Die letzte Woche war die heißeste, die je gemessen wurde – deshalb brechen wir weiterhin Rekorde

Die globalen Temperaturen erschüttern Rekorde, da El Niño und der Klimawandel sich verschärfen.

Am 3. Juli glühte die Hitze auf dem Planeten, als die durchschnittliche globale Temperatur 17,01° Celsius (62,62° Fahrenheit) erreichte, den höchsten jemals gemessenen Wert, wie aus Daten der US-amerikanischen National Centers for Environmental Prediction hervorgeht. Damit wurde der bisherige Rekord von 16,92 °C (62,46 °F) vom August 2016 übertroffen.

Bis zum Ende der Woche wurde dieser neue Rekord noch dreimal erreicht oder gebrochen und erreichte am 6. Juli mit 17,23 °C (63,01 °F) seinen Höhepunkt. Und die Erde erlebte gerade den heißesten Juni aller Zeiten.

Zu dieser Jahreszeit erreicht die durchschnittliche globale Temperatur normalerweise ihren Höhepunkt. Aber die Außergewöhnlichkeit des diesjährigen Junis und Julis ist wahrscheinlich auf das zurückzuführen, was im großen Blau vor sich geht. Laut Forschern sind die Ozeane auf der ganzen Welt besorgniserregend warm geworden, nicht zuletzt dank des vom Menschen verursachten Klimawandels. Und El Niño, das wiederkehrende Klimamuster, von dem bekannt ist, dass es den Planeten vorübergehend aufheizt, ist endlich zurückgekehrt.

„Solche Umstände hatten wir wirklich noch nie“, sagt Atmosphärenforscherin Jennifer Francis vom Woodwell Climate Research Center in Falmouth, Massachusetts. „Wir betreten Neuland.“

Heiße Ozeane sind ein Problem

Ein Großteil der extremen Hitze, die wir erleben, ist auf den Zustand unserer Ozeane zurückzuführen, sagt der Klimaforscher Thomas Di Liberto von der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration in Washington, D.C. „Der globale Ozean war einfach so, so warm.“

Die Meere unseres Planeten erwärmen sich seit Jahrzehnten. Das letzte Jahrzehnt war das heißeste der Meeresoberfläche seit mindestens dem 19. Jahrhundert. Im April erreichte die durchschnittliche Oberflächentemperatur der Weltmeere 21,1 °C, den höchsten jemals gemessenen Wert.

Besonders warm war es im Nordatlantik, wo die Rekorde deutlich gebrochen werden. Im April überstiegen die Meeresoberflächentemperaturen dort 4 Grad Celsius über dem für diese Jahreszeit normalen Wert (SN: 15.06.23). Und im Golf von Mexiko beträgt die durchschnittliche Oberflächentemperatur am 12. Juli mehr als 30 °C, die höchste gemessene Temperatur für diese Jahreszeit seit Beginn der Satellitenüberwachung im Jahr 1981. Beides sind Beispiele für marine Hitzewellen, anhaltende Perioden von ungewöhnlich warme Meerestemperaturen.

Solche Hitzewellen plagen derzeit etwa 40 Prozent der Weltmeere. NOAA-Prognosen deuten darauf hin, dass bis September marine Hitzewellen über die Hälfte der Weltmeere herrschen könnten, sagt Di Liberto. Diese Extremereignisse sind im letzten Jahrzehnt um etwa 50 Prozent häufiger geworden. Ein großer Teil dieser Erwärmung habe mit dem Klimawandel zu tun, sagt er. „Wir haben das System entsaftet.“

Heißere Meere seien ein großes Problem, sagt die Atmosphärenforscherin Marybeth Arcodia von der Colorado State University in Fort Collins.

„Der Ozean nimmt derzeit zu [in] etwa 93 Prozent der mit der globalen Erwärmung verbundenen Wärme“, sagt Arcodia. Wenn sich die Ozeane erwärmen, ist ihre Fähigkeit, Wärme aus der Atmosphäre zu absorbieren, geringer, so dass sie dort verbleibt und die globale Temperatur erhöht.

El Niño ist angekommen

Vor diesem Hintergrund der Meereserwärmung läuft ein natürlicher Klimazyklus ab, der als El Niño-Southern Oscillation oder ENSO bezeichnet wird. Das Phänomen führt zu jahrelangen Schwankungen der Meeresoberflächentemperaturen im zentralen und östlichen tropischen Pazifik. Diese Wassertemperaturänderungen werden durch äquatoriale Luftströmungen gesteuert, die als Passatwinde bekannt sind.

Unter neutralen ENSO-Bedingungen wehen die Passatwinde nach Westen gegen die Oberfläche des Pazifischen Ozeans, drücken warmes Wasser nach Indonesien und lösen das Aufsteigen von kaltem Wasser aus den Tiefen des Ozeans entlang der südamerikanischen Küste aus. Wenn die Passatwinde besonders stark wehen, wird mehr warmes Wasser nach Osten gedrückt. Dieser Teil des Zyklus wird La Niña genannt. Im März verließ die Erde die dreijährige La-Niña-Phase, eine relativ langlebige Phase.

