Zwei kleine Raumschiffe hätten nun durch das Sonnensystem kreuzen sollen, um unerforschte Asteroiden zu untersuchen, doch nach mehreren Jahren der Entwicklung und fast 50 Millionen US-Dollar an Ausgaben gab die NASA am Dienstag bekannt, dass die Sonden in einer Lockheed-Martin-Fabrik in Colorado eingeschlossen bleiben werden.
Das liegt daran, dass die Mission mit dem Namen Janus letztes Jahr als Huckepack-Nutzlast auf derselben Rakete mit der viel größeren Psyche-Raumsonde der NASA starten sollte, die ebenfalls zu einem 140 Meilen (225 Kilometer) breiten, metallreichen Asteroiden fliegen wird namens Psyche – für mehr als zwei Jahre Nahbeobachtungen. Probleme beim Softwaretest auf der Raumsonde Psyche veranlassten NASA-Manager, den Start um mehr als ein Jahr zu verschieben.
Ein unabhängiges Prüfgremium, das eingerichtet wurde, um die Gründe für die Verzögerung des Starts von Psyche zu analysieren, identifizierte Probleme mit der Software des Raumfahrzeugs und Schwachstellen im Plan, die Software vor dem Start von Psyche zu testen. Bei näherer Betrachtung stellte das Prüfgremium fest, dass das Jet Propulsion Laboratory der NASA, das die Psyche-Mission verwaltet, durch Personal- und Personalprobleme belastet war, die durch die COVID-19-Pandemie verschärft wurden.
Psyche ist nun wieder auf dem Weg zum Start im Oktober mit einer Falcon Heavy-Rakete von SpaceX, aber Janus wird nicht an Bord sein.
Janus wurde entwickelt, um zu zwei binären Asteroiden zu fliegen, die aus zwei nahe beieinander liegenden Körpern bestehen und die die Sonne näher an der Erde umkreisen als der metallische Asteroid Psyche. Während die Psyche-Mission mit einem Start in diesem Jahr noch ihr Asteroidenziel erreichen und ihre wissenschaftliche Mission erfüllen kann, werden die von Janus anvisierten Asteroiden seit letztem Jahr ihre Position im Sonnensystem zu stark verändert haben. Sie sind für die beiden Janus-Raumsonden nicht mehr zugänglich, ohne zu weit von der Sonne zu fliegen, als dass ihre Solaranlagen ausreichend Strom erzeugen könnten.
Als klar wurde, dass die beiden Janus-Zielasteroiden nicht mehr erreichbar waren, einigten sich Wissenschaftler des Janus-Teams und das NASA-Management letztes Jahr darauf, die Zwillingsraumsonde vom Psyche-Start zu entfernen. Wissenschaftler erwogen andere Einsatzmöglichkeiten für das koffergroße Raumschiff Janus, das bereits gebaut war und noch Wochen von der Verschiffung nach Florida entfernt war, wo mit den letzten Startvorbereitungen begonnen werden sollte, als die NASA beschloss, den Start von Psyche zu verschieben.
Eine der Ideen zur Umnutzung der Janus-Raumsonde bestand darin, die Sonden zum Asteroiden Apophis fliegen zu lassen, einem Weltraumfelsen, der größer als das Empire State Building ist und im Jahr 2029 bis auf 20.000 Meilen (32.000 Kilometer) von der Oberfläche unseres Planeten entfernt sein wird. Für eine baldige Zeit Nach seiner Entdeckung im Jahr 2004 sagten Wissenschaftler, es bestehe eine geringe Chance, dass Apophis im Jahr 2029 oder später in diesem Jahrhundert auf der Erde einschlagen könnte, doch Astronomen haben inzwischen jegliches Risiko einer Kollision für die nächsten über 100 Jahre ausgeschlossen.
Es kam aufs Geld an
Am Ende fiel Janus der Verzögerung der Psyche-Mission und den knappen Budgetbeschränkungen der NASA zum Opfer. Die Agentur sagte am Dienstag, sie habe das Janus-Team angewiesen, „das Raumschiff für die Langzeitlagerung vorzubereiten“.
