Mindesttemperatur von -371 °F. Das einzige Raumschiff, das 1986 besucht wurde, war die NASA-Raumsonde Voyager 2.
Die Astronomen und Planetenwissenschaftler hinter dem dekadischen Bericht forderten auch die NASA auf, den gefrorenen Saturnmond Enceladus zu besuchen und nach Lebenszeichen zu suchen.
Alle zehn Jahre versammelt die National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine eine Gruppe von Weltraumexperten und bittet sie, einen Konsens darüber zu erzielen, wie die NASA ihr Budget im Bereich der Planetenwissenschaft und -verteidigung einsetzen soll.
Der neueste Bericht deckt die Jahre 2023 bis 2032 ab und enthält auch bereits laufende Pläne, wie die Rückführung von Gestein vom Mars und „Wissenschaft auf dem Mond“.
Die Vorschläge sind einflussreich, wenn es darum geht, Bundesmittel für zukünftige Weltraummissionen zu erhalten und die Pläne der NASA für Großprojekte zu lenken.
Die NASA verpflichtete sich zu zwei Vorschlägen aus der letzten planetarischen wissenschaftlichen Untersuchung im Jahr 2012 – dem Europa Clipper, der 2024 startet, und dem Perseverance-Rover, der jetzt auf dem Mars ist.
Die NASA wurde in einem Bericht der National Academy of Sciences, in dem die Weltraumprioritäten für das nächste Jahrzehnt dargelegt werden, aufgefordert, die erste Mission zum Riesen Uranus zu starten
Der Bericht nennt Uranus „einen der faszinierendsten Körper im Sonnensystem“ und sagt, dass seine Untersuchung unser Verständnis von Eisriesen im Allgemeinen verbessern wird.
Die Gruppe sagt, dass das Raumschiff über mehrere Jahre in dem System operieren, den Eisriesen umkreisen und eine Sonde in seine Atmosphäre schicken sollte.
Um die Empfehlungsliste zu erstellen, hat der Lenkungsausschuss die Ratschläge von sechs Gremien, Hunderte von Weißbüchern, Rednern und Kontakten von Beratungsgruppen und Fachgesellschaften durchforstet.
Sie haben auch mit Missionsdesignteams zusammengearbeitet, um Profile für Missionen zu erstellen, die der wissenschaftlichen Gemeinschaft den besten Return on Investment bieten würden.
“Dieser Bericht stellt eine ehrgeizige, aber praktikable Vision dar, um die Grenzen der Planetenwissenschaft, Astrobiologie und Planetenverteidigung im nächsten Jahrzehnt voranzutreiben”, sagte Robin Canup vom Southwest Research Institute.
“Dieses empfohlene Portfolio von Missionen, Forschungsaktivitäten mit hoher Priorität und technologischer Entwicklung wird zu transformativen Fortschritten im menschlichen Wissen und Verständnis über den Ursprung und die Entwicklung des Sonnensystems sowie des Lebens und der Bewohnbarkeit anderer Körper außerhalb der Erde führen.”
Die Astronomen und Planetenwissenschaftler hinter dem dekadischen Bericht forderten auch die NASA auf, den gefrorenen Saturnmond Enceladus zu besuchen und nach Lebenszeichen zu suchen
Bekannt als Committee on the Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey, bezeichnet es einen Uranus Orbiter and Sonde als Flaggschiff-Mission mit höchster Priorität
Es gibt drei hochkarätige wissenschaftliche Themen, die alle vorgeschlagenen Missionen umfassen: Ursprünge, Welten und Prozesse sowie Leben und Bewohnbarkeit.
Darunter befinden sich 12 vorrangige wissenschaftliche Fragen, die laut dem Team als Leitfaden für die Missionsauswahl und die Forschungsbemühungen verwendet werden sollten.
Der Enceladus Orbilander ist die von den Autoren des Berichts skizzierte Mission mit der zweithöchsten Priorität, die einen Besuch des sechstgrößten Saturnmonds beinhaltet.
Es würde nach Beweisen für Leben außerhalb der Erde in einer Welt voller Wasser suchen – mit Schwaden, die aus dem Ozean unter der Oberfläche speien.
Der Orbilander würde aus dem Orbit und während einer zweijährigen Landmission nach Beweisen für Leben auf Enceladus suchen, die detaillierte Studien von frischem Plume-Material aus dem inneren Ozean von Enceladus durchführen würde.
Zum ersten Mal empfiehlt der Bericht auch Investitionen in die Verteidigung der Planeten, um die Erde vor anfliegenden Asteroiden und Kometen zu schützen.
Die Empfehlungen des Berichts konzentrieren sich auf die Verbesserung der Erkennung, Verfolgung und Charakterisierung von erdnahen Objekten (NEO).
Es konzentriert sich auch auf die Verbesserung der NEO-Modellierung, -Vorhersage und -Integration sowie auf die Entwicklung von Technologien für NEO-Ablenkungs- und Störungsmissionen.
