Das dramatische Ende des ersten Playoff-Trips der Liberty seit 2017 weckte Erinnerungen an den Saisonstart.
Im Auftaktspiel gegen Indiana erzielte Sabrina Ionescu im Barclays Center mit vier Zehntelsekunden Rückstand einen spielgewinnenden 3-Zeiger vom Flügel und ließ die Erwartungen in die Höhe schnellen. Die Liberty begann die Saison mit 5:1 und sah aus wie ein Playoff-Team, das ihre Gesamtsiege aus dem 2-20-Debakel der letzten Saison leicht übertraf.
Dieses Mal hatte die Liberty mit einem Rückstand von vier Zehntelsekunden im Playoff-Spiel der ersten Runde am Donnerstag eine letzte Chance, den Phoenix Mercury zu verärgern. Als Sami Whitcomb den Ball von der linken Seite einschlug, sprinteten die Spieler in der Choreographie. Die erste Möglichkeit – ein Lobpass auf den Korb – war nicht da, also feuerte Ionescu, der von einem Bildschirm kam, auf Whitcomb zu. Ionescu fing den Pass von weit jenseits der 3-Punkte-Linie ab und startete einen Mondschuss über den ausgestreckten Armen von Brittney Griner, dem 6-Fuß-9-Center.
Der letzte Schuss fiel einen Fuß zu kurz. Der Schwung des Fadeaway-Jumpers und der Kontakt mit Griner ließen Ionescu mit einer 83-82-Niederlage nach hinten rutschen. “Es ist einfach nicht in unsere Richtung gelaufen”, sagte Liberty Coach Walt Hopkins.
Mit viel zu entpacken nach einem spannenden Spiel ging die Liberty mit viel Versprechen in die Nebensaison, mit dem Ball und dem Franchise in den Händen von Ionescu. „Ich freue mich sehr auf die nächste Saison, vor allem mit dieser Kerngruppe von Spielern, die neben mir sitzt, von hier aus wachsen zu können“, sagte Ionescu, flankiert von Betnijah Laney, der besten Torschützin des Teams für die Saison, und Natasha Howard, sein Top-Rebounder, in der Pressekonferenz nach dem Spiel.
Nach einer überragenden Karriere in Oregon, die sie zur einfachen Wahl als Nr. 1-Gesamtauswahl für die Liberty im Jahr 2020 machte, verstauchte sich Ionescu in ihrem dritten WNBA-Spiel schwer den Knöchel und verpasste den Rest ihrer Rookie-Saison. In dieser Saison war sie kaum zu übersehen. Ihr Wildgesicht erstreckte sich über den Eingang des Barclays Center. Das Slam-Magazin nannte sie auf seinem April/Mai-Cover die “The Next Queen of NY”. Sie tauschte mit dem elfmaligen NBA-All-Star Chris Paul, der für das Playoff-Spiel auf der Tribüne stand, Witze in Werbespots.
Der 23-jährige Ionescu führte in dieser Saison die Liga bei den Trikotverkäufen an, knapp vor Sue Bird aus Seattle, die fast so lange in der WNBA spielt, wie Ionescu lebt. „Sie hat gerade wirklich großartige Arbeit geleistet, um Erwartungen auszugleichen, die für einen Neuling vielleicht unrealistisch waren“, sagte Hopkins.
In ihrem Playoff-Debüt beendete Ionescu mit 14 Punkten, einem Spielhoch von 11 Assists und 5 Rebounds.
Selbst Wunderkinder brauchen Jahre, um in ihr Potenzial hineinzuwachsen. Hopkins wies auf die Skylar Diggins-Smith von Mercury hin, die im vergangenen Sommer mit 31 Jahren ihr erstes olympisches Team bildete und gegen die Liberty 22 Punkte erzielte. “Sie erkennt endlich ihr Potenzial”, sagte Hopkins über Diggins-Smith.
„Damit Sabrina dahin kommt, wo sie ist – wo sie ein junges Team auf der Strecke übernimmt, um Erfolg zu haben und große Schläge zu erzielen und zurückzurufen, wenn jemand mit ihr spricht und es nicht wegnimmt irgendjemand – es war wirklich, wirklich besonders“, sagte Hopkins. „Ich habe noch nie erlebt, wie sich jemand so schnell entwickelt wie Sab, und es war ehrlich gesagt ein Privileg.“
Trotzdem war Laney der beste Spieler des Teams während der gesamten Saison, der gegen den Mercury ein Spielhoch von 25 Punkten erzielte. Howard führte die anhaltende Verteidigung der Liberty mit Doppel- und Dreifachteams an und schränkte Griners Fähigkeit ein, das Spiel in Abwesenheit von Mercury-Wächterin Diana Taurasi zu übernehmen, die nicht mit einer Knöchelverletzung spielte. Ionescu, nachdem er im College als 2-Wächter gespielt hatte, hat gelernt, den Punkt zu spielen, und ist mehr ein Vermittler als ein Finisher.
