Die Landschaftsgemälde aus dem 19. Jahrhundert, die im Londoner Tate Britain Museum hängen, kamen der Klimaphysikerin Anna Lea Albright schrecklich bekannt vor. Die charakteristische Art des Künstlers Joseph Mallord William Turner, seine Aussichten in Nebel und Rauch zu hüllen, erinnerte Albright an ihre eigene Forschung zur Verfolgung der Luftverschmutzung.
„Ich begann mich zu fragen, ob es einen Zusammenhang gibt“, sagt Albright, der das Museum an einem freien Tag vom Labor für dynamische Meteorologie in Paris besucht hatte. Schließlich malte Turner – ein Vorläufer der impressionistischen Bewegung –, als die industrielle Revolution in Großbritannien Fahrt aufnahm und eine wachsende Zahl rülpsender Produktionsstätten London den Spitznamen „The Big Smoke“ einbrachte.
Turners frühe Werke, wie sein Gemälde „Apullia in Search of Appullus“ von 1814, wurden in scharfen Details gerendert. Spätere Werke, wie sein berühmtes Gemälde „Rain, Steam and Speed – the Great Western Railway“ von 1844, nahmen eine verträumtere, verschwommenere Ästhetik an.
Science News-Schlagzeilen in Ihrem Posteingang
Schlagzeilen und Zusammenfassungen der neuesten Science News-Artikel, die jeden Donnerstag an Ihren E-Mail-Posteingang gesendet werden.
Danke fürs Anmelden!
Bei der Anmeldung ist ein Problem aufgetreten.
Vielleicht, dachte Albright, war dieser aufkeimende Malstil kein rein künstlerisches Phänomen. Vielleicht malten Turner und seine Nachfolger genau das, was sie sahen: Ihre Umgebung wurde immer mehr von Schornsteindunst verdunkelt.
Um herauszufinden, wie viel Realismus im Impressionismus steckt, hat sich Albright mit dem Klimatologen Peter Huybers von der Harvard University zusammengetan, der Experte für die Rekonstruktion der Umweltverschmutzung ist, bevor es Instrumente zur genauen Verfolgung der Luftqualität gab. Ihre Analyse von fast 130 Gemälden von Turner, dem in Paris lebenden Impressionisten Claude Monet und mehreren anderen erzählt die Geschichte zweier sich modernisierender Städte.
Geringer Kontrast und weißere Farbtöne sind Kennzeichen des impressionistischen Stils. Sie sind auch ein Kennzeichen der Luftverschmutzung, die beeinflussen kann, wie eine entfernte Szene mit bloßem Auge aussieht. Winzige Partikel in der Luft oder Aerosole können Licht absorbieren oder streuen. Das lässt die hellen Teile von Objekten dunkler erscheinen und verschiebt gleichzeitig die Farbe der gesamten Szene in Richtung neutrales Weiß.
Die von Albright und Huybers untersuchten Kunstwerke, die vom späten 17. bis zum frühen 19. Jahrhundert reichen, nehmen im Laufe des 19. Jahrhunderts an Kontrast ab. Dieser Trend geht mit einer Zunahme der Luftverschmutzung einher, die anhand historischer Aufzeichnungen über Kohleverkäufe geschätzt wird, berichten Albright und Huybers am 7. Februar Proceedings of the National Academy of Sciences.
„Das zeigen unsere Ergebnisse [19th century] Gemälde fangen Veränderungen in der optischen Umgebung ein, die mit zunehmend verschmutzten Atmosphären während der industriellen Revolution verbunden sind“, schreiben die Forscher.
Albright und Huybers unterschieden Kunst von Aerosol, indem sie zunächst ein mathematisches Modell verwendeten, um den Kontrast und die Farbe von 60 Gemälden zu analysieren, die Turner zwischen 1796 und 1850 sowie 38 Monet-Werke von 1864 bis 1901 anfertigte. Anschließend verglichen sie die Ergebnisse mit Schwefeldioxidemissionen Jahrhundert, geschätzt aus der Entwicklung der jährlichen verkauften und verbrannten Kohlemenge in London und Paris. Wenn Schwefeldioxid mit Molekülen in der Atmosphäre reagiert, bilden sich Aerosole.
Als die Schwefeldioxidemissionen im Laufe der Zeit zunahmen, nahm der Kontrast in Turners und Monets Gemälden ab. Gemälde von Paris, die Monet zwischen 1864 und 1872 gemacht hat, haben jedoch einen viel höheren Kontrast als Turners letzte Gemälde von London, die zwei Jahrzehnte zuvor entstanden sind.
Der Unterschied, so Albright und Huybers, lässt sich auf den viel langsameren Beginn der industriellen Revolution in Frankreich zurückführen. Die Luftverschmutzung in Paris um 1870 war ungefähr so hoch wie in London, als Turner Anfang des 18. Jahrhunderts mit der Malerei begann. Es bestätigt, dass der ähnliche Fortschritt in ihren Malstilen nicht dem Zufall zugeschrieben werden kann, sondern von der Luftverschmutzung geleitet wird, schlussfolgern die beiden.
Die Forscher analysierten auch die Sichtbarkeit der Gemälde oder die Entfernung, aus der ein Objekt deutlich gesehen werden kann. Vor 1830 betrug die Sichtbarkeit in Turners Gemälden im Durchschnitt etwa 25 Kilometer, stellte das Team fest. Gemälde, die nach 1830 angefertigt wurden, hatten eine durchschnittliche Sichtbarkeit von etwa 10 Kilometern. Gemälde von Monet, die um 1900 in London entstanden, wie „Charing Cross Bridge“, haben eine Sichtweite von weniger als fünf Kilometern. Das ist vergleichbar mit Schätzungen für moderne Megastädte wie Delhi und Peking, sagen Albright und Huybers.
Um ihre Argumentation zu untermauern, analysierten die Forscher auch 18 Gemälde von vier anderen in London und Paris ansässigen Impressionisten. Auch hier fand das Team heraus, dass der Kontrast und die Sichtbarkeit in den Gemälden mit zunehmender Luftverschmutzung im Freien im Laufe der Zeit abnahmen. Darüber hinaus hinkte der Rückgang der französischen Gemälde hinter dem Rückgang der britischen zurück.
Insgesamt könne die Luftverschmutzung etwa 61 Prozent der Kontrastunterschiede zwischen den Gemälden erklären, rechneten die Forscher vor. In dieser Hinsicht „malen verschiedene Maler auf ähnliche Weise, wenn die Umgebung ähnlich ist“, sagt Albright. „Aber ich will nicht übertreiben und sagen: Oh, wir können den ganzen Impressionismus erklären.“