Dann, im Juni, begann das Gegenstück zu La Niña, El Niño. Viele Wissenschaftler glauben, dass El Niño durch Westwindausbrüche ausgelöst werden kann – anomale Winde, die manchmal im Westpazifik auftreten, sagt die physikalische Ozeanographin Regina Rodrigues von der Bundesuniversität Santa Catarina in Florianópolis, Brasilien. Diese Ausbrüche wehen entgegen den Passatwinden und schwächen sie, sagt sie, und bereiten so die Bühne für El Niño.

Ungebeten durch die Westwinde schwappt warmes Wasser im Westpazifik zurück in Richtung Amerika. Der Aufschwung des Ozeans entlang der tropischen Küste Südamerikas wird erstickt, und ein Großteil des tropischen Pazifiks – der am Äquator die halbe Erde umschließt – wird in eine warme Wasserdecke gehüllt, die Hunderte von Metern tief sein kann. Diese milde Schicht gibt Wärme an die Atmosphäre ab, wo ein Großteil davon von den Treibhausgasen, die der Mensch ausgestoßen hat, eingefangen wird und die globale Temperatur erhöht.

El Niño wird typischerweise mit wärmeren globalen Temperaturen in Verbindung gebracht, während La Niña oft mit kühleren Temperaturen verbunden ist, sagt Arcodia. „2016 ist derzeit das heißeste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen“, sagt sie. „Das deckt sich mit dem stärksten El-Niño-Ereignis aller Zeiten.“

Aber El Niño und La Niña haben nicht immer vorhersehbare Folgen. Laut Arcodia war 2020 beispielsweise das zweitwärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen, und es fiel unter La-Niña-Bedingungen. Das unterstreiche den Einfluss der Klimaerwärmung auf diese Rekordtemperaturen, sagt sie.

Während man wahrscheinlich mit Sicherheit sagen kann, dass El Niño die Klimaerwärmung verschlimmert, ist es schwierig, genau zu sagen, inwieweit die Rückkehr des Phänomens zu der jüngsten beispiellosen Hitze beigetragen hat, sind sich Di Liberto, Rodrigues und Arcodia einig.

Wir fangen gerade erst an

Dieses El Niño steckt noch in den Kinderschuhen. Das Klimamuster erreicht typischerweise während des Winters auf der Nordhalbkugel seinen Höhepunkt, sodass die Erde wahrscheinlich noch nicht die volle Wucht der Auswirkungen zu spüren bekommen hat. Das bedeutet, dass dem Planeten später im Juli noch höhere globale Temperaturen bevorstehen, sagt Di Liberto. Selbst später im Jahr wird die Erde wahrscheinlich weitere ungewöhnlich warme Monate erleben, da El Niño weiter zunimmt.

Da das Klimamuster noch nicht seine volle Stärke erreicht hat, ist es schwierig, Vergleiche mit seinen früheren Erscheinungsformen anzustellen. Prognosemodelle deuten jedoch darauf hin, dass die Wahrscheinlichkeit, dass sich dieser El Niño zu einem relativ starken El Niño entwickelt, bei über 50 Prozent liegt, sagt Arcodia. In einem solchen Szenario würde die Durchschnittstemperatur im östlich-zentralen tropischen Pazifik vorübergehend 1,5 Grad Celsius über dem Normalwert erreichen oder überschreiten. Anfang Juni lagen die Temperaturen in diesem Teil des Pazifiks bereits 0,7 Grad Celsius über dem Normalwert.

Es sei möglich, dass die relativ lange La Niña-Periode, die wir gerade hinter uns gelassen haben, die Voraussetzungen für ein starkes El Niño geschaffen habe, spekuliert Rodrigues. Dass La Niña drei Jahre lang den Westpazifik mit warmem Wasser füllte und ihn wie eine Quelle füllte, sagt sie. Jetzt ist dieser Frühling erschienen.

Da El Niño die Situation noch verschärft, könnte dieses Jahr das heißeste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen werden. Laut den US-amerikanischen National Centers for Environmental Information besteht eine Chance von etwa 13 Prozent, dass 2023 den Titel holt, und eine Chance von fast 90 Prozent, dass es zu den Top 5 aller Zeiten gehört.

Darüber hinaus befürchten einige Wissenschaftler, dass El Niño die globale Erwärmung zum ersten Mal vorübergehend um mehr als 1,5 Grad Celsius über das vorindustrielle Niveau ansteigen lassen könnte, sagt Rodrigues.

Viele Experten haben gewarnt, dass das Überschreiten dieses Grenzwerts in einigen Teilen des Planeten irreversible Veränderungen auslösen könnte (SN: 07.10.18). Dazu könnten die Transformation des Amazonas-Regenwaldes und ein weitreichenderes Abschmelzen der Eisschilde Grönlands und der Antarktis gehören (SN: 16.06.23; SN: 09.11.22; SN: 15.02.23). Da El Niño jedoch ein vorübergehendes Phänomen sei, sei es schwer zu sagen, ob und wie sich das Klimamuster auf diese Elemente auswirken könnte, sagt Rodrigues.

Es sei ein bedeutsames Experiment, sagt sie. Eins mit uns, und der Rest des Lebens auf der Erde steckt in der Mitte fest.