D’Angelo Russell ging im ersten Viertel auf die Bank und stachelte das Publikum in New Orleans zum Spott an.
Der Lakers-Guard war gerade mit Jose Alvarado, dem Liebling der Pelicans-Fans und All-NBA-Schädling, aneinandergeraten, beide Spieler wurden wegen technischer Fouls gerufen.
Das Publikum liebte es.
Als Alvarado in der zweiten Halbzeit ein Comeback in New Orleans anführte, warf der glühende Guard jedes Mal, wenn er ihn aus dem Dribbling schlug, jedes Mal, wenn er den richtigen Pass machte oder den großen Schuss traf, direkt auf Russell los.
Aber während Alvarado am Tisch saß und zusah, stand Russell offen vor der Bank der Pelicans. Und als Austin Reaves den Ball zu Russell kickte, hatte er die Chance auf Rache.
Er hat es.
„Großartiger Schuss“, sagte LeBron James.
Russells gewaltiger Eckball drei und zwei Freiwürfe von Anthony Davis nach einem Offensiv-Rebound waren die großen Spielzüge in den großen Momenten, als die Lakers mit einem 110-106-Sieg im Play-in-Spiel in der Smoothie King Arena in die Playoffs einzogen.
Die Lakers treffen ab Samstag (17:30 Uhr, ABC) in der ersten Runde auf Denver, ein Rückkampf im Finale der Western Conference von vor einem Jahr.
Zion Williamson, den Lakers das ganze Spiel über ein Dorn im Auge, schied nach 40 Punkten verletzungsbedingt aus. Pelicans-Trainer Willie Green sagte, Williamson habe das Spiel wegen Beinschmerzen abgesagt, die Tests seien am Mittwoch angesetzt.
Davis und Austin Reaves machten in der letzten Minute sechs Freiwürfe, um die Pelicans aufzuhalten.
Die Vorstellung, dass die Lakers den Nuggets irgendwie ausweichen würden, indem sie das erste Play-In-Spiel gegen die Pelicans fallen ließen, war schon immer lächerlich, aber umso mehr, wenn man ihre Herangehensweise zu Beginn des Spiels bedenkt.
James führte alle Lakers mit 23 Punkten in einer Nacht an, in der sie hart arbeiten mussten und ihr Offensivrhythmus nie bei 100 % war.
Die Lakers rannten schon früh mit den Pelicans auf dem Spielfeld auf und ab und taten das, was Trainer Darvin Ham zu Beginn am meisten von seinem Team erwartet hatte: Sie trafen mit der Kraft von New Orleans mit eigener Kraft.
„Nur der Mut, der Mut unserer Gruppe“, sagte Ham. „[We] hatten ein kleines Polster und sie begannen zu machen … was wir dachten, sie würden tun, sie taten es. Sie machten ihren Lauf. Er hat uns ein paar schwere Schläge versetzt. Sie schwangen weiter. Wir schwankten immer wieder zurück. Begegne Gewalt mit Gewalt.“
Das Problem war, dass die Lakers den Ball nicht durch den Rand zwingen konnten. Davis hat Hooks und Layups in die Farbe gemauert. James verfehlte leichte Schläge. Die beiden schafften nur drei ihrer ersten zehn Versuche.
Nur Russell, der 21 Punkte erzielte und sechs Assists hatte, fand seinen Offensivrhythmus. Seine Schussqualität reichte gerade aus, um zu verhindern, dass das Spiel zu Beginn zu sehr in Richtung der Pelicans tendierte.
Reaves sagte, Russell habe im Alleingang verhindert, dass das Spiel zu früh ausfiel.
Im zweiten Viertel fanden die Lakers, angeführt von einem starken Wechsel von Gabe Vincent, ihren Halt. Zum ersten Mal seit den NBA-Finals der letzten Saison erzielte Vincent mehrere Dreier. James machte sich auf den Weg und erreichte die Freiwurflinie – am Ende schaffte er an diesem Abend alle zehn davon. Und die Lakers drehten das Spiel.
„Er ist ein Ballhawk“, sagte Davis über Vincent.
„Ich nehme einfach an Wettkämpfen teil“, sagte Vincent.
Sie kamen trotz Davis’ Schwierigkeiten aus der Halbzeit heraus und führten im dritten Durchgang sogar mit 18 Punkten, bevor New Orleans seinen letzten Lauf machte.
Williamson, der am Sonntag so ruhig war, kam bergab und zum Korb. James, der im Lakers-Spiel Nr. 82 mit so viel Durchschlagskraft spielte, schien mit zwei verpatzten Korblegern wie zementiert auf dem Platz zu stehen.
Und die Distanzschüsse der Pelicans, die in den beiden mittleren Vierteln fehlgeschlagen waren, wurden spät noch hitziger und reduzierten den Vorsprung bis hin zu einem einzigen Ballbesitz in der hinteren Hälfte des vierten Viertels.
Die Pelicans glichen mit einem Lob-Dunk von Williamson nachdrücklich aus, nachdem ein weiterer in einer Reihe zerbrochener Ballbesitze damit endete, dass Reaves einen 35-Fuß-Wurf mit den Lakers bis tief in die Wurfuhr verwandelte.
Aber ein großer Sprung von James über Herbert Jones und ein Russell-Steal, der zu einem Lupfer von Reaves-zu-Davis führte, reichten den Lakers gegen Ende des Spiels aus, um durchzuhalten.
Die Lakers haben es herausgefunden, als es am wichtigsten war, so gut sie konnten.
Jetzt müssen sie es noch einmal tun.
„Es ist der Titelverteidiger. Sie wissen, worauf es ankommt. Sie wissen, wie man gewinnt. Sie waren in den letzten Jahren auf ihrem Heimboden äußerst dominant. Sie haben einen MVP in ihrem Team. Sie sind ihrem Team näher gekommen. Sie haben hochkarätige Spieler, Spieler mit hohem IQ. Und sie haben einen tollen Trainer“, sagte James.
„Wir müssen also fehlerfreien Basketball spielen. Machen Sie es ihnen schwer. Sie werden natürlich versuchen, es uns schwer zu machen. Aber wenn wir ein so großartiges Spiel abliefern können, wie wir können, und sie ein ebenso großartiges Spiel abliefern wie sie, wird es auf ein oder zwei Ballbesitze hinauslaufen.
„Und wir werden sehen, wer dann hinrichtet.“