Es war eine Aufführung für die Ewigkeit, die mit der Zeit immer mythischer wurde. Nachdem er das Kentucky Derby und die Preakness Stakes auf Rekordniveau gewonnen hatte, stürmte Secretariat am 9. Juni 1973 aus der Startformation – sein bisher bester Start – und ließ nie nach. Er bewegte sich „wie eine gewaltige Maschine“, wie der Ansager Chic Anderson es ausdrückte, und schlug seine Konkurrenz mit sage und schreibe 31 Längen, um die Belmont Stakes an einem unangenehm warmen, aber äußerst fröhlichen Nachmittag im Belmont Park zu gewinnen.
Wie sein Vorsprung im Belmont ist auch seine Legende gewachsen, obwohl seine jüngsten aktuellen Fans noch nicht einmal geboren waren, als er zum neunten Triple Crown-Champion und zum ersten seit 25 Jahren gekrönt wurde. Neun der besten Dreijährigen des Landes werden am Samstag während der Feierlichkeiten zum 50. Jubiläum der Triple Crown-Leistung des Sekretariats gegeneinander antreten, aber keiner wird auch nur annähernd den Superstar-Status des großen roten Pferdes erreichen.
„Ich war die ganze Zeit über begeistert von diesem Pferd“, sagte sein Jockey Ron Turcotte, der mit 81 Jahren der einzige Überlebende des engsten Kreises von Secretariat ist, zu dem die Besitzerin Penny Chenery, der Trainer Lucien Laurin und der Pferdepfleger Eddie Sweat gehörten. „Er hat Dinge getan, die wir noch nie zuvor gesehen haben und die wir wahrscheinlich nie wieder sehen werden.“
Im Derby kam das Sekretariat einen Schritt langsamer, aber Turcotte war unbesorgt und ließ das Hengstfohlen auf die Beine kommen und sein Rennen laufen. Am Ende der Strecke forderte Turcotte mehr, und Secretariat sauste an seinem Rivalen Sham vorbei und gewann in 1 Minute und 59⅖ Sekunden mit zweieinhalb Längen Vorsprung. Er lief jede Viertelmeile schneller als der vorherige, was im Pferderennsport beispiellos war.
Im Preakness traf Turcotte die mutige Entscheidung, gleich in der ersten Runde einen spektakulären Zug zu starten. Nachdem er die Führung übernommen hatte, wurde Secretariat nie mehr herausgefordert und gewann mit zweieinhalb Längen Vorsprung. Sham gab sich erneut mit dem zweiten Platz zufrieden. Die letzte Zeit des Sekretariats wurde mit 1:55 aufgezeichnet, eine Sekunde langsamer als der Preakness-Rekord. Aber die Uhrmacher verzeichneten schnellere Zeiten, und am Montag stimmten die Sportkommissare dafür, die offizielle Zeit auf die Marke ihrer Uhrmacher von 1:54⅖ zu ändern, was immer noch unter dem Rekord liegt. Erst 2012, nachdem Chenery Unternehmen damit beauftragt hatte, eine forensische Untersuchung des Rennens mit einer Technologie durchzuführen, die es 1973 noch nicht gegeben hatte, stimmte die Maryland Racing Commission zu, die offizielle Zeit auf 1:53 zu ändern und stellte damit endlich den Rekord auf .
Dann kam der Belmont, sein Glanzstück. Wenn Andersons Call of the Race der Höhepunkt seines lyrischen Schaffens war, dann war ein Bild, das dem Streckenfotografen Bob Coglianese zugeschrieben wurde, das visuelle Gegenstück. Es zeigt das Secretariat frontal, seine Hufe schweben in vollem Flug über der Strecke, während Turcotte über seine linke Schulter auf den Timer schaut, der das Secretariat als Läufer des Belmont in 2:24 Stunden registrieren würde, zwei Sekunden schneller als jedes andere Pferd davor oder danach. Eine blau-weiß karierte Stange – die Farbe von Chenerys Seidenstoffen – markiert den Rand des Sieges, dessen Ausmaß fast unglaublich ist. „Ich hatte immer noch viel Pferd, als ich die Absperrung passierte“, sagte Turcotte. „Er hat nicht einmal geschwitzt.“
Adam Coglianese, der nach der Pensionierung seines Vaters die Position des offiziellen Streckenfotografen übernahm, sagte über das Foto: „Dieser Schritt ist genau das, was wir heute erwarten würden. Es ist im Grunde reines Glück. Wenn man wie damals ein Einzelbild aufnimmt, kann man nicht planen, was dabei herauskommt.“
In einem aktuellen Bericht wurde die Frage gestellt, ob Bob Coglianese, der über 50 Jahre lang Streckenfotograf der New York Racing Association war, das Foto überhaupt gemacht hatte. Adam Coglianese bestritt jegliche gegenteilige Behauptung, räumte jedoch ein, dass er wenig über die Einzelheiten der Schwarz-Weiß-Aufnahme wusste, auch nicht darüber, ob sie in dieser Nacht überhaupt entwickelt worden war.
„Er war bei allem, was wir taten, sehr vorsichtig“, sagte Adam Coglianese über seinen Vater. „Ich glaube nicht, dass die Leute verstehen, was zur Vorbereitung auf eine Triple Crown gehört. Wochenlang habe ich vor dem Rennen von American Pharoah eine Karte gezeichnet, wo jeder meiner 20 Fotografen stehen würde.“
Ob Bob Coglianese, der letztes Jahr im Alter von 88 Jahren starb, oder jemand anderes aus seinem Team das Bild schoss, scheint nur zur Legende des Pferdes beizutragen, die weit über die Rennstrecke hinausreichte.
Starstatus, im Ruhestand und im Tod
In Paris, Kentucky, am Secretariat Way liegt die Claiborne Farm, einer der traditionsreichsten Zuchtbetriebe Amerikas. Der 1910 erbaute schwarz-gelbe Zuchtstall brachte 22 Sieger des Derby, 20 des Preakness, 22 des Belmont und sechs der 13 Triple Crown-Champions hervor, einschließlich Secretariat.
Ein Eckstall im Hengststall trägt noch immer den Namen von Secretariat und seinem Vater Bold Ruler, neben denen anderer Eliten, die diesen Raum bewohnt haben. Vater und Sohn sind hinter dem Büro auf einem Friedhof begraben, der ein Who-is-Who des reinrassigen Königshauses darstellt.
An den meisten Tagen ist der bescheidene Grabstein des Sekretariats mit Erinnerungsstücken von Fans geschmückt, die jeden Geburtstag und jedes Jubiläum mit Rosen feiern – einige rot, andere blau bemalt. Sie hinterlassen auch Pennys, eine Anspielung auf Chenery, eine unwahrscheinliche Heldin, die zu Beginn der Karriere von Secretariat die Farm ihres Vaters übernahm und sie mit dem Triple Crown Run des Pferdes und der Syndizierung seiner Zuchtrechte in Höhe von 6,08 Millionen US-Dollar rettete, was damals ein Rekord war.
„Er war so etwas wie ein Schlachtruf für Amerika“, sagte der Präsident von Claiborne, Walker Hancock, und berief sich dabei auf die Ära von Richard Nixon, den Watergate-Skandal und das Ende des Vietnamkrieges. „Er hat irgendwie alle zusammengebracht, nachdem alle so gespalten waren.“
Die Popularität von Secretariat – er zierte die Titelseiten von Time, Newsweek und Sports Illustrated und war Gegenstand eines Disney-Films – belebte die Farm seit dem Tag seiner Ankunft am 12. November 1973 neu, als ihn mehrere hundert Menschen am Blue Grass Airport in Lexington begrüßten . Jedes Jahr strömten Tausende weitere nach Claiborne. Es kamen so viele, dass entlang der Straße ein Sichtschutzzaun errichtet werden musste.
„Sie dachten, sie könnten einfach rübergehen und einen Hengst streicheln“, sagte Joe Peel, der Hengstmanager, mit einem Lachen.
Die Touren werden seit dem Tod von Secretariat am 4. Oktober 1989 im Alter von 19 Jahren an Hufrehe, einer schmerzhaften Huferkrankung, fortgesetzt. Dr. Thomas Swerczek von der University of Kentucky führte die Autopsie des Secretariats durch und schätzte sein Herz auf etwa 21 bis 22 Pfund, also fast zweieinhalb Mal größer als das eines durchschnittlichen Vollbluts.
Wie bei dem Foto gibt es keinen Beweis, da die Autopsie laut einem Interview im Jahr 2020 hastig und ohne angemessene Ausrüstung und Dokumentation durchgeführt wurde. Aber Swerczek blieb bei seiner Behauptung, bis er letztes Jahr im Alter von 82 Jahren starb.
Überdauert das Feld und die Zeit
Das National Museum of Racing and Hall of Fame in Saratoga Springs, NY, hatte seit über zwei Jahrzehnten keine Wanderausstellung mehr. Es bedurfte des Meilensteins des Sekretariats, um das Museum wieder auf die Beine zu stellen.
Die Ausstellung mit dem Titel „A Tremendous Machine“ nach Andersons Ruf des Rennens folgte dem Triple Crown-Weg des Secretariats und reiste nach Louisville, Baltimore und jetzt nach Elmont, NY. Ihre letzte Station wird im September in Colonial Downs sein, da Secretariat in Virginia geboren wurde. auf Chenerys Meadow Farm.
Unterwegs haben die Organisatoren Geschichten und Fotos von Besuchern gesammelt. Einige sahen, wie das Sekretariat raste; andere besuchten ihn auf der Farm. Einige besaßen seine Nachkommen. Einige haben Haarsträhnen von ihm. Ein Mann, der 1973 während seiner Militärzeit im Ausland stationiert war, erinnerte sich, wie er im Radio den Belmont hörte und Freudentränen weinte.
„Es gibt den Leuten einfach ein gutes Gefühl“, sagte Cate Masterson, die Direktorin des Museums, das diesen Sommer eine größere Sekretariatsausstellung beherbergen wird. „Es ist eine Reise in die Vergangenheit.“
In Paris, der Wahlheimat des Sekretariats, vermittelt ein neues dreistöckiges Wandgemälde den Eindruck von Turcotte und dem Sekretariat, die die Hauptstraße entlangstürmen. Darunter sind ein Park und eine Statue geplant.
Lyra Miller, die auf ihrer Pferdefarm ein Bed & Breakfast betreibt, empfängt jedes Jahr Besucher, die das Grab des Sekretariats besuchen. Sie besitzt auch ein Restaurant in der Main Street namens Lil’s Coffee Shop.
In der Woche des Derbys unterhielt sie sich mit Stammgästen, darunter ein 96-jähriger Tierarzt, Dr. Robert Copelan, der das Sekretariat während seiner Triple Crown-Suche behandelte. Das Kunststück war den Menschen auch 50 Jahre später noch frisch im Gedächtnis. Einer nach dem anderen dachten sie über die Legenden nach: die Rekorde, die weltbewegende Leistung, die Frau an der Spitze, das Herz des Champions.
„Es ist verrückt, nicht wahr?“ sagte Miller. „Die Leute reden über ihn, als wäre er noch am Leben. In gewisser Weise ist er es immer noch.“