Anfang dieser Woche erklärte mir ein Mitarbeiter des Senats in einem überfüllten Café in den Eingeweiden des Kapitols, was „das eigentliche Problem“ für die Demokraten in den folgenden Tagen sei. Es ging darum, „wie man ohne die Musik immer wieder von demselben Notenblatt liest“, sagte er. „So viel ist bekannt und so viel ist gleichzeitig unbekannt.“ Dies bezog sich hauptsächlich auf Kyrsten Sinema, die hochrangige Senatorin aus Arizona, die zur ärgerlichsten bekannten Unbekannten der Partei geworden ist. Die Demokraten versuchten, vor der Augustpause ein umfassendes Versöhnungsgesetz zur Abstimmung zu bringen, aber sie brauchten alle fünfzig ihrer Mitglieder, um den neuen Vorschlag zu unterstützen. Am Freitag sollte die Pause beginnen, und am Dienstag hatte Sinema immer noch kein Wort gesagt. Da es im Senat keine wirkliche demokratische Mehrheit gab, hatte jeder das Potenzial, unter Strom zu stehen, aber ihr Schweigen trug eine unheilvoll glaubwürdige Anklage. „Sinema könnte im Moment alles tun“, sagte mir ein leitender Mitarbeiter am Dienstag. “Niemand weiß, was passiert.”
Letzte Woche hat ein bahnbrechender Deal zwischen Joe Manchin und Chuck Schumer, dem Mehrheitsführer, alle anderen Mitglieder der demokratischen Fraktion, einschließlich Sinema, überrumpelt. Nur wenige Tage zuvor hatte Manchin zum zweiten Mal das Klima- und Steuergesetz der Demokraten durchgesetzt und damit Hill-Proteste und allgemeine Niedergeschlagenheit innerhalb der Partei ausgelöst. „Vor zehn Tagen befanden wir uns auf dem Grund des tiefsten Brunnens, den man sich vorstellen kann“, sagte mir Senator Michael Bennet aus Colorado. „Ich war noch nie so positiv überrascht wie als Joe Manchin auf diesen Deal zurückkam.“
Die Bedingungen – obwohl sie weniger expansiv sind, als es sich die meisten Parteimitglieder, einschließlich Präsident Joe Biden, erhofft hatten – sind beispiellos. Der Inflation Reduction Act würde die Kosten für verschreibungspflichtige Medikamente senken, die Gesundheitsversorgung für Millionen von Amerikanern ausweiten, die Steuern für große Unternehmen erhöhen und die bisher größten steuerlichen Anreize für grüne Energie finanzieren. Eine Analyse deutete darauf hin, dass das Gesetz bis zum Ende des Jahrzehnts die jährlichen Emissionen um vierundvierzig Prozent reduzieren und die Rate, mit der die US-Wirtschaft dekarbonisiert werden könnte, mehr als verdoppeln würde. Al Gore nannte den Deal „die größte Einzelinvestition in Klimalösungen und Umweltgerechtigkeit in der Geschichte der USA. Jahrzehntelange unermüdliche Arbeit von Klimaschützern im ganzen Land haben zu diesem Moment geführt.“
Viele der Initiativen des Gesetzentwurfs waren in früheren Verhandlungsrunden aufgekommen, und Sinema hatte sie unterstützt. Aber die heimlich ausgehandelte Vereinbarung zwischen Manchin und Schumer enthielt einige Steuerbestimmungen, die Sinema bekanntermaßen ablehnte. Während des größten Teils der Woche projizierten die Demokraten unter einem ständigen Sperrfeuer von Reportern eine wackelige, aber einheitliche Front, während sie darauf warteten, dass sie eine Erklärung abgab.
