Die Lakers hatten am 15. Januar in Utah keinen LeBron James, mitten in einer Phase, in der das Team fast einen ganzen Monat lang jeden zweiten Tag spielte. Sie steckten in einer leichten Malaise fest, Siege über die Clippers und die Raptors wurden zunichte gemacht, nachdem die Lakers von den Suns ausgelöscht wurden.
Da D’Angelo Russell unterbesetzt war und unterwegs war, schien die Ampel besonders grün zu werden, und der neunjährige Veteran war nie schüchtern. Also rief er seine Nummer an. Wieder. Und wieder.
Russell schoss an diesem Abend 26 Schüsse und verlor damit knapp gegen die Jazz, aber seine Aggressivität löste einen Gedanken aus, den er in den Wochen zuvor hatte.
Er musste mehr tun, mehr sein. Er musste den Rücksitz verlassen. Er musste er selbst sein.
„Nur da wir draußen waren, habe ich gesehen, wie wir wirklich hart versucht haben, LeBron zu kriegen und [Anthony Davis] den Ball“, sagte er eine Woche nach dieser Niederlage in Utah. „Weißt du, du dribbelst vom Fuß oder siehst verrückt aus, wenn du versuchst, es zu erzwingen. Gegenüber diesen Jungs muss man aggressiv sein. Wissen Sie, man macht diesen Jungs ein Kompliment, indem man aggressiv ist – und nicht zu ihnen passt. Das ist einfach zu bewachen. Wenn es so ist, ist man leicht zu beschützen.“
Die Lakers gehen am Donnerstag mit offenen Fragen in die zweite Saisonhälfte. Kann Darvin Ham gegen Ende der Saison ein weiteres Comeback schaffen? Werden Jarred Vanderbilt und Gabe Vincent in die Saison der Lakers einfließen? Können die Sterne gesund bleiben und etwas bewirken?
Das sind alles Unbekannte.
Aber eines ist unbestreitbar: Die Lakers sind nicht mehr leicht zu bewachen.
Seit der Niederlage gegen die Jazz waren die Lakers die fünfteffizienteste Offensive in der NBA und erzielten 120,2 Punkte pro 100 Ballbesitze. Sie führen die Liga im Verhältnis von Vorlagen zu Umsatz an und haben die zweitbeste Trefferquote hinter den Suns und knapp vor den Clippers.
Und obwohl die Stichprobe klein ist – 16 Spiele sind auch nicht zu vernachlässigen –, fällt sie mit Russells Versprechen zusammen, mit dem Aufschieben aufzuhören.
“Mich. Mich. Mich. Ich zuerst. Ich zuerst“, sagte Russell am Mittwoch, als er gefragt wurde, worauf er bei der Aufstellung seiner Teamkollegen achtet. „Wenn man Teams dazu bringt, sich Sorgen um mich zu machen, wird es dann einfacher, diese Entscheidungen zu treffen, und umgekehrt.“
„… Mit Aggression anzufangen ist es, was den Ball so in Bewegung bringt.“
Der Ball bewegt sich auf jeden Fall.
Seit dem 15. Januar sind die Lakers das einzige Team in der NBA mit drei Spielern, die durchschnittlich mehr als sechs Assists pro Spiel liefern – James, Russell und Austin Reaves.
Reaves, der gerne den Ausdruck „richtig spielen“ verwendet, wiederholte es, als er nach der jüngsten Dynamik der Lakers gefragt wurde. Das Team hat drei Spiele in Folge und sechs der letzten sieben Spiele gewonnen. Seit dem 15. Januar haben nur Cleveland, Boston und Phoenix mehr Siege eingefahren, wobei die Lakers in ihren letzten 16 Spielen elf Mal gewonnen haben.
„Uneigennützig spielen. Den Extrapass machen“, sagte Reaves. „Und das zeigt, dass unsere Offensive in den letzten 15 Spielen so gut war. Hoffentlich können wir das fortsetzen.“
Die Lakers haben im nächsten Monat eine echte Chance, Druck auszuüben, wenn sie sich aus dem Play-in-Turniermix herauskämpfen wollen. Vor der letzten Märzwoche spielen sie in ihren nächsten 15 Spielen nur dreimal außerhalb von Los Angeles – im Golden State, in Phoenix und in Sacramento. Die Strecke beginnt am Donnerstag gegen die Warriors.
Am Mittwoch mussten die Lakers aus persönlichen Gründen auf Ham verzichten. Die Hoffnung ist, dass er am Donnerstag trainieren kann. James, der wegen seiner Knöchelverletzung behandelt wird, verpasste ebenfalls das Training und trifft in der Bay auf die Lakers.
In der Vergangenheit wäre es vielleicht ein Problem gewesen, Spieler in der Aufstellung zu haben oder nicht. Aber die Lakers haben offenbar eine Identität geschmiedet, die es den Spielern erleichtert, in Lücken zu treten – so wie sie es in Utah vor der All-Star-Pause taten, als Rui Hachimura, Russell und Reaves mit James sitzend große Spiele bestritten.
„Ich denke, es ist ansteckend“, sagte Russell am Mittwoch über seine Aggression. „Eines ist eine Mentalität. Wie gesagt, das Aussitzen hat mir geholfen, meine Einstellung zu ändern. Meine Mentalität war definitiv, dass ich tue, was ich tun kann, um jedem Mann, jedem Szenario, jeder Situation zu helfen, anstatt nur an der Wurzel zu packen – „Du hast Recht, du hast Recht, du bist besser.“
„Das habe ich getan und es hat mir und allen anderen, die davon profitiert haben, offensichtlich geholfen.“