KIDSGROVE, England – „Ich bin im Grunde besessen von Schlaglöchern“, verkündet Jonathan Gullis stolz im halbvollen Gemeindesaal. „Das wird mein Leben für die nächsten 12 Monate sein … Meine Verlobte ist wirklich aufgeregt.“
Unter einer kleinen Discokugel in der Victoria Hall in Kidsgrove, Staffordshire, hält der Tory-Abgeordnete ein Rathaus. Er rattert im Maschinengewehrstil Antworten auf die Fragen der Bewohner herunter – zum Thema Wohnen (wir brauchen mehr); Schließung von Bahnfahrkartenschaltern (schlechte Idee); und lokale Pläne für eine Motocross-Strecke (vielleicht, vielleicht auch nicht).
Er bezieht sich immer wieder auf seine Familie, von der Krebserkrankung seiner älteren Mutter bis zur Geburt seiner kleinen Tochter während der COVID-19-Pandemie. Bezeichnenderweise trägt sein Banner mit der Unionsflagge seinen eigenen Namen (und sein Gesicht), nicht jedoch den der konservativen Partei, die er vertritt.
Mit anderen Worten: Gullis kämpft um jede Stimme. Sein Sieg 2019 in Stoke-on-Trent North beendete Labours 69-jährige Kontrolle über seinen Sitz. Doch seitdem sind die Tories in den Umfragen 20 Punkte zurückgefallen. Jeder Tory-Abgeordnete, der um einen marginalen Sitz kämpft, weiß, dass er die landesweite Leistung seiner Partei übertreffen muss, um eine Chance zu haben.
Aber ein Jahr vor den Parlamentswahlen sind die Leute, die zur Bürgerveranstaltung eines Abgeordneten erscheinen, möglicherweise völlig die falsche Gruppe, auf die man die Aufmerksamkeit richten sollte. Fast jeder der 25 Teilnehmer sagt, er habe bereits entschieden, wie er abstimmen soll.
Ein einwöchiger Rundgang durch gewöhnliche Arbeitsplätze in den ehemaligen Labour-Tory-Sitzen im Osten und Westen Englands erzählt eine andere Geschichte.
Die Unentschlossenen
Seit Monaten beharren Tory-Abgeordnete insgeheim darauf, dass Labours gewaltiger Vorsprung nicht alles ist, was es scheint – da Umfragen die Millionen von Wählern verschleiern, die sich noch nicht entschieden haben. Sie argumentieren, dass die Gewinnung der Unentschlossenen der Schlüssel zu einer Erholung der Konservativen sein wird.
Sie stellen fest, dass Labour in der jüngsten Umfrage von YouGov einen Vorsprung von 20 Punkten erzielt habe, allerdings nur, nachdem „Weiß nicht“ gestrichen worden sei – branchenübliche Praxis bei der Meldung von Wählerabsichten.
Den Rohdaten zufolge kommt Labour hingegen auf 32 Prozent, die Tories auf 17, „Weiß nicht“ auf 17 und Leute, die sagen, dass sie überhaupt nicht wählen würden, auf 12. Im Wesentlichen sind es immer noch enorm viele Stimmen zu gewinnen.
Der Vorsprung der Labour-Partei ist immer noch enorm, bemerkt Luke Tryl, ein ehemaliger Sonderberater der Tory, der Umfragen und Fokusgruppen für die überparteiliche Denkfabrik More in Common überwacht. Er sagt, Labour würde die Mehrheit gewinnen, wenn morgen Wahlen wären. Aber „wir haben eine wirklich volatile Wählerschaft – die Menschen sind einfach viel weniger verankert als früher“, fügt er hinzu. Er glaubt, dass Labour derzeit „standardmäßig gewinnt“, weil „die Leute die Tories nicht mögen“.
Wo genau die Unentschlossenen hingehen würden – oder ob sie überhaupt wählen würden – ist die große Unbekannte.
Die Daten von More in Commons zeigen, dass sich von denjenigen, die sagen, sie wüssten nicht, wie sie wählen werden, letztendlich mehr für die Konservativen (22 Prozent) als für die Labour-Partei (15 Prozent) entscheiden würden, wenn sie gezwungen wären, sich für eine Seite zu entscheiden – was etwa zwei Prozentpunkten entspricht Differenz zum Endergebnis.
