Die letzte Ariane-5-Rakete wurde am Montag zur Startrampe im Guayana Space Centre, Europas südamerikanischem Weltraumbahnhof, gebracht. Ariane 5, jahrelang der weltweit führende kommerzielle Satellitenträger, soll am Dienstag endgültig starten und einen französischen Militärsatelliten und ein Kommunikationstechnologie-Testraumschiff für Deutschland an Bord haben.
Angetrieben von einem 540 PS starken, dieselbetriebenen Schlepper rollte die 180 Fuß (54,8 Meter) hohe Ariane-5-Rakete aus ihrer Endmontagehalle am Startplatz im Dschungel und fuhr auf Schienen zur ELA-3-Startzone. Die 1,7 Meilen (2,7 Kilometer) lange Fahrt dauerte etwa zwei Stunden. Sobald die Rakete am Startplatz steht, werden Techniker daran arbeiten, den mobilen Abschusstisch mit den Treibstoffleitungen am Boden zu verbinden, die während des Countdowns flüssigen Wasserstoff und flüssigen Sauerstoff in die Rakete einspeisen.
Der Start dieser letzten Mission mit der Bezeichnung VA261 ist für die Eröffnung eines 95-minütigen Startfensters geplant, das am Dienstag um 18:30 Uhr Kourou-Zeit (17:30 Uhr EDT / 2130 UTC) beginnt. Die Ariane 5 wird die Satelliten Heinrich-Hertz und Syracuse 4B vom Raumfahrtzentrum Guayana an der Nordostküste Südamerikas in eine geostationäre Transferumlaufbahn befördern.
Syracuse 4B, gebaut von Airbus, wird sichere Kommunikation zwischen französischen Militärflugzeugen, Bodenfahrzeugen und Marineschiffen, einschließlich U-Booten, übertragen. Es wurde von einem Industriekonsortium bestehend aus Thales Alenia Space und Airbus Defence and Space gebaut. Der von OHB gebaute Satellit Heinrich Hertz wird im Rahmen einer vom Deutschen Raumfahrtagentur DLR finanzierten Mission neue Kommunikationstechnologien testen. Das Raumschiff verfügt über integrierte Prozessoren, die umprogrammiert werden können, um neue Kommunikationsprotokolle zu verwenden, sobald diese entwickelt werden.
Diese letzte Mission wird die 117. für die Ariane 5 seit ihrer Einführung im Jahr 1996 sein. Die von Arianespace vermarktete europäische Rakete war einst dominant im kommerziellen Startgeschäft, aber kostengünstigere Startdienste von Elon Musks SpaceX haben ihre Position untergraben.
Durch die Stilllegung der Ariane 5 hat Europa vorerst keinen eigenen unabhängigen Zugang zum Weltraum. Der Erststart des neuen Ariane-6-Trägers wird voraussichtlich erst 2024 erfolgen, also Jahre später als geplant, und die Kleinsatelliten-Trägerrakete Vega C ist seit einem Misserfolg im Dezember 2022 am Boden. Darüber hinaus beendete die russische Invasion in der Ukraine eine Kooperation das Sojus-Raketen vom europäischen Weltraumbahnhof Französisch-Guayana aus startete.