MILWAUKEE – Vor einem halben Jahrhundert führte Kareem Abdul-Jabbar – ein junger Goliath, damals bekannt als Lew Alcindor – die Milwaukee Bucks zu ihrer ersten Meisterschaft. Jahrzehntelang war es das einzige Mal, dass das Franchise diese Höhe erreicht hatte.
Das heißt, bis jetzt.
Am Dienstagabend haben die Bucks ihre Rückkehr zu Größe offiziell abgeschlossen. Sie werden wieder einmal von einem Giganten mit einzigartigem Können angeführt, diesmal einem 26-jährigen Spieler aus Griechenland mit dem Spitznamen “Griechischer Freak”, Giannis Antetokounmpo. Auf seinem Heimplatz besiegte Milwaukee die Phoenix Suns mit 105-98 in Spiel 6 des NBA-Finale, um seine zweite Meisterschaft zu gewinnen und eine zermürbende NBA-Saison mit Verletzungen und Störungen durch die Coronavirus-Pandemie zu beenden.
Die Meisterschaft markierte einen bemerkenswerten Aufstieg für Antetokounmpo, einen zweimaligen Gewinner des Most Valuable Player Award der Liga. Er trat der NBA als schienendünner Kandidat bei, der außerhalb der Top 14 Picks gedraftet wurde, einer Gruppierung, die als Lotterie bekannt ist und als Zeichen für bevorstehenden Ruhm gilt. Seitdem hat er sich als einer der besten Spieler in der Geschichte von Bucks etabliert.
Antetokounmpo gewann in seiner achten Saison eine Meisterschaft und füllte damit die letzte eklatante Lücke in einem Lebenslauf, der fünf All-Star-Auswahlen und einen Defensive Player of the Year Award umfasst. Topstars werden oft danach beurteilt, wie viele Meisterschaftsringe sie haben und wie sie diese gewonnen haben. Antetokounmpo gewann seinen Titel mit dem Franchise, das ihn entworfen hat, in einer NBA-Ära, in der die besten Spieler oft unterwegs sind.
In den letzten beiden Spielzeiten beendeten die Bucks von Antetokounmpo die reguläre Saison mit der besten Bilanz in der Eastern Conference und schieden in den Playoffs vor dem Finale aus, was die Frage aufwirft, ob Antetokounmpo das Team wirklich verbessern könnte. Die Gegner nutzten seine unterdurchschnittliche Schussfähigkeit aus.
Zu Beginn dieser Saison gab es Gerüchte, dass er die Bucks in freier Hand lassen könnte. Stattdessen setzte Antetokounmpo im Dezember im großen Stil auf Milwaukee, indem er eine sogenannte Supermax-Erweiterung im Wert von fast einer Viertelmilliarde Dollar unterzeichnete. Dann lieferte er einen dominanten Playoff-Lauf ab, der alle Zweifel an seinem Superstar-Status ausräumte.
Es half, dass Milwaukee für Jrue Holiday spielte und handelte, einen angesehenen vielseitigen Spieler ohne den Stammbaum der mehrjährigen All-Star-Auftritte. Die Bucks schickten ein Paket nach New Orleans, das normalerweise einem echten Star vorbehalten war, darunter mehrere Veteranen und mehrere Draft-Picks. Das Risiko zahlte sich aus: Holiday bot Antetokounmpo starke Hilfe auf beiden Seiten des Balls, als die Bucks es am meisten brauchten, insbesondere mit einer Leistung von 27 Punkten und 13 Assists im 5. Spiel am Samstagabend.
Während dieser regulären Saison belegten die Bucks im Osten den dritten Platz hinter den Nets und den Philadelphia 76ers. Milwaukee wurde teilweise durch die Gesundheit seiner Hauptakteure unterstützt, die größere Verletzungen und Coronavirus-Infektionen weitgehend vermieden haben. Im März handelten die Bucks mit Houston, um PJ Tucker zu erwerben, einen erfahrenen Stürmer, der als harter Verteidiger und zuverlässiger Schütze bekannt ist.
Der Playoff-Lauf von Milwaukee schien jedoch mehrmals kurz vor dem Zusammenbruch zu stehen. Erneut wurde Trainer Mike Budenholzer in seiner dritten Saison bei den Bucks wegen seiner Bemühungen, Anpassungen gegen starke Abwehrkräfte vorzunehmen oder kreativere Möglichkeiten für den Einsatz von Antetokounmpo zu finden, vernichtend unter die Lupe genommen. Und Khris Middleton, ein zweimaliger All-Star, stand erneut vor der Frage, ob er angesichts seiner inkonsistenten Schießerei in der Nachsaison ein ausreichend guter Stellvertreter von Antetokounmpo war.
In der Halbfinalrunde trafen die Bucks auf die Nets, die vom Superstar-Trio Kevin Durant, Kyrie Irving und James Harden angeführt wurden. Milwaukee verlor die ersten beiden Spiele der Serie, einschließlich eines 39-Punkte-Blowouts in Spiel 2. Aber die Nets wurden durch Verletzungen von Irving und Harden gehindert, und Antetokounmpo zeigte eigene Starleistungen, um die Serie auf sieben Spiele auszudehnen. Im letzten Spiel kam ein Sprungwurf von Durant am Ende der Regulierung nur einen Zentimeter vor dem Ende der Saison der Bucks: Sein Zeh war auf der 3-Punkte-Linie, sodass der Schuss nur ein Spiel wert war, das 2 Punkte und nicht einen Spielgewinn 3. Stattdessen gewannen die Bucks mit Antetokounmpo’s 40 Punkten und 13 Rebounds das serienentscheidende Spiel in der Verlängerung in Brooklyn.
In Spiel 5 des Finales der Eastern Conference gegen den Emporkömmling Atlanta Hawks, in dem die Serie in jeweils zwei Spielen punktgleich war, landete Antetokounmpo unbeholfen und fiel mit seinem linken Knie zu Boden, was Befürchtungen aufkommen ließ, dass er der neueste in einer Reihe von NBA-Stars sein würde wegen einer schweren Verletzung Zeit verpassen. Da sein Rückkehrdatum unsicher war, verließen sich die Bucks auf Holiday und Middleton, um die Spiele 5 und 6 zu gewinnen und Milwaukee zu seinem ersten NBA-Finale seit 1974 zu schicken.
Es stellte sich heraus, dass Antetokounmpos Verletzung nur eine Überdehnung war, die es ihm ermöglichte, für die Meisterschaftsrunde zurückzukehren. Im Finale gewannen die Suns die ersten beiden Heimspiele und markierten damit die dritte Serie in Folge, in der die Bucks mit einem Rückstand konfrontiert waren. Antetokounmpos 41 Punkte während des dritten Spiels in Milwaukee halfen, das Blatt zu wenden, als die Bucks 120-100 gewannen.
In Spiel 4 kamen die Bucks von 9 Punkten im vierten Viertel zurück und glichen die Serie hinter Middletons 40 Punkten aus. Aber dieses Spiel wird am meisten für Antetokounmpos Spätspielblock gegen Suns Center Deandre Ayton in Erinnerung bleiben, eines der bedeutendsten Defensivspiele in der Geschichte des NBA-Finales.
Mit festem Schwung im Rücken kehrten die Bucks zu Phoenix zurück und brachten die Sonnen in Spiel 5 an den Rand, was am Ende des Spiels durch ein Gassen-Oop zu Antetokounmpo von Holiday hervorgehoben wurde. In Spiel 6 erreichte Antetokounmpo im Durchschnitt 32,2 Punkte, 13 Rebounds und 5,6 Assists pro Spiel im Finale.