Die dicke Rauchwolke, die sich über Nordindien ausbreitet, war auf Satellitenbildern der NASA zu sehen.
Der Luftqualitätsindex in Neu-Delhi für PM2,5 – einen besonders gefährlichen Schadstoff namens Feinstaub 2,5 – erreichte am Donnerstag 285 oder „sehr ungesund“, was laut Daten der US-Botschaft den zweithöchsten Wert darstellt. Diese winzigen Schadstoffe, die ein Dreißigstel der Breite eines menschlichen Haares ausmachen, können in unsere Lunge und unseren Blutkreislauf gelangen und Herzerkrankungen oder Lungenkrebs verursachen.
Dieser Rückgang der Luftqualität, insbesondere in der Umgebung von Neu-Delhi, tritt jedes Jahr in den Monaten vor dem Winter auf. Jedes Jahr im November verbrennen Bauern im Nordwesten Indiens überschüssiges Reisstroh nach der Reisernte, um das Land für die nächste Ernte freizumachen – eine Praxis, die als Stoppelverbrennung bekannt ist. Der Rauch breitet sich über die gesamte Region aus, auch über die größte Stadt des Landes, Neu-Delhi, in der fast 35 Millionen Menschen leben.
Das Ausmaß der Rauchverschmutzung sei auf „Farmbrände im Nordwesten, insbesondere in zwei Bundesstaaten in Punjab und Haryana“, zurückzuführen, sagte Jethva, obwohl er sagte, dass die Feueraktivität in Haryana in diesem Jahr geringer sei. „Das passiert jedes Jahr.“
Die Erntebrände ergänzen eine Mischung aus anderen gefährlichen Verschmutzungsquellen in der Region, darunter Fahrzeuge, Industrieaktivitäten und Brände zum Heizen und Kochen. Staub, der aus der Thar-Wüste im Westen kommt, kann ebenfalls den Himmel verschmutzen.
Angesichts der Schadstoffbelastung sollten Menschen mit Herz- oder Lungenerkrankungen sowie ältere Erwachsene und Kinder Aktivitäten im Freien meiden. Die Luftqualität hat sich seit Anfang November verschlechtert.
Die gefährliche Luftqualität hat in der Region und in Pakistan, wo ebenfalls eine erhöhte Luftverschmutzung zu verzeichnen ist, zu Schulschließungen geführt. Lokalverwaltungen haben Schulen geschlossen und die bevorstehenden Winterferien verlängert, während sich einige für virtuelles Lernen entschieden haben.
In diesem Jahr scheine der Höhepunkt der Feuersaison später einzutreten, sagte Jethva. Das Abbrennen von Stoppeln findet normalerweise in der letzten Oktoberwoche und der ersten Novemberwoche statt, doch NASA-Satellitendaten zeigten, dass die Feueraktivität Ende Oktober ungewöhnlich ruhig war. Ein Grund könnte sein, dass der Monsunregen später einsetzte und die Bauern ihre Reisernte und damit auch die Brennsaison verschoben haben.
Jethva geht davon aus, dass die Feuersaison noch etwa eine Woche andauern wird, aber die Verzögerung könnte noch mehr Ärger bedeuten, da das hinduistische Diwali-Fest, das mit Feuerwerk gefeiert wird, näher rückt. Die Luftverschmutzung durch die Erntebrände und das Festfeuerwerk könnte anhalten oder die Luftqualität weiter verschlechtern. Jethva sagte, dass die Feuersaison und Diwali im Jahr 2016 stattfanden, was laut Satellitendaten nun als die schlimmste Feuersaison in den letzten zwei Jahrzehnten gilt.
„Wenn wir den Höhepunkt der Biomasseverbrennung noch nicht gesehen haben, wird sie vielleicht in den nächsten zwei oder drei Tagen ihren Höhepunkt erreichen“, sagte Jethva. „Wenn es mit dem Diwali-Feuerwerk zusammenfällt, wird das ein riesiges Problem für die Großstädte.“
Beamte in Neu-Delhi versuchen, Möglichkeiten zu finden, die schlechte Luftqualität zu mildern. Nach Diwali werden die lokalen Behörden die „Ungerade-Gerade“-Fahrzeugregel einführen, nach der an bestimmten Tagen nur bestimmte Fahrzeuge auf der Straße zugelassen werden, um die Schadstoffbelastung durch Auspuffrohre zu verringern.
Laut Reuters werden Wissenschaftler auch versuchen, einen Teil der Verschmutzung in der Stadt durch Regen auszuwaschen. Um den 20. November herum werden Wissenschaftler des Indian Institute of Technology in Kanpur, die den Versuch leiten, die Wolken über ihnen mit Salzen besprühen, um heftige Regenfälle auszulösen. Cloud Seeding stieß auf Skepsis und Kritik, doch die Technologie wurde auf der ganzen Welt eingesetzt, vom Westen der USA bis zu den Olympischen Spielen in Peking.
„Wir müssen sehen, was in den nächsten Wochen passiert, ob [smoke] bleibt auf dem Höhepunkt und dann geht es abwärts. Irgendwann wird es so sein“, sagte Jethva.