Sandra Emry, Forscherin an der University of British Columbia in Vancouver, untersucht seit Jahren die möglichen Auswirkungen zukünftiger Hitzewellen auf Rockweed, eine Braunalgenart, die an beiden Küsten Nordamerikas einen Lebensraum für Meereslebewesen bietet. Um eine Hitzewelle im Juni im Jahr 2060 oder 2080 in der Straße von Georgia zwischen Vancouver Island und dem Festland von British Columbia zu simulieren, zieht sie normalerweise Terrassenheizer ans Ufer und erwärmt die Luft um ein Stück Rockweed auf 95 Grad Fahrenheit in um zu sehen, wie die Alge reagiert.
Diesen Sommer brauchte sie die Heizungen nicht. Am 28. Juni zeigte ihre Wärmebildkamera die Temperatur nahe 125 Grad. Im Laufe einer viertägigen Hitzewelle starben dichte Beete von Rockweed, wie auch viele der nahe gelegenen Muscheln, Chitons, Napfschnecken und andere Gezeitenarten. „Der Gestank war schrecklich. Ich hätte nie erwartet, ein so großes Absterben zu sehen“, sagte mir Emry. Sie hätte nicht gedacht, dass die Temperaturen so schnell so hoch werden würden.
Milliarden von Muscheln, Venusmuscheln, Austern, Seepocken, Seesternen und anderen Gezeitenarten starben während der Hitzewelle Ende Juni im pazifischen Nordwesten, sagte mir Christopher Harley, ein Zoologieprofessor an der University of British Columbia, letzte Woche. Ja, das sind Milliarden, Plural. Was ich „extreme, extreme Hitzeereignisse“ nenne – weil der Begriff Extremereignisse deckt die schlimme Situation nicht ganz ab – tötet nicht nur Menschen; sie töten Pflanzen und Tiere. Indem wir das Klima unseres Planeten verändern, verändern wir permanent die natürliche Welt, die unser Lebenserhaltungssystem ist. Und wir sehen, dass dies in Echtzeit geschieht.
Harley, die das Ausmaß des Absterbens im Juni untersucht, hat von Meereswissenschaftlern verschiedener Institutionen erfahren, dass schätzungsweise 100 Millionen Seepocken an einem 1.000 Meter langen Uferabschnitt in der Nähe von White Rock, British Columbia, gestorben sind. Obwohl nicht alle Standorte so schlimm sind wie White Rock, wurden entlang eines Großteils der Küste der Salish Sea, von Olympia, Washington, bis Campbell River, British Columbia, viele tote Meerestiere gefunden. Die Situation ist so alarmierend, dass Harley sagte, sie könnte zum Zusammenbruch des maritimen Ökosystems der Region führen.
Diese Art der Zerstörung ist so bemerkenswert, weil Rockweed, Muscheln und andere Gezeitenarten unglaublich hart sind und an starke Temperaturschwankungen gewöhnt sind. Sie verbringen 12 Stunden unter dem kalten Wasser des nördlichen Pazifiks und sind dann bei Ebbe 12 Stunden der Luft und der heißen Sonne ausgesetzt. Nur ein extremes, extremes Ereignis könnte sie töten. Dieses massive Absterben kann zu einer radikal anderen Küstenökologie führen, eine ohne den dicken Teppich aus Muscheln und Rockweed, der seit der letzten Eiszeit einen Großteil der Küste der Salish Sea säumt.
Viele landbasierte Arten sind auch an der Hitze gestorben. Ich habe zahlreiche Berichte über flugunfähige Nestlinge gelesen, darunter Falken und Seeschwalben, die sich aus Nestern und Dächern stürzen und dabei Tod und Verletzung riskieren, um nicht lebendig gekocht zu werden. Das kalifornische Department of Fish and Wildlife hat gewarnt, dass fast alle gefährdeten jungen Lachse im Sacramento River sterben könnten. Beamte im Bundesstaat Washington sagen auch, dass Lachse in den Flüssen Columbia und Snake gefährdet sind. Überhitzte Bären wurden gesehen, wie sie in Hinterhofpools wateten und Schwimmer am Lake Tahoe ignorierten, um etwas kühle Erleichterung zu bekommen.
Jedes Lebewesen hat seine „Goldlöckchen-Zone“: einen nicht zu heißen, nicht zu kalten Temperaturbereich. Für tropische Korallen, wie die im 1.400 Meilen langen Great Barrier Reef, müssen die Meerestemperaturen zwischen 71 und 85 Grad liegen. Steigen die Wassertemperaturen wie in den letzten Jahren auf 90 Grad, bleichen die Riffe aus und sterben ab. Andere Arten mögen das Wasser kalt. Junge Lachse gedeihen nicht gut in Wasser über 68 Grad, und einige arktische Seevögel zeigen Hitzestress bei 70 Grad. Die Arktis erwärmt sich fast dreimal schneller als anderswo. Eine Hitzewelle im Juni 2020 ließ die Temperaturen an einem der kältesten Orte der Erde, Werchojansk, Sibirien, von typischen 68 Grad auf fast 100 Grad steigen.
Einige Vögel und Säugetiere haben Bewältigungsmechanismen für eine drastische Temperaturänderung. Sie bewältigen die Hitze im Allgemeinen, indem sie ihre Aktivität reduzieren, einschließlich des Essens, und indem sie keuchen, um sich abzukühlen. Fische, einschließlich Lachs, müssen in wärmerem Wasser mehr Sauerstoff verbrauchen; warmes Wasser enthält jedoch weniger Sauerstoff, was zusätzlichen Stress verursacht, der sie anfälliger für Krankheiten macht.
Wir werden nur noch mehr von diesem Stress für unser Ökosystem sehen. Eine umfassende globale Bewertung, bei der Hitzewellen von 1950 bis 2000 gemessen wurden, ergab, dass ihre Häufigkeit, Dauer und kumulative Hitze signifikant zugenommen hatte. Im Nahen Osten und in weiten Teilen Afrikas ist die Zahl der Hitzewellen und ihre Intensität jedes Jahrzehnt um satte 50 Prozent gestiegen. In anderen Teilen der Welt schwankte der Anstieg zwischen 10 und 30 Prozent pro Jahrzehnt. Während die Auswirkungen von Dürren viel Aufmerksamkeit auf sich gezogen haben, gelten Hitzewellen heute als „größte globale Bedrohung“ für Pflanzen, Tiere und Ökosysteme weltweit. Die wissenschaftliche Forschung zu Hitzewellen ist im letzten Jahrzehnt explodiert: Allein in den letzten sechs Monaten wurden 1.400 Studien veröffentlicht.
Klimawissenschaftler schlagen laut Alarm und fordern die Welt auf, jetzt Maßnahmen zu ergreifen, um, wie ein Wissenschaftler es ausdrückte, „die schlimmsten Folgen der globalen Erwärmung zu verhindern“. Wenn das Sterben von Milliarden einiger der härtesten Arten auf dem Planeten nicht das schlimmste Ergebnis ist, wollen wir sicher nicht sehen, was es ist.
Klima, Natur und das Wohlergehen und Überleben der Menschheit sind tief miteinander verbunden. Der Meeresbiologe und National Geographic-Forscher Enric Sala sagte mir: „Jeder Bissen Nahrung, jeder Schluck Wasser, die Luft, die wir atmen, ist das Ergebnis der Arbeit anderer Arten. Die Natur gibt uns alles, was wir zum Überleben brauchen. Ohne sie gibt es kein Wir.“
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