Die NASA sollte die Entwicklung, den rechtzeitigen Start und den anschließenden Betrieb des NEO Surveyor, einer dedizierten, weltraumgestützten Mittelinfrarot-Durchmusterung, voll und ganz unterstützen, um die NEO-Durchmusterungsziele der planetaren Verteidigung mit der höchsten Priorität zu erreichen, heißt es in dem Bericht.
Dies wäre eine Fortsetzung des DART (Double Asteroid Redirection Test), der derzeit auf einen Asteroiden zusteuert, um zu sehen, ob ein Aufprall auf ihn seine Umlaufbahn verändern kann.
Dem Bericht zufolge sollte die Demonstrationsmission zur planetaren Verteidigung eine schnell reagierende Aufklärungsmission im Vorbeiflug sein, die auf ein herausforderndes NEO mit einem Durchmesser von 160 bis 320 Fuß abzielt.
Dies ist repräsentativ für die Population von Objekten, die die höchste Wahrscheinlichkeit eines zerstörerischen Einschlags auf der Erde darstellen.
Einige der Vorschläge setzen Themen fort, auf die sich die NASA bereits konzentriert, wie z. B. die Rückkehr zum Mond und die Fahrt zum Mars.
Der Mars und der Mond bieten jeweils die Möglichkeit, ein breites Spektrum vorrangiger wissenschaftlicher Fragen an relativ leicht erreichbaren Orten zu untersuchen, heißt es in dem Bericht.
Diese rechtfertigen dem Bericht zufolge das Mars Exploration Program (MEP) und das Lunar Discovery Exploration Program (LDEP) als dedizierte Programme.
Es empfiehlt der NASA, wissenschaftliche Explorationsstrategien in anderen Bereichen von breiter wissenschaftlicher Bedeutung zu entwickeln, wie z. B. Venus und Ozeanwelten, die eine zunehmende Anzahl von US-Missionen und internationalen Kooperationsmöglichkeiten haben.
Die NASA verpflichtete sich zu zwei Vorschlägen aus der letzten planetaren wissenschaftlichen Umfrage im Jahr 2012 – dem Europa Clipper, der 2024 startet (oben) und dem Perseverance-Rover, der jetzt auf dem Mars ist (unten).
Die NASA sollte das MEP beibehalten und den Mars Life Explorer (MLE) als nächste MEP-Mission der mittleren Klasse priorisieren. Während die Mars Sample Return (MSR) nach alten Biosignaturen sucht, würde die MLE nach vorhandenem Leben suchen und die moderne Bewohnbarkeit bewerten.
Die frühere zehnjährige Umfrage empfahl einen Mars-Proben-Caching-Rover als Flaggschiff-Mission der NASA mit der höchsten Priorität, die als Probenrückgabeprogramm implementiert wird.
Die neue dekadische Umfrage bekräftigt die breite und grundlegende wissenschaftliche Bedeutung der Rückgabe von Marsproben und besagt, dass die höchste wissenschaftliche Priorität der robotischen Erkundungsbemühungen der NASA in diesem Jahrzehnt die Fertigstellung der Proben so bald wie möglich ohne Änderung des Umfangs sein sollte.
Es warnt jedoch davor, dass die Kosten das langfristige programmatische Gleichgewicht des planetaren Portfolios nicht untergraben dürfen.
Wenn die Kosten erheblich steigen, sollte die NASA große Anstrengungen unternehmen, um eine Budgetaufstockung sicherzustellen, um den Erfolg dieser strategischen Mission sicherzustellen.
Der Bericht enthält eine Reihe von Empfehlungen, die darauf abzielen, sicherzustellen, dass die Finanzierung, Infrastruktur und Technologie vorhanden sind, die zur Unterstützung der priorisierten Missionen und anderer Forschungsanstrengungen in der Zukunft erforderlich sind.
Das Finanzierungsniveau der NASA für Planetentechnologie ist in den letzten Jahren auf nur noch 4 % zurückgegangen und liegt nun unter den empfohlenen Investitionsniveaus.
Der Bericht fordert eine Finanzierung von 6 % bis 8 % seines Budgets, um die bedeutenden technologischen Fortschritte zu erzielen, die erforderlich sind, um die strategische Forschung und die im Bericht priorisierten Missionen zu erfüllen.
“Im Moment befinden wir uns in der Planetenforschung in den USA auf Rekordhöhe bei der Finanzierung”, sagte Casey Dreier, leitender Berater für Weltraumpolitik bei The Planetary Society, einer gemeinnützigen Organisation, die die Weltraumforschung fördert, gegenüber NPR.
“Aber ich denke gleichzeitig, dass wir von zwei großen Missionen, Mars Sample Return und Europa Clipper, unter Druck gesetzt werden.”
“Das nächste Jahrzehnt der Planetenwissenschaft und Astrobiologie ist vielversprechend”, heißt es auf der ersten Seite des Berichts.
“Neue Forschungen werden unser Verständnis der Ursprünge unseres Sonnensystems erweitern, wie Planeten entstehen und sich entwickeln, unter welchen Bedingungen Leben überleben kann und wo potenziell bewohnbare Umgebungen in unserem Sonnensystem und darüber hinaus zu finden sind.”
Der vollständige Bericht ist bei den National Academies of Sciences, Engineering and Medicine erhältlich.