Die Architektur und Tradition des Senats – die labyrinthartigen Säle, die häufigen Abstimmungen – machen seine Mitglieder für die seriöse Presse ungewöhnlich zugänglich. Ein kleines Zugsystem, das vage einem Fahrgeschäft in einem Vergnügungspark ähnelt, bringt Senatoren von ihren Büros ins Kapitol; An einem Punkt, als ihre Kollegen von Bord gingen und Reporter zu ihnen kamen, stand Elizabeth Warren bereit, um Fragen zu beantworten. Sie pries die fünfzehnprozentige Steuer auf Unternehmen an. „Wir machen das auf eine Weise, die noch nie zuvor gemacht wurde“, sagte sie. „Wenn dieses Gesetz verabschiedet wird, ist es eine Art, diesen Unternehmen zu sagen: ‚Nicht mehr!’ “ Dann schritt sie davon. Manchin kam aus einem Aufzug, gefolgt von zwei Helfern, die Fragen abwinkten. „Wir machen einen Scherz“, sagte einer von ihnen tonlos. Die drei nahmen einen Zug zu einem anderen Gebäude, wo ein volles Presse-Gedränge versammelt war und wartete. Manchin, der einen kastenförmigen grauen Anzug und eine purpurrote Krawatte trug, beantwortete Fragen mit der nüchternen Gelassenheit eines Mannes, der wusste, dass er immer noch der Held der Nachrichtensendung war. Er parierte zwei oder drei Fragen zu Sinema, beantwortete fleißig eine weitere über Kohle und hatte sich bereits triumphierend davongemacht, als ein Reporter etwas über die Behauptungen der Republikaner rief, er habe sie verraten. „Sie sind immer noch meine Freunde“, rief er über die Schulter zurück. “Ich liebe sie alle!”
Jeder Demokrat opferte etwas, um das Versöhnungsgesetz am Leben zu erhalten, was einer der Gründe dafür war, dass Sinemas Intrige so ärgerlich war. Sie strebte eine Änderung der Politik an, für die viele Republikaner nicht gekämpft hätten: die Beibehaltung eines Schlupflochs beim Carried Interest, das es Private-Equity- und Hedgefonds-Managern ermöglicht, bei der Zahlung von Steuern zu sparen. Bernie Sanders gab die „FDR-ness“ des Pakets auf, wie ein progressiver Berater es ausdrückte. Robert Menendez bekam keine Bestimmung, die er für staatliche und lokale Steuern wollte (SALZ) Abzüge. Eine größere Gruppe, darunter Senatorin Jeanne Shaheen aus New Hampshire, beklagte, dass die Ausweitung des Steuerguthabens für Kinder nicht angekommen sei. „Es ist wichtig, dass wir erkennen, wie groß das Geschäft ist“, so Chris Coons Delaware, hat es mir gesagt. „Jedes Mitglied des Caucus hatte wirklich etwas in diesem Deal, das sie nicht bekommen.“ Für ihn war es ein ziviles Klimakorps, ein Thema, das er seit Jahren vorantreibt. „Jeder Senator hat so eine Geschichte“, sagte er.
Dann gab es die Bestimmungen, die die Demokraten zugunsten von Manchin akzeptierten, der enge Verbindungen zur Öl- und Gasindustrie hat. Die Regierung würde zum Beispiel mehr öffentliches Land für Ölbohrungen versteigern, und die demokratische Führung versprach, die Genehmigungen für die Energieinfrastruktur in West Virginia, seinem Heimatstaat, zu beschleunigen. Ein Caucus-Treffen am Dienstag hatte sich in ein „Larry Summers-Liebesfest“ verwandelt, sagte mir ein Teilnehmer. Ein Senator dachte darüber nach, dass der ehemalige Finanzminister – der dabei half, Manchin zurück an den Verhandlungstisch zu locken, mit Zusicherungen, die Inflation zu korrigieren – auf eine Forever-Marke gesetzt werden sollte.
