Die Bildhauerin Gertrude Vanderbilt Whitney, eine böhmische Aristokratin, hinterließ in der von ihr gegründeten Institution ein starkes Erbe der Schirmherrschaft: das Whitney Museum of American Art. Das langfristige Überleben von zwei üppig dekorierten Studios, in denen sie ihre eigenen Kunstwerke geschaffen hat, eines in Greenwich Village und eines in der Stadt Old Westbury auf Long Island, ist jedoch zweifelhaft.
Das Long Island Studio, das letzte Fragment, das von einem einst 1000 Hektar großen Anwesen der Familie Whitney verkauft wurde, wurde kürzlich für 4,75 Millionen US-Dollar auf den Markt gebracht. Und obwohl die Nachkommen von Whitney das Studio als eine Art Schrein für ihren berühmten Vorfahren gepflegt haben und hoffen, einen Käufer zu finden, der seine Geschichte genauso schätzt wie sie, gibt es nichts außer gutem Willen und gutem Geschmack, um einen neuen Besitzer davon abzuhalten, das zu zerstören Struktur, die üppige, eingebaute Kunstwerke enthält, die Mrs. Whitney für den Raum in Auftrag gegeben hat.
Das Greenwich Village Studio, ein ehemaliger Heuboden in der Macdougal Alley 19, den sie 1907 kaufte, war das erste Stück eines Komplexes aus vier zusammenhängenden Stadthäusern und hinteren Kutschenhäusern in der West Eighth Street, das Mrs. Whitney im Laufe der Zeit kaufte und schließlich in Whitney umwandelte Das erste Haus des Museums im Jahr 1931. Das gesamte Gelände befindet sich seit 1967 im Besitz der New Yorker Studio School of Drawing, Painting and Sculpture.
Gertrude Vanderbilt, eine Urenkelin des Eisenbahnbarons Cornelius Vanderbilt, wurde 1875 geboren und wuchs im prunkvollen Schloss ihres Vaters Cornelius Vanderbilt II in der 1 West 57th Street auf. Sie heiratete 1896 den Sportler Harry Payne Whitney, ebenfalls ein wohlhabender Erbe.
Frau Whitney war eine zukunftsorientierte Verfechterin zeitgenössischer amerikanischer Künstler zu einer Zeit, als amerikanische Museen und Sammler ihren Wandraum im Allgemeinen für europäische Kunst reservierten und ihr Interesse an amerikanischen Werken auf den sicheren Akademiker beschränkten. Und ihre Schirmherrschaft erstreckte sich darauf, Künstlerkollegen einzuladen, ihre eigenen privaten Arbeitsräume zu dekorieren.
Das Herzstück des Macdougal Alley-Studios ist ein atemberaubendes skulpturales Inferno aus Bronze- und Gipsflammen, das die Außenseite eines 20 Fuß hohen Kamins aufsteigt und dabei winzige gequälte Gestalten verzehrt, bevor es die verborgene Peripherie einer phantasmagorischen Decke versengt mit Basrelief-Himmