Laut einer neuen Studie fanden die meisten Kreuzungen zwischen Neandertalern und Menschen vor etwa 50.000 Jahren in der Region „Naher Osten“ zwischen Nordafrika und dem Irak statt.
Experten kamen zu ihrem Schluss, nachdem sie die Gesichtsstruktur von prähistorischen Schädeln von 13 Neandertalern, 233 prähistorischen Homo sapiens und 83 modernen Menschen analysiert hatten.
Diese waren alle an verschiedenen Orten in Asien, Europa und Afrika geborgen worden.
Ziel war es, nach Anzeichen für den Einfluss der Neandertaler auf die menschliche Gesichtsanatomie zu suchen, die sich aus Kreuzungsereignissen ergeben würden.
“Neandertaler hatten große Gesichter”, sagte Steven Churchill, Co-Autor der Studie und Professor für evolutionäre Anthropologie an der Duke University.
„Aber die Größe allein stellt keine genetische Verbindung zwischen einer menschlichen Population und Neandertaler-Populationen her.
Entdeckung: Die meisten Kreuzungen zwischen Menschen und Neandertalern fanden vor etwa 50.000 Jahren in der Region „Naher Osten“ zwischen Nordafrika und dem Irak statt, so eine neue Studie
“Unsere Arbeit hier beinhaltete eine robustere Analyse der Gesichtsstrukturen.”
Einige der alten Schädel zeigten solche Beweise für den Einfluss der Neandertaler auf die menschliche Gesichtsanatomie, was die Forscher dazu veranlasste, den Nahen Osten als die Region zu bestimmen, in der die meisten Kreuzungen stattfanden.
Die gemeinsame Nutzung dieses genetischen Materials hätte vor 50.000 bis 40.000 Jahren stattgefunden, sagten Experten, als die modernen Menschen der Altsteinzeit zur gleichen Zeit und in den gleichen Regionen wie die Neandertaler lebten.
“Die alte DNA hat unsere Denkweise über die menschliche Evolution revolutioniert”, sagte Churchill.
„Wir stellen uns die Evolution oft als Äste an einem Baum vor, und Forscher haben viel Zeit damit verbracht, den Weg zurückzuverfolgen, der zu uns, dem Homo sapiens, geführt hat.
“Aber wir beginnen jetzt zu verstehen, dass es sich nicht um einen Baum handelt, sondern eher um eine Reihe von Bächen, die an mehreren Punkten zusammenlaufen und auseinanderlaufen.”
Veränderungen in der Gesichtsform und -entwicklung können Veränderungen in der genetischen Ausstattung widerspiegeln, und beide traten nach der Kreuzung von frühneuzeitlichen Menschen und Neandertalern auf.
Experten kamen zu ihrem Schluss, nachdem sie die Gesichtsstruktur von prähistorischen Schädeln von 13 Neandertalern, 233 prähistorischen Homo sapiens und 83 modernen Menschen analysiert hatten. Die Orte der Gesichtsmerkmale für die in der Studie verwendeten Messungen sind oben abgebildet
Die Wissenschaftler verglichen Messungen von ähnlichen Gesichtsstrukturmerkmalen, um festzustellen, ob in den von ihnen analysierten alten Schädeln Anzeichen einer Vermischung erkennbar waren.
Andere Faktoren, die möglicherweise zu Veränderungen geführt haben, wurden ebenfalls berücksichtigt, um sicherzustellen, dass alle identifizierten aufschlussreichen Merkmale definitiv mit der Kreuzung aus der Altsteinzeit in Verbindung gebracht werden konnten.
“Das Bild ist wirklich kompliziert”, sagte Churchill. „Wir wissen, dass es Kreuzungen gab. Moderne asiatische Populationen scheinen mehr Neandertaler-DNA zu haben als moderne europäische Populationen, was seltsam ist – weil Neandertaler im heutigen Europa lebten.
