Virginias Teilzeit-Legislatur bewegt sich im Eiltempo. Und die unter Zeitdruck stehenden Gesetzgeber erwarten dasselbe von Mitgliedern der Öffentlichkeit, die sich Gehör verschaffen wollen.
Jahr für Jahr, egal welche Partei das Sagen hat, haben Ausschuss- und Unterausschussvorsitzende diejenigen, die im Kapitol aussagen, immer wieder ermahnt, die Sache zu beschleunigen. Sie erinnern die Redner häufig daran, dass ein Countdown-Timer läuft, oder fordern sie auf, darüber nachzudenken, ob eine Abwägung überhaupt notwendig ist.
Es besteht weitgehend Einigkeit darüber, dass in Virginias Sitzungen, die im Allgemeinen nicht länger als 60 Tage dauern, eine Art öffentliches Kommentierungszeitmanagement erforderlich ist. Kritiker sagen jedoch, dass die Art und Weise, wie die Generalversammlung ihre Arbeit strukturiert, dazu führt, dass wichtige Beratungen privat stattfinden und die Anliegen der Bürger zu kurz kommen.
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„Virginias Gesetzgebungskalender ist einfach nicht auf öffentliche Beiträge ausgelegt“, sagte Sally Hudson, Professorin an der University of Virginia und ehemaliges Mitglied des Abgeordnetenhauses, die sich dafür eingesetzt hat, die Strukturierung der Sitzungen zu überdenken.
Ein besonderer Austausch letzte Woche, bei dem sich Opfer von Gewaltverbrechen in ihren Äußerungen zurückhielten, hob das Problem hervor und zog eine scharfe Zurechtweisung seitens des republikanischen Generalstaatsanwalts und des Gouverneurs sowie der republikanischen Gesetzgeber nach sich, die in beiden Kammern in der Minderheit sind.
Der Vorfall ereignete sich während einer Sitzung unter der Leitung von Del. Vivian Watts, einer Demokratin, die das drittälteste Mitglied des Repräsentantenhauses ist. Das Gremium hörte einen sogenannten „Second Look“-Gesetzentwurf, der von Befürwortern einer Strafjustizreform unterstützt wurde und es Personen, die lange Haftstrafen verbüßen, ermöglichen würde, bei Gericht eine mögliche Reduzierung ihrer Strafe zu beantragen.
Del. Vivian Watts spricht am 23. Januar 2007 vor dem Abgeordnetenhaus im Capitol in Richmond, Virginia. Virginias Gesetzgeber sind sich einig, dass die Zeit für öffentliche Kommentare bei öffentlichen Anhörungen verwaltet werden muss, aber nachdem Opfer von Gewaltverbrechen abgeschnitten oder verhindert wurden Da ich bei einer kürzlichen Anhörung überhaupt nicht das Wort ergreifen konnte, stießen die strikten Einschränkungen bei der öffentlichen Stellungnahme auf Kritik. (AP Photo/Steve Helber, Datei)
Nachdem der Unterausschuss eine Erläuterung des Gesetzentwurfs angehört hatte, teilte Watts Lobbyisten und Mitgliedern der Öffentlichkeit mit, dass sie den Unterstützern im Raum, zu denen auch einige Opfer von Straftaten gehörten, sechs Minuten als Zeugenaussage einräumen werde, und dann sechs Minuten für die Gegner.
Als die sechs Minuten der Gegner nach nur drei Rednern abgelaufen waren, versuchte Watts, die Gruppe abzuschneiden. Als die Frau eines Mordopfers darauf bestand, gehört zu werden, schien ihr Mikrofon stummgeschaltet zu sein.
Als nächstes trat Michael Grey ans Mikrofon, dessen Sohn 2018 beim Versuch, ein iPhone zu verkaufen, tödlich erschossen wurde. Watts forderte ihn auf, mit dem Reden aufzuhören, und tadelte ihn dann, als er darauf beharrte, indem er sagte: „Ich bin mit der Leistung nicht zufrieden. Ich lasse Sie jedoch weitermachen.“
Melinda Wallin, die erschüttert wirkte, folgte ihr und stellte sich einfach vor. Ryan Mehaffey, der Anwalt des Commonwealth of Spotsylvania County, dessen Büro die tödliche Erschießung von Wallins Sohn im Jahr 2019 strafrechtlich verfolgte, sagte: „Respektvoll würde ich um eine Minute für Frau Wallin bitten …“ . Ihr Sohn ist in ihren Armen gestorben und sie möchte nur eine Minute. Wir waren den ganzen Tag hier. Bitte.“
„Nächster Redner, bitte“, sagte Watts laut einer Aufzeichnung des Treffens nach einer langen Pause.
„Ich fühlte mich einfach unter Druck gesetzt. Ich fühlte mich so respektlos“, sagte Wallin diese Woche in einem Interview.
Watts sagte, sie habe versucht, die von ihr dargelegten Erwartungen klar und fair zu formulieren und den Rednern etwas Spielraum zu lassen. „Virginias eng komprimierte Sitzung bedeutet, dass man irgendwann weitermachen muss“, sagte sie.