In ihrem sechsten Profi-Spiel ihrer Karriere war Ionescu die jüngste Spielerin in der Geschichte der Liga, die mit 26 Punkten, 12 Assists und 10 Rebounds bei einem Sieg gegen Minnesota ein Triple-Double erzielte.
Im Juni wurde Ionescu jedoch von einer Sehnenscheidenentzündung des Sprunggelenks behindert, was zusammen mit dem Verlust von Howard durch eine Knieverletzung den Fortschritt des Teams blockierte. Die Olympia-Pause half Ionescu, wieder in Form zu kommen, aber das Spiel des Teams brach weiter ein und die Liberty gewannen in der zweiten Saisonhälfte nur zwei Spiele. Die Liberty gingen in ihr letztes reguläres Saisonspiel mit einer Verlustserie von acht Spielen, hielten jedoch die Washington Mystics ab, um ihre leichten Playoff-Hoffnungen am Leben zu erhalten.
Mit Niederlagen der Mystics und der Los Angeles Sparks am letzten Tag der regulären Saison quiekte die Liberty in die Nachsaison. “Niemand hätte gedacht, dass wir in dieser Position sein würden”, sagte Laney nach dem Verlust von Phoenix. “Die Tatsache, dass wir zusammengehalten haben und es hierher geschafft und hart gekämpft haben, ich bin wirklich gespannt auf das, was in Zukunft kommen wird.”
Hopkins machte den Amtsträger nach dem Verlust verantwortlich, obwohl er in den nachlassenden Momenten des Spiels kein Problem mit den Anrufen hatte.
“Es gibt viele Dinge, die ich über das Amt in der WNBA sagen möchte und über den Mangel an Respekt, den dieses Team die ganze Saison über bekommen hat”, sagte Hopkins. „Aber das kann ich nicht sagen, denn Schiedsrichter sind über jeden Vorwurf erhaben. Sie müssen nach den Spielen nicht zu einer Pressekonferenz gehen. Sie müssen nicht erklären, welche Fehler sie gemacht haben, warum sie getan haben, was sie tun.
„Ich weiß nicht, woher die Rechenschaftspflicht kommen soll, aber es muss passieren. Es war eine schlechte Saison. Die Art und Weise, wie sie uns behandelt haben, war schlecht.“
Hopkins sagte, dass das Team auf einem anderen Niveau gehalten wurde, weil es so viele junge Spieler enthielt, darunter Ionescu und Michaela Onyenwere, die der Favorit für den Rookie of the Year Award ist. Gegen Phoenix spielte sie unter neun Minuten und erzielte kein Tor.
Laney arbeitet immer noch an ihrem Lebenslauf, angetrieben von Enttäuschungen und Rückschlägen. Seit der Chicago Sky sie im Jahr 2015 einberufen hat, wurde sie zweimal von Sky and the Fever geschnitten, bevor sie letztes Jahr einen Platz bei Atlanta fand, als sie den Most Improved Player Award der Liga gewann. Dann bildete sie in dieser Saison mit der Liberty ihr erstes All-Star-Team und führte das Team mit 16,8 Punkten pro Spiel an.
Gegen Phoenix machte Laney mit 2,7 Sekunden vor Schluss den letzten Schuss ihres Teams, um das Spiel bei 82 zu binden. Aber der Mercury brachte Brianna Turner den Ball im folgenden Inbounds-Spiel unter den Korb, und Whitcomb foulte sie. Turners erster Freiwurf war umrandet, aber sie machte den zweiten ruhig, um dem Mercury die Führung zu geben.
Nach einer Auszeit hatte die Liberty die letzte Chance auf den Sieg. Als Ionescu nach dem Fehlschuss auf dem Boden aufschlug, rannte Howard zu ihr, um ihr aufzuhelfen. Ionescu sah nicht wütend oder niedergeschlagen aus, als sie den Platz verließ. Stattdessen sah sie aus, als würde sie sich diese Erfahrung für die Zukunft sichern.
Sie erzählte von der Filmarbeit, die sie in der Nebensaison vor sich hatte, den Erfahrungen, den Lehren. „Wir werden das Trainingslager auf diesem Niveau beginnen“, sagte sie. “Das ist die Grundlage.”