„Das deutet darauf hin, dass sich Neandertaler mit den heutigen modernen Menschen kreuzten, als unsere prähistorischen Vorfahren Afrika verließen, aber bevor sie sich nach Asien ausbreiteten.
“Unser Ziel bei dieser Studie war es, herauszufinden, welches zusätzliche Licht wir darauf werfen könnten, indem wir die Gesichtsstruktur von prähistorischen Menschen und Neandertalern beurteilen.”
Ann Ross, korrespondierende Autorin der Studie und Professorin für Biowissenschaften an der North Carolina State University, sagte: „Durch die Auswertung der Gesichtsmorphologie können wir verfolgen, wie sich Populationen im Laufe der Zeit bewegt und interagiert haben.
Einige der alten Schädel zeigten Hinweise auf den Einfluss der Neandertaler auf die menschliche Gesichtsanatomie, was die Forscher dazu veranlasste, den Nahen Osten als die Region zu bestimmen, in der die meisten Kreuzungen stattfanden (Bild).
“Und die Beweise zeigen uns, dass der Nahe Osten sowohl geographisch als auch im Kontext der menschlichen Evolution ein wichtiger Scheideweg war.”
Sie fügte hinzu: „Wir fanden heraus, dass die Gesichtszüge, auf die wir uns konzentrierten, nicht stark vom Klima beeinflusst wurden, was es einfacher machte, wahrscheinliche genetische Einflüsse zu identifizieren.
„Wir fanden auch heraus, dass die Gesichtsform eine nützlichere Variable war, um den Einfluss der Neandertaler-Kreuzung auf menschliche Populationen im Laufe der Zeit zu verfolgen. Neandertaler waren nur größer als Menschen.
„Im Laufe der Zeit wurde die Größe der menschlichen Gesichter kleiner, Generationen nachdem sie sich mit Neandertalern gepaart hatten. Aber die tatsächliche Form einiger Gesichtszüge weist nach wie vor auf eine Vermischung mit Neandertalern hin.’
Churchill fügte hinzu: „Die Ergebnisse, die wir erzielt haben, sind wirklich überzeugend.
“Um darauf aufzubauen, würden wir gerne Messungen von mehr menschlichen Populationen einbeziehen, wie zum Beispiel den Natufianern, die vor mehr als 11.000 Jahren am Mittelmeer im heutigen Israel, Jordanien und Syrien lebten.”
Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Biology veröffentlicht.
WAS HAT DIE NEANDERTALER GETÖTET?
Der erste Homo sapiens erreichte vor rund 43.000 Jahren Europa und löste dort rund 3.000 Jahre später den Neandertaler ab.
Es gibt viele Theorien darüber, was zum Untergang der Neandertaler geführt hat.
Experten haben vermutet, dass frühe Menschen Tropenkrankheiten aus Afrika mitgebracht haben könnten, die ihre affenähnlichen Cousins ausgelöscht haben.
Der erste Homo sapiens erreichte Europa vor etwa 43.000 Jahren und löste dort etwa 3.000 Jahre später den Neandertaler (Modell im Bild) ab
Andere behaupten, dass die sinkenden Temperaturen aufgrund des Klimawandels die Neandertaler ausgelöscht haben.
Die vorherrschende Theorie ist, dass frühe Menschen die Art durch Konkurrenz um Nahrung und Lebensraum ausrotteten.
Die überlegene Gehirnleistung und Jagdtechniken des Homo sapiens bedeuteten, dass die Neandertaler nicht mithalten konnten.
Basierend auf Scans von Neandertaler-Schädeln geht eine neue Theorie davon aus, dass den Hominiden mit den dicken Augenbrauen wichtige menschliche Gehirnregionen fehlten, die für das Gedächtnis, das Denken und die Kommunikationsfähigkeiten von entscheidender Bedeutung sind.
Das hätte ihre sozialen und kognitiven Fähigkeiten beeinträchtigt – und hätte sie töten können, da sie sich nicht an den Klimawandel anpassen konnten.