Am 26. April 1986 führte ein Systemtest am RBMK-Reaktor Nummer vier im Kernkraftwerk Tschernobyl in der Ukraine zu einer Reaktorüberhitzung und löste eine Reihe verheerender Explosionen aus, die zur schlimmsten Atomkatastrophe der Welt führten.
Das sowjetische Militär errichtete umgehend eine „Tschernobyl-Sperrzone“ rund um das Kraftwerk – eine 30 Meilen lange Absperrung, zu der der öffentliche Zutritt aufgrund der Kontamination verboten war und die heute noch weitgehend menschenleer ist und ein Zufluchtsort für wild lebende Tiere ist, von wilden Hunden bis hin zu Wildpferden.
Aber welche Auswirkungen hatte die Strahlung von „The Zone“ – einem Gebiet von der Größe des Yosemite-Nationalparks – auf die Tierwelt, die jetzt dort lebt?
Wissenschaftler sagen, dass mehrere Tiere begonnen haben, Unterschiede zu anderen Tieren zu zeigen – und einige zeigen, was man als „Superkräfte“ bezeichnen könnte.
Die Natur gedeiht im Schatten der Tschernobyl-Anlage
Die zerstörte Anlage in Tschernobyl
Die Hintergrundstrahlung ist bis zu 100-mal höher als in der nahe gelegenen, nicht kontaminierten Stadt Kiew, aber Wissenschaftler diskutieren immer noch, wie groß die Wirkung der Strahlung war (im Vergleich zu anderen Faktoren wie der Abwesenheit von Menschen).
Für Menschen ist die Zone jedoch sicher zu begehen und wird sogar von Touristen besucht (und die Menschen arbeiten immer noch im Kernkraftwerk Tschernobyl, hauptsächlich für Aufräumarbeiten).
Touristen werden gewarnt, dass „Hotspots“ abseits der ausgetretenen Pfade immer noch gefährliche Strahlungsmengen beherbergen – und ihnen wird geraten, keine Fische oder Pilze zu essen, die in der wilden Landschaft in der Nähe von Kiew in der Ukraine gedeihen.
Nach dem Unfall blieb die Anlage selbst in Betrieb und andere Reaktoren erzeugten bis zum Jahr 2000 Strom.
Die schwarzen Frösche von Tschernobyl
Die Frösche rund um das zerstörte Atomkraftwerk sind dunkler geworden – Forscher glauben, dass dies eine Reaktion auf Strahlungs-Hotspots in „The Zone“ ist.
Die Frösche rund um „The Zone“ sind aufgrund der Strahlung dunkler geworden
Forscher glauben, dass die Amphibien schnell eine schwarze Haut entwickelten, weil grüne Frösche weniger überlebenswahrscheinlich waren – was die Forscher als „schnelle Evolution“ bezeichneten.
Die östlichen Laubfrösche mit dem schützendsten Melaninpigment überlebten am ehesten in Gebieten mit hoher Radioaktivität, was bedeutete, dass die Populationen von dunkleren Fröschen dominiert wurden.
Die Forscher gehen davon aus, dass die Phase der „schnellen Entwicklung“ kurz nach dem Unfall selbst stattgefunden haben könnte, als die Strahlungswerte am höchsten waren, schreibt das Team um Pablo Burracco in ihrer Untersuchung.
Die Frösche seien durch die Strahlung dunkler, glauben die Forscher
Die Forscher schrieben 2016 auf The Conversation: „Unsere Arbeit zeigt, dass Tschernobyl-Laubfrösche eine viel dunklere Färbung haben als Frösche, die in Kontrollgebieten außerhalb der Zone gefangen wurden.“
„Wie wir 2016 herausgefunden haben, sind einige stockfinster. Diese Färbung steht in keinem Zusammenhang mit der Strahlungsintensität, der Frösche heute ausgesetzt sind und die wir bei allen Individuen messen können.
„Die dunkle Färbung ist typisch für Frösche, die zum Zeitpunkt des Unfalls innerhalb oder in der Nähe der am stärksten kontaminierten Gebiete lebten.“
Superstarke Bakterien
Es wurde festgestellt, dass Bakterien auf den Flügeln von Schwalben in Tschernobyl resistenter gegen die Auswirkungen von Gammastrahlung sind.