„Wenn man das ‚Weiß nicht‘ mit einer Einschränkung kombiniert [of Labour’s lead] Wenn sich die Wirtschaft und der NHS verbessern, könnte es nächstes Jahr weitergehen“, sagt Tryl. „Aber das hängt davon ab, dass für die Tories vieles gut läuft.“
„Ich habe den Blödsinn satt“
Bei einer einwöchigen Tour durch kleine Unternehmen in Nottinghamshire, Derbyshire und Staffordshire – wichtigen Teilen der „Roten Mauer“ der alten Labour-Wahlkreise, die 2019 blau wurde – fällt auf, wie wenige Menschen sagen, dass sie sich entschieden haben, wie sie wählen oder ob sie wählen wollen überhaupt.
„Um ehrlich zu sein, habe ich den ganzen Blödsinn satt“, sagt John Donovan, Gründer des Transportunternehmens JJX Logistics in Dudley. Der langjährige Tory-Wähler sagt, die Reaktion der Regierung auf die COVID-19-Pandemie sei „erstaunlich“ gewesen, sie habe sich jedoch „in anderen Bereichen enttäuscht“. Er fügt hinzu: „Das gefällt mir nicht, Keir [Starmer, Labour leader] … Ich glaube, er steckt voller Versprechungen, die nicht eingehalten werden.“
Zurück in Stoke-on-Trent ist der 34-jährige Daniel Waterman – dessen Animationsstudio als Symbol für die Erneuerung der Stadt gilt – pragmatischer. Er ist unentschlossen, weil die Bewegung der Labour-Partei in die Mitte, die der linken Führung von Jeremy Corbyn folgt, die Wahl zwischen den beiden großen Parteien ausgewogener macht. „Beide Parteien müssen viel lernen“, fügt er hinzu.
Ebenfalls pragmatisch ist Christopher Nieper, 59, der die letzte verbliebene große Bekleidungsfabrik im ehemaligen Textilzentrum Alfreton, Derbyshire, leitet. „Ich werde alles tun, was meiner Meinung nach diese Stadt am besten unterstützt“, sagt er. Er spendete 10.000 Pfund für Boris Johnsons Führungskampagne 2019, weil „ich dachte, er hätte die besten Chancen, den Brexit durchzusetzen.“ Aber „die Kombination aus dem und dem [broken] Versprechen, ein höheres Level zu erreichen, haben uns wirklich im Stich gelassen.“
Wähler sind „angeschlagen und frustriert“
Ähnliches sagt Marco Longhi, Abgeordneter von Dudley North, ein überzeugter Brexit-Befürworter und ehemaliger Johnson-Anhänger. Trotz der Fortschritte sagt er: „Wir haben die Vorteile des Brexit nicht genutzt“ und „wir haben die Kontrolle über unsere Grenzen nicht zurückerobert.“ Wir haben die Kontrolle über sie verloren.“ Auf die Frage, ob sich seine Wähler durch den Verlauf des Brexit „betrogen“ fühlen, antwortet er: „Ein erheblicher Teil, wenn nicht die meisten von ihnen, empfinden wahrscheinlich so.“
Marcus Jones, Tory-Abgeordneter für das benachbarte Nuneaton – und auch stellvertretender Fraktionsvorsitzender der Konservativen – stimmt zu, dass „die Menschen sich verletzt und frustriert fühlen“ durch die steigenden Lebenshaltungskosten, besteht jedoch darauf, dass „wir beginnen, erste Anzeichen“ für Fortschritte zu sehen .
Und Longhi fügt hinzu: „Was ich vor der Haustür höre, ist: ‚Geben Sie uns einen Grund, Konservativ zu wählen.‘ Wir sind absolut noch nicht bereit, Labour zu wählen. Aber was wir nicht mehr tun werden, ist, die Konservativen zu wählen, wenn man weiterhin Dinge verspricht und sie nicht hält.‘“
Sicherlich strömt die Liebe zum Labour-Chef Keir Starmer in den Midlands nicht aus, sagt Tryl von der Denkfabrik More in Commons. „Sprechen Sie mit Menschen in Fokusgruppen und es bestätigt die blutende Unterstützung der Tories“, sagt er. „Aber was man nicht sieht, ist eine enorme Begeisterung für Labour. Es sind wirklich ‚Pocken in all euren Häusern‘.“
In Dudleys Black Country Living Museum, dessen Nachstellungen in traditioneller Kleidung den Startschuss für den Kommunalwahlkampf der Tories durch Premierminister Rishi Sunak im Mai gaben, äußert ein anonymer Freiwilliger scharfe Kritik an der Tory-Regierung.