Trotz seiner Kompromisse ist das Inflationsbekämpfungsgesetz in jeder Hinsicht monumental. „Dies war ein bahnbrechender Sommer“, sagte mir Chris Murphy aus Connecticut, der kürzlich einen parteiübergreifenden Deal über Waffen ausgehandelt hat. „Drei etablierten Branchen – der Waffenindustrie, der pharmazeutischen Industrie und der Ölindustrie – wurde auf eine Art und Weise ein Stück Haut abgenommen, wie sie es in einem 50:50-Senat wahrscheinlich nicht erwartet hätten.“
Trotz aller offensichtlichen Gefahren, eine knappe Mehrheit aufrechtzuerhalten, haben die Kongressdemokraten eine wachsende Liste wichtiger Gesetzesvorlagen verabschiedet. Neben dem amerikanischen Rettungsplan und den Infrastrukturgesetzen, die letztes Jahr unterzeichnet wurden, hat der Senat kürzlich den verabschiedet CHIPS Act, der die inländische Halbleiterentwicklung finanziert. „Wir sind immer einfach zum nächsten übergegangen“, sagte Senator Sherrod Brown aus Ohio über die jüngste Erfolgsserie der Partei. Ich traf Brown am Dienstagabend vor dem Kapitol bei einer Pressekonferenz, um die Verabschiedung des Gesetzes zu feiern PAKT Act, das Veteranen, die in den Kriegen im Irak und in Afghanistan giftigen Brandgruben ausgesetzt waren, gesundheitliche Vorteile gebracht hat. „Es zeigt der Öffentlichkeit, wer auf ihrer Seite steht“, sagte Brown. „Es sind Demokraten und Progressive, die konsequent auf der Seite des öffentlichen Interesses stehen – auf der Seite der Waffensicherheit, für Veteranen, für Arbeitsplätze und die Produktion.“ Bennet aus Colorado, der 2009 in den Senat eintrat, sagte mir: „Dies könnten die produktivsten zehn Tage sein, die ich in dreizehn Jahren hier gesehen habe.“
Am späten Mittwoch gab es Anzeichen einer unvermeidlichen Belastung. Sinema hatte sich mit der Handelskammer von Arizona getroffen, um die Steuerbestimmungen des Versöhnungsgesetzes zu erörtern. „Ist das so schlecht geschrieben?“, fragte sie laut einem CNN-Bericht. Ein paar Stunden später hielt Bernie Sanders eine feurige Rede, in der er die „extreme“ Bescheidenheit des Deals beklagte und versprach, Änderungsanträge einzureichen, um ihn zu verbessern. Die Parteiführung befürchtete, dass eine Flut zusätzlicher Änderungen Manchin verdrängen könnte. Ein Senator beschrieb sie mir gegenüber als „Akt der Selbstgeißelung“, und ein anderer fortschrittlicher leitender Angestellter, der weitgehend mit Sanders Ansichten übereinstimmte, sagte: „Wir sollten nehmen, was wir jetzt kriegen können. Ich glaube nicht, dass irgendjemand wirklich glaubt, dass Bernie das Ding abknallen wird.“
Eine Möglichkeit, die Situation zu analysieren, bestand darin, sie wie ein Clue-Spiel zu spielen. Wie ein leitender Mitarbeiter es mir gegenüber formulierte: „Wer könnte die Rechnung noch töten?“ Wäre es Sinema mit dem Carried-Interest-Steuerschlupfloch, weit weg vom Senat? Menendez hatte mit dem öffentlich Frieden geschlossen SALZ Bestimmung, aber er drohte damit, wegzugehen, wenn in letzter Minute irgendwelche Anti-Einwanderungs-Änderungen hinzugefügt würden; Alex Padilla aus Kalifornien hatte dasselbe signalisiert.
Sogar Sinema machte sich auf eine weitere Variable gefasst, die für die breite Öffentlichkeit geheimnisvoll ist, in den Hallen des Senats jedoch alles verzehrt: eine unverbindliche Sitte namens Byrd-Regel, die von einem nicht gewählten Beamten, dem Parlamentarier, verwaltet wird. Jede Abstimmung mit einfacher Mehrheit würde die Zustimmung der derzeitigen Parlamentarierin Elizabeth MacDonough erfordern, die versichert, dass jede Bestimmung des betreffenden Gesetzentwurfs ein „Haushaltselement“ enthält. Der Prozess, mit dem MacDonough die Gesetzgebung prüft, wird „Byrd Bath“ genannt, und beide Parteien verbrachten die Woche damit, ihr Argumente vorzubringen – die Demokraten für ihre Bestimmungen, die Republikaner dagegen. Niemand konnte sagen, wann sie regieren könnte, aber ihre Entscheidung hatte das Potenzial, wichtige Komponenten des Abkommens zu schwächen.
Am Ende des Versöhnungsprozesses hält der Senat eine Marathon-Abstimmungssitzung namens „vote-o-rama“ ab, bei der Mitglieder beider Parteien spontan neue Änderungsanträge einbringen können, während die parlamentarischen Schiedsrichter sind. („Der Parlamentarier Byrd Baths in Echtzeit während des Vote-o-rama“, sagte ein hochrangiger Berater.) Die Prämisse ist im Wesentlichen, dass die unterlegene Partei die Gelegenheit nutzt, um die andere Seite in Verlegenheit zu bringen. In diesem Fall werden die Republikaner wahrscheinlich Änderungsanträge zu Fragen der Anfälligkeit für Demokraten einbringen, die zur Wiederwahl stehen: Einwanderung, Polizeiarbeit, Kriminalität. Wenn die Demokraten geeint bleiben können, wird die Übung schmerzhaft, aber überlebbar sein, was erneut das Gespenst von Sinema heraufbeschworen hat. Ihre Undurchschaubarkeit erreichte auch die Republikaner. Manu Raju, der Chefkorrespondent des Kongresses bei CNN, fragte sie am Donnerstag nach der Gesetzesvorlage, als sie einen Aufzug des Senats betrat. Sie antwortete nicht, aber ein republikanischer Senator, der in der Nähe stand, näherte sich Raju und fragte: „Was hat sie gesagt?“
Am Donnerstagnachmittag gegen drei Uhr wurden Sinema und Manchin zusammen auf dem Boden des Senats gesichtet. Die obere Galerie ist für die Presse geöffnet, und eine Gruppe von Reportern schaute wie aufmerksame Sportfans zu, reckten ihre Hälse und passten ihre Positionen an, um die beiden Demokraten klarer zu sehen. Sinema trug ein orangefarbenes Kleid und weiße geblümte Schuhe. Eine Anwältin aus Arizona, die einst als ihre Wahlkampfanwältin gedient hatte, stand für ein Amt als Richterin vor einem Bezirksgericht an, und Sinema sammelte Stimmen für ihre Bestätigung. Ihr Platz im Zentrum des Versöhnungskampfes verschaffte ihr den zusätzlichen Einfluss, den sie brauchte, um sich mehr republikanische Unterstützung zu sichern. Ein paar Senatoren, die sich der Kandidatin widersetzt hatten, kamen zurück, um ihre Stimmen zu ändern, begierig darauf, ihre Gunst zu gewinnen. Sie umarmte Mitt Romney und plauderte dann fröhlich mit Todd Young aus Indiana. Sie saß neben Manchin, zog sich kurz zurück und blickte durch die Kammer. „Rick, Rick!“ rief sie Rick Scott, dem Republikaner aus Florida, zu. Irgendwann huschte Ted Cruz vorbei, um sich auf eine Rede über den Aufstieg des Kommunismus in Lateinamerika vorzubereiten. „Danke, Ted“, sagte Sinema. (Er unterstützte den Kandidaten nicht, also wer konnte überhaupt sagen, worum es ging?) Während all dem drängten sie und Manchin sich ungefähr fünfzehn Minuten lang eng aneinander und unterhielten sich. Als die endgültige Abstimmung über das Amt des Bezirksgerichts verkündet wurde, war es siebenundsechzig zu neunundzwanzig für die Bestätigung. Sinema klatschte und strahlte.
An diesem Abend, gegen neun Uhr, veröffentlichte Sinemas Büro eine knappe Pressemitteilung. „Wir haben zugestimmt, die Carried-Interest-Steuerrückstellung zu streichen“, hieß es darin. Die Grammatik war passend zweideutig. Vermutlich war es ein Hinweis auf eine Vereinbarung mit Schumer und Manchin, aber man konnte nicht umhin, an alle anderen zu denken, die sie mit ins Boot geholt hatte, bis hinunter zur Handelskammer von Arizona. Sie lieferte jedenfalls die Zauberworte: „Vorbehaltlich der Überprüfung durch den Parlamentarier werde ich weitermachen.“
Schumer hatte bereits angekündigt, dass der Senat am Samstag wieder zusammentreten werde, während der Parlamentarier weitere Argumente anhörte. Am Freitagmorgen kamen die Republikaner, die in der vergangenen Woche ungewöhnlich irrelevant gewesen waren, wieder ins Bild. Das Vote-o-rama, sagte Lindsey Graham, „wird die Hölle sein“. John Thune, die Nr. 2 der GOP im Senat, versprach eine Reihe von „harten Abstimmungen“, die wahrscheinlich bis Sonntag auslaufen würden. Auf der Seite der Demokraten arrangierte Schumers Büro Gespräche mit verschiedenen Mitgliedern der Fraktion, um auf Disziplin zu drängen. Die Vereinbarung sollte gegen alle Änderungsanträge stimmen, aber es würde Ausnahmen geben. Einige Demokraten, räumte ein Mitarbeiter ein, müssen möglicherweise noch bestimmte Stimmen abgeben, um sich zu schützen. ♦