„Wir versuchen, in acht Wochen so viele Gesetzesentwürfe abzudecken, wie der Kongress in einem ganzen Jahr schafft“, sagte sie.
Obwohl der Austausch auffällig war, stellte er ein gemeinsames Hin und Her dar und verdeutlichte die Zeitknappheit der Gesetzgeber, von denen die meisten etwa 18.000 US-Dollar pro Jahr verdienen und von denen viele weite Strecken nach Richmond zurücklegen.
Die Generalversammlung erlässt Gesetze für einen politisch eng gespaltenen Staat mit rund 8,7 Millionen Einwohnern und prüft Tausende von Gesetzentwürfen in Sitzungen, die in geraden Jahren höchstens 60 Tage dauern, in ungeraden Jahren weniger. Gesetzgeber treffen sich in der Regel nicht an den Wochenenden und strukturieren die Wochen im Allgemeinen so, dass die Arbeit freitags schneller abgeschlossen werden kann.
Auf nationaler Ebene haben die gesetzgebenden Körperschaften der Bundesstaaten – die sich stark in der Dauer ihrer Sitzungen unterscheiden – unterschiedliche Richtlinien für den Umgang mit öffentlichen Beiträgen. Einige bieten Besuchern mehr Zeit und Spielraum als andere. Auch Bürger, die Hauptstädte besuchen, um Petitionen an die Regierung zu richten, sehen sich unterschiedlichen Vorschriften gegenüber, die das Anbringen von Schildern, politischen Botschaften auf der Kleidung und sogar den Ort, an dem sich Menschen versammeln können, einschränken.
Die Gesetzgeber in Virginia können sich nicht durch die Diskussion zu jedem einzelnen Thema quälen, sonst würde ihnen die Zeit davonlaufen, sagte Todd Gilbert, Vorsitzender der republikanischen Partei im Repräsentantenhaus. Aber die Öffentlichkeit verdiene im Großen und Ganzen mehr Zeit, insbesondere bei sensiblen Themen wie dem Second-Look-Gesetz, sagte er.
Gilbert schlug auch vor, dass die begrenzte öffentliche Stellungnahme in diesem Fall beabsichtigt gewesen sein könnte.
Letztes Jahr verabschiedete die Maßnahme einstimmig den Senat, scheiterte jedoch an einer einstimmigen, überparteilichen Abstimmung in einem Unterausschuss des Abgeordnetenhauses nach einer öffentlichen Anhörung, bei der über eine Stunde lang Zeugenaussagen gemacht wurden, darunter auch emotionale Bitten von Opfern, die sagten, die Maßnahme würde ihr Trauma verschlimmern.
Am Ende des öffentlichen Kommentars warf der damalige Unterstützer, Senator Chap Petersen, ein Demokrat, die Hände hoch und sagte: „Machen Sie mit dem Gesetzentwurf, was Sie wollen. … Es tut mir so leid für diese Familien.“
Im Großen und Ganzen schienen die Fristen der Versammlung für Redner – die von Panel zu Panel unterschiedlich sind – in dieser Sitzung im Allgemeinen enger zu sein, sagte Megan Rhyne, Geschäftsführerin der Virginia Coalition for Open Government. Sie stellte auch die Frage, warum der Senat keine öffentlichen Online-Kommentare in Unterausschüssen entgegennimmt oder die Einreichung schriftlicher öffentlicher Kommentare zulässt.
Joan Porte, Präsidentin der League of Women Voters of Virginia, äußerte ähnliche Bedenken hinsichtlich der virtuellen Zeugenaussagepolitik des Senats und der fehlenden Möglichkeit, schriftliche Kommentare einzureichen.
Andere Beobachter der Versammlung haben jedoch festgestellt, wie sehr sich der Zugang und die Transparenz seit den Tagen vor der Pandemie verbessert haben, als nicht alle Sitzungen aufgezeichnet wurden und es keine Möglichkeit gab, online auszusagen.
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In der aktuellen Sitzung der Versammlung gab es zahlreiche weitere Beispiele von Besuchern und sogar Gesetzgebern, denen gesagt wurde, sie sollten sich mit ihren Bemerkungen oder Fragen kurz fassen. Ein Fall ereignete sich in einem Unterausschuss des Repräsentantenhauses, der über die Schließung mehrerer Staatsgefängnisse diskutierte, und ein anderer in einem Senatsausschuss, der über Tarifverhandlungen und andere beschäftigungsbezogene Maßnahmen debattierte.
„Bitte, machen Sie es schnell!“ Der Vorsitzende des demokratischen Komitees, Sen. Creigh Deeds, sagte und fügte lachend zu einem späteren Gesetzentwurf hinzu: „Wenn Sie zu viel reden, machen wir es kaputt.“
In einem Interview sagte Deeds, er versuche, so viele öffentliche Beiträge wie möglich zuzulassen, aber bei so vielen Gesetzentwürfen „bleibt nicht viel Zeit dafür.“