Früher gab es Mützen, Talare und Canapés, aber die Mariupol State University konnte am Donnerstag für den Jahrgang 2023 auf ihrem Campus im Exil, fast 400 Meilen von ihrer verwüsteten Heimatstadt entfernt, nur eine reduzierte Zeremonie anbieten.
Von den 500 Absolventen waren nur etwa 60 hier in Kiew, um ihre Diplome persönlich an einem neuen Universitätsheim abzuholen, an dem noch gearbeitet wird. Der Rest nahm online teil, wenn er konnte, verstreut durch den Krieg in der Ukraine und im Ausland.
Es war ein bittersüßer Moment für die Absolventen von Mariupol, einer Stadt, die zum Synonym für die Brutalität und Verwüstung des Krieges wurde, bevor sie letztes Jahr der russischen Invasion zum Opfer fiel. Selbst in virtueller Form vermittelte die Universität das Gefühl, sich auf etwas zuzubewegen, das über den Krieg hinausgeht, und eine Oase abseits der grausamen Realitäten, die sie alle gesehen und gefühlt haben und die ihnen nie wirklich entgangen waren.
Valeriya Tkachenko, 21, setzte ihr Studium der Ökologie und Pädagogik fort, während ihr Ehemann Vladislav sich einer Behandlung und Rehabilitation unterzog, nachdem er im Kampf um Asowstal, dem weitläufigen Stahlwerk, in dem Mariupols Verteidiger ihren letzten Widerstand leisteten, bevor sie im Mai 2022 kapitulierten, ein Bein verloren hatte.
„Es war sehr schwierig, sich zu konzentrieren, aber unser Unterricht war eine Ablenkung vom Krieg, ich kann sogar sagen, eine Art Erlösung“, sagte sie.
Karolina Borovykova, 23, reiste vier Tage vor der Invasion zu einem Austauschprogramm nach Italien und blieb dort, aber ihr Ehemann Nikita blieb in Mariupol und kämpfte ebenfalls in der Schlacht um Asowstal. Am Donnerstag erhielt sie einen Bachelor-Abschluss in Geschichte und einen Master-Abschluss in italienischer Übersetzung, aber Nikita war nicht dabei. Er ist in russischer Kriegsgefangenschaft und sie hat seit Mai nichts mehr von ihm gehört.
„Jeden Tag träume ich von dem ersten Tag, an dem wir wieder vereint sein werden, und ich denke darüber nach, wie ich ihm helfen kann, die Tortur zu überwinden, unter der er jetzt leidet“, sagte sie, während Tränen über ihr Gesicht liefen. „Ich weiß nicht, wie ich ihm helfen kann, und ich weiß nicht, wie ich ihn da rausholen kann.“
Die Universität stellte ihre Arbeit am 24. Februar 2022 ein, dem Tag, an dem die groß angelegte Invasion begann, und russische Streitkräfte begannen, Mariupol am Asowschen Meer im Südosten der Ukraine mit Raketen, Granaten und Bomben zu bombardieren.
Mykola Trofymenko, der Rektor der Universität, verlegte ihre Computerserver umgehend in die nordwestlich gelegene Stadt Dnipro, die für die Russen weiterhin unerreichbar ist. Er kehrte kurz nach Mariupol zurück, floh dann aber wie fast alle dort lebenden Menschen, als die Moskauer Streitkräfte eine Stadt verwüsteten, in der einst 440.000 Menschen lebten.
Im April 2022 wurde der Online-Unterricht wieder aufgenommen und trotz der psychischen Belastung und des Verlusts stürzten sich die meisten Studierenden wieder in ihr Studium.
„Die Studenten sind Helden, weil sie nach allem, was sie erlebt haben, weiter arbeiten, und wir feiern sie – aber die eigentliche Feier wird erst stattfinden, wenn der Krieg vorbei ist“, sagte der 38-jährige Trofymenko in einem Interview.
Sofia Petrovna, die am Donnerstag ihren Abschluss in internationalen Beziehungen, öffentlicher Kommunikation und Regionalwissenschaften machte, sagte: „Die Universität ist zu einem festen Bestandteil meines Lebens geworden.“
„Ab einem bestimmten Punkt wurde es zu dem, was jeder von uns brauchte“, fügte sie hinzu, „eine Quelle der Standhaftigkeit, die uns half, vom gruseligen Newsfeed abzulenken und weiterzumachen.“
Die 1991 gegründete Universität hatte vor dem Krieg fast 5.000 Studenten und wurde für ihr hellenistisches Studienprogramm bekannt, was teilweise auf die große Minderheit ethnischer Griechen zurückzuführen ist, die in Mariupol lebt. Herr Trofymenko sagte, dass die Zahl der Studenten jetzt 3.200 beträgt.
Es sei bekannt, dass acht Studenten und acht Mitarbeiter im Krieg getötet worden seien, darunter zwei Studenten, die im ukrainischen Militär ums Leben kamen, sagte er, und etwa hundert Menschen, die im vierten Studienjahr waren, gelten nicht mehr als aktiv, ihr Schicksal ist ungewiss.
„Sie sind wahrscheinlich nicht am Leben“, sagte Herr Trofymenko.
Die Universität blieb in digitaler Form erhalten – die Server stehen jetzt in Kiew –, ihr physischer Sitz wurde jedoch größtenteils zerstört und von den russischen Behörden übernommen. Ungefähr zehn Mitarbeiter blieben in Mariupol und wurden der Kollaboration mit den Besatzungsbehörden beschuldigt.
Der Wiederaufbau der Universität in Kiew „spielt eine wichtige Rolle für uns, um die Identität von Mariupol zu bewahren“, sagte er. „Diese Studenten haben alles verloren und was sie in Mariupol gesehen haben, ist schwer zu vergessen. Sie brauchen Ecken und Orte, die sie ihr Zuhause nennen können.“
Die ukrainische Regierung schenkte der Universität ein Gebäude in der Region Solomjanski in Kiew, das als militärisches Ausbildungszentrum genutzt und seit Jahrzehnten kaum genutzt wurde. An den Wänden hängen noch immer Plakate amerikanischer Militärstützpunkte und Atomanlagen aus der Sowjetzeit. Als eine Mitarbeiterin an ihrem neuen Arbeitsplatz ankam, fand sie noch immer eine Ausgabe der sowjetischen Zeitung „Prawda“ aus dem Jahr 1991 auf dem Schreibtisch liegen.
Der Beginn, in dem es nur Stehplätze gab, in einem der wenigen renovierten Bereiche des neuen Campus, verdeutlichte nicht nur die hartnäckige Widerstandsfähigkeit der Ukrainer, sondern auch die ständige Belastung durch den Krieg. Während der Zeremonie blätterten einige Teilnehmer auf ihren Mobiltelefonen durch Social-Media-Beiträge, die Aufnahmen der Raketenangriffe auf Odessa und andere Städte in den letzten Tagen zeigten.
Das Universitätsgebäude, in dem sich auch ein Hilfszentrum für Vertriebene aus Mariupol befindet, wird derzeit renoviert und für die Eröffnung im Herbst in einem hybriden Online-/Präsenzformat vorbereitet. Der Geruch von frischer Farbe liegt in der Luft und die Universität hat ein neues Logo eingeführt, eine Taube, ein Symbol für den Frieden, den die Ukraine sehnt. Zu den ersten Prioritäten gehörte die Organisation der Druckereien, damit die im Krieg verlorenen Diplome der Absolventen nachgedruckt werden konnten.
Es gibt Pläne, Wohnheime für Studenten, Unterkünfte für Lehrkräfte und ihre Familien und sogar eine kleinere Version des ehemaligen zentralen Platzes von Mariupol neben dem Hauptgebäude zu bauen. Und da der Krieg weitergeht, verfügt die Universität natürlich über einen Vorrat an Generatoren und Starlink-Satelliten-Internetverbindungen sowie über einen Luftschutzbunker im Keller.
„Wir müssen unsere Studenten und unser Personal behalten“, sagte Herr Trofymenko. „Wir können die Stadt befreien, wir können sie wieder aufbauen – aber ohne die Menschen, für wen tun wir das dann?“
Bewerbungen für das kommende Jahr sind ab sofort möglich.