Aber als Linke, die unter Corbyn für Labour gestimmt hat, sind sie vom neuen Erscheinungsbild ihrer eigenen Partei ebenso wenig beeindruckt. „Ich würde unter Starmer nicht für Labour stimmen“, sagten sie. “Er ist ein Lügner. Er gibt unter dem geringsten Druck der Presse nach. Er ist zu sehr daran interessiert, dorthin zu gehen [Rupert] Murdochs Partys.“
Eine weitere langjährige Labour-Wählerin, Sarah Shilton, 56, die einen Kindergarten in Nuneaton betreibt, sagt, dass sie beim nächsten Mal auch die zentristischen Liberaldemokraten in Betracht ziehen wird, abhängig von deren Kinderbetreuungspolitik. Sie hegt keine Abneigung gegen Starmer, hat aber stattdessen das Gefühl, dass ihre Bedenken hinsichtlich der frühen Jahre von den Politikern im Allgemeinen ignoriert werden: „Sie müssen nachfragen. Sie müssen zuhören.“
In Biddulph, Staffordshire, war Lesley Street, Kellnerin im Sandwich-Laden, ihr Leben lang Labour-Wählerin, hat sich aber in den letzten Jahren nicht mehr zur Wahl gestellt. „Das interessiert mich nicht wirklich“, sagt der 62-Jährige. „Ich habe einfach den Glauben an alles verloren. Sie sind einfach alle verbogen. Wir wissen nicht, was wir von ihnen glauben sollen.“
„In der Innenstadt gibt es nichts mehr“
Immer wieder werden die gleichen Themen von Menschen angesprochen, die von der Politik desillusioniert sind: Sie denken, dass Abgeordnete nur für sich selbst tätig sind, und sie fühlen sich von Westminster ignoriert. Nichts davon ist neu, aber es wiederholt sich endlos in regionalen englischen Städten, die dringend einer „Niveauverbesserung“ bedürfen, wie Johnsons Wahlversprechen für 2019 es ausdrückte.
In einem der wenigen traditionellen Geschäfte in Dudley seufzt die Frau hinter der Theke: „Wenn ich nicht hier arbeiten würde, würde ich nicht hierher kommen. Im Stadtzentrum gibt es nichts mehr.“
Optimistischer ist der 20-jährige Jasroop Singh, der vor kurzem damit begonnen hat, Parfüm auf Dudleys Freiluftmarkt zu verkaufen, der im 12. Jahrhundert gegründet wurde. Die Tarife seien günstig, sagt er, aber „es ist etwas zu ruhig.“ Er verdient mehr Geld mit dem Verkauf auf TikTok.
Lee Anderson, Abgeordneter von Ashfield, stellvertretender Vorsitzender der Tories und ehemaliger Bergmann, macht die Schließung alter Industrien für den Verlust der Gemeinschaft verantwortlich. „Wir hatten in einem kleinen Dorf mit 3.000 Einwohnern eine Kohlenmine, eine Fabrik, eine Schule und zwölf Kneipen“, sagt er. In sozialen Clubs gab es Snooker, Darts und „drei Auftritte Freitag, Samstag, Sonntag“.
Für Anderson ist Geld nicht das Problem. „Man kann den ganzen Tag über die Lebenshaltungskostenkrise jammern“, sagt er, aber „die Leute in meiner Gegend machen jetzt Kreuzfahrten und All-Inclusive-Urlaube nach Mexiko.“ Das haben die Leute vor 20, 30 Jahren noch nie gemacht.“
Erzählen Sie das Michael Owen – dem letzten von einst elf Metzgern in Biddulph, einer Stadt auf der anderen Seite des Peak District. Der 59-Jährige bezeichnet sich selbst als Anarchist. Er hat 2019 für die Konservativen gestimmt. Nicht mehr. Seine Stromrechnung ist von 280 auf 780 Pfund pro Monat gestiegen, und er hält den Laden offen, indem er „in einer schlechten Woche keinen Lohn hat“.
Natürlich ist nicht jeder unentschlossen. Ein paar Türen von Owen entfernt trinkt der 75-jährige Peter Williams zur Mittagszeit ein Pint Ale im Wetherspoons-Pub. Er hat immer konservativ gestimmt – und wird es beim nächsten Mal wieder tun. „Wenn man nicht wählt“, zuckt er mit den Schultern, „kann man nicht darüber streiten, ob etwas nicht stimmt.“