Bakterien aus Tschernobyl konnten sich im Vergleich zu Bakterien aus anderen Orten vermehren und gedeihen, wenn sie Strahlungsdosen ausgesetzt wurden.
Bakterien, die sich auf den Flügeln von Vögeln in der Nähe des Standorts befinden, sind strahlenresistent
In einer 2016 in Scientific Reports veröffentlichten Studie schrieben die Forscher: „Langfristige Auswirkungen der Strahlung in natürlichen Populationen könnten einen wichtigen selektiven Druck auf Eigenschaften von Bakterien ausüben, die das Überleben in bestimmten Umgebungen erleichtern.“
Krebsresistente Wölfe
Mutierte Wölfe, die durch das Ödland von Tschernobyl streifen, haben etwas entwickelt, das man als „Supermacht“ bezeichnen könnte – und das könnte Menschenleben retten.
Forscher fanden heraus, dass die Tiere in der Evakuierungszone von Tschernobyl (CEZ) ein genetisch verändertes Immunsystem haben, das eine Widerstandsfähigkeit gegen Krebs zeigt.
Wolfsspuren in der Nähe von Tschernobyl
Forscher arbeiten nun daran herauszufinden, ob die Gene menschlichen Krebspatienten helfen könnten.
Im Jahr 2014 reiste Cara Love, eine Evolutionsbiologin an der Princeton University, mit einem Forscherteam in die Zone, um zu verstehen, wie Tiere die krebserregende Strahlung überleben konnten.
Forscherin Cara Love mit einem Wolf in der Nähe von Tschernobyl
Love und ihr Team entnahmen den Wölfen Blutproben und befestigten GPS-Halsbänder mit Strahlungsdosimetern an ihnen, um in Echtzeit zu messen, wo sie sich aufhielten und wie hoch ihre Strahlenbelastung war.
„Wir erhalten Echtzeitmessungen darüber, wo sie sich befinden und wie viel.“ [radiation] „dem sie ausgesetzt sind“, sagte Love.
Die Forscher untersuchten die genetischen Unterschiede zwischen der DNA mutierter Wölfe im 1.000 Quadratmeilen großen Umkreis der CEZ und denen außerhalb.
Die Analyse ergab, dass einige ihrer Gene, die mit Krebs in Zusammenhang stehen, neue Mutationen aufwiesen, was darauf hindeutet, dass sie sich zum Schutz vor der Strahlung entwickelt hatten.
Es besteht die Hoffnung, dass die Entdeckung Experten den Weg ebnen könnte, Mutationen beim Menschen zu identifizieren, die das Krebsrisiko verringern.
Eine neue Art von Hund?
Mittlerweile leben in „The Zone“ Tausende wildlebende Hunde, von denen viele von Haustieren abstammen, die ausgesetzt wurden, als die Menschen nach der Katastrophe von 1986 aus der Gegend flohen.
Eine von Wissenschaftlern der University of South Carolina durchgeführte Studie analysierte die DNA von 302 Wildhunden in der Nähe des Kraftwerks und stellte erhebliche DNA-Unterschiede zu anderen Hundepopulationen fest.
Ein Waldkauz fliegt aus einem Schornstein in der Nähe von Tschernobyl
Die Forscher schreiben: „Die Individuen aus dem Kraftwerk und der Stadt Tschernobyl sind genetisch unterschiedlich.“
Weitere Untersuchungen werden zeigen, wie viel Strahlung zu den genetischen Unterschieden beigetragen hat (im Vergleich zu anderen Faktoren wie Inzucht).
Co-Autorin Elaine Ostrander, Expertin für Hundegenomik am National Human Genome Research Institute, sagte gegenüber der New York Times: „Haben sie Mutationen erworben, die es ihnen ermöglichen, in dieser Region erfolgreich zu leben und sich fortzupflanzen?“
„Vor welchen Herausforderungen stehen sie und wie sind sie genetisch damit umgegangen?“