LeBron James stand im weißen Trikot der Lakers am Schreibertisch, füllte seine Hände mit Kreide und warf sie in die Abendluft – wie immer.
Doch der Samstag würde immer anders sein, auch wenn er den letzten elf Begegnungen mit den Denver Nuggets ähnelte.
Vor Samstag bedeutete eine Niederlage nicht, dass die Lakers einen Trainerwechsel vornehmen könnten.
Vor Samstag bedeutete eine Niederlage nicht, dass die Lakers ihren Kader überdenken mussten.
Vor Samstag bedeutete eine Niederlage nicht, dass James vielleicht zum letzten Mal als Laker die Kreide in die Luft geworfen hätte.
Es stand so viel auf dem Spiel – aber das Gefühl war so vertraut.
Zwölf Minuten vor Schluss – ungefähr zwei Stunden, seit James das Pulver in die Luft geworfen hatte – waren die Lakers wieder an diesem Punkt angelangt.
Stehen oder fallen. Widerstehen oder zerbröckeln. Führen oder verlieren.
Zurück nach Denver oder ab nach Cancún.
Zum ersten Mal in dieser Serie – wirklich zum ersten Mal seit Ende 2022 – scheiterten die Lakers nicht gegen die Stärke der Nuggets in der zweiten Halbzeit. Sie gerieten nicht in Panik, als Denver drängte und die Schüsse der Lakers ein- und ausgingen.
Lakers-Stürmer Anthony Davis versucht in der ersten Hälfte von Spiel 4 am Samstag, Nuggets-Center Nikola Jokic den Ball zu stehlen.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
James drängte sich durch die Denver-Verteidigung, um im vierten Viertel die großen Bälle zu treffen, D’Angelo Russell erholte sich von einem Albtraum in Spiel 3, Austin Reaves war aggressiv und Anthony Davis dominierte, als die Lakers mit 119-108 gewannen und ihre Serie mit den Nuggets verlängerten mindestens bis Montag.
Der Sieg bedeutet für die Nuggets eine Reihe von elf Niederlagen in Folge.
James erzielte 30, Russell und Reaves hatten jeweils 21 Punkte und Davis erzielte 25 mit 23 Rebounds beim Sieg.
Nikola Jokic erzielte bei der Niederlage 33 Tore, 14 Punkte und 14 Rebounds.
Die Lakers überspielten Denver, wie in allen anderen Serien, schon früh, übertrafen sie um fünf Punkte und vergrößerten ihren Punkteabstand im ersten Viertel auf 27 Punkte.
Dieser Vorsprung wuchs im zweiten Viertel auf einen zweistelligen Wert an, was trotz der makellosen Bilanz der Nuggets zum vierten Mal in dieser Serie der Fall war.
Zu Beginn des dritten Viertels stieg die Zahl auf 15, als Denver sich eine Auszeit nahm, um zu versuchen, sich zu sammeln. Und während Jokic aufeinanderfolgende Dreier versenkte, schlugen die Lakers zum ersten Mal in dieser Serie zurück.
Die Torschüsse der Nuggets im späten Spiel, die den Lakers in den letzten 15 Monaten das Rückgrat gebrochen haben, sind überraschenderweise ausgetrocknet.
Und die Liebe zum Detail der Lakers war auf einem Serienhoch, angeführt von James, der besonders demonstrativ war. Er schrie die Assistenztrainer der Lakers an, weil sie keine Auszeit genommen hatten, um eine Überprüfung des vierten Quartals auszulösen.
Und nachdem die Lakers von Aaron Gordon durch eine Hintertür geschlagen wurden, schrie er Reaves an.
Die Intensität, die im Laufe der Serie abgenommen hat, ließ nie nach, die Nuggets führten nie an.