„Die NASA hat verschiedene potenzielle Möglichkeiten und Anforderungen für alternative Missionen mit dem Zwillingsraumschiff geprüft, wobei der Schwerpunkt hauptsächlich auf der Asteroidenwissenschaft lag“, sagte Eric Ianson, stellvertretender Direktor der NASA-Abteilung für Planetenwissenschaften, in einer schriftlichen Antwort auf Fragen von Ars. „Die begrenzten Ressourcen in den nächsten Jahren führten jedoch zu der Entscheidung, eine dieser Alternativen zum jetzigen Zeitpunkt nicht weiter zu verfolgen.“
Das Budget der NASA für Planetenforschung wird durch steigende Kosten für mehrere bereits laufende Missionen belastet, darunter das milliardenschwere Mars Sample Return-Projekt, das sich noch in einem frühen Entwicklungsstadium befindet. Ziel der Probenrückführungsmission ist es, Marsgesteinsproben zu bergen und zur Analyse zur Erde zurückzubringen. Laut Tom Statler, einem Beamten der NASA-Abteilung für Planetenwissenschaften, sind auch bei der Europa-Clipper-Mission, deren Endmontage für den Start im nächsten Jahr erfolgt, Kostensteigerungen zu verzeichnen.
Die im letzten Monat von Präsident Biden und den Republikanern im Kongress getroffene Vereinbarung zur Schuldenobergrenze legt Bundesausgabengrenzen fest, die sich wahrscheinlich auf die Gesamtfinanzierungshöhe der NASA auswirken werden.
„Wir stehen vor einer herausfordernden Zeit, und jeder muss sich dessen bewusst sein“, sagte Statler am Dienstag bei einem Treffen der Small Bodies Advisory Group, die die Asteroidenwissenschaftsgemeinschaft vertritt. „Das Budget ist derzeit definitiv nicht geeignet, über Neuanläufe (von Planetenforschungsmissionen) nachzudenken.“
Die NASA hat nicht ausgeschlossen, dass die Zwillings-Asteroidensonden für eine zukünftige Mission eingesetzt werden, wenn Mittel verfügbar werden, aber Ianson sagte: „Es gibt derzeit keine Pläne für den Einsatz dieser Raumschiffe.“
Laut Ianson hat die NASA fast 50 Millionen US-Dollar für die Janus-Mission ausgegeben, seit die Agentur sie im Jahr 2020 offiziell für die Entwicklung genehmigt hat. Diese Finanzierung stellt den Großteil der ursprünglichen Kostenobergrenze des Projekts von 55 Millionen US-Dollar dar.
Es ist ungewöhnlich, aber nicht beispiellos, dass die NASA eine wissenschaftliche Mission abbricht, nachdem sie viel Geld ausgegeben hat. Die Abbrüche werden jedoch normalerweise durch Kostenüberschreitungen oder unüberwindbare technische Probleme mit dem Raumschiff ausgelöst. Im Fall von Janus untersuchten die Ingenieure ein Problem, das bei Bodentests der elektrischen Triebwerke des Raumfahrzeugs aufgedeckt wurde. Bedenken hinsichtlich des Antriebssystems begrenzten die alternativen Missionen, die die NASA nach der Startverzögerung im letzten Jahr prüfen konnte, aber das Janus-Wissenschaftsteam war zuversichtlich, dass das Problem kein Problem für eine mögliche Ersatzmission nach Apophis darstellte.
Die NASA wählte den Janus-Missionsvorschlag von einem Wissenschaftsteam unter der Leitung des Hauptforschers Dan Scheeres von der University of Colorado aus. Janus war Teil des SIMPLEx-Programms der NASA, das für Small, Innovative Missions for Planetary Exploration steht. SIMPLEx wurde gegründet, um der NASA Mittel für relativ kostengünstige Robotermissionen zur Erkundung des Sonnensystems bereitzustellen und dabei den Trend zu kleineren Raumfahrzeugen, miniaturisierten Instrumenten und Mitfahrgelegenheiten für den Start zu nutzen.
Zwei weitere SIMPLEx-Missionen, die von der NASA zeitgleich mit Janus ausgewählt wurden, stehen kurz vor dem Start. Eine der Missionen namens Lunar Trailblazer wird mit einem kommerziellen Lander von Intuitive Machines zum Mond fliegen. Das andere Projekt heißt EscaPADE und wird zum Mars fliegen, um die Atmosphäre und Magnetosphäre des Roten Planeten zu untersuchen.
Die NASA geht davon aus, dass die kleinen Planetenforschungsmissionen ein höheres Risiko darstellen als teurere Sonden zum Sonnensystem, wie etwa die Psyche-Mission, die nach der einjährigen Startverzögerung über ein Budget von mehr als 1,1 Milliarden US-Dollar verfügt.
Im Rahmen ihres neuen Flugplans wird die Raumsonde Psyche am Mars vorbeifliegen, um mit Hilfe der Schwerkraft in den Asteroidengürtel zu schleudern, wo sie sich im August 2029 treffen und in die Umlaufbahn um den Asteroiden Psyche eintreten wird. Wissenschaftler gehen davon aus, dass der Asteroid Psyche der Überrest davon sein könnte ein Nickel-Eisen-Kern eines gescheiterten Planeten, der im chaotischen alten Sonnensystem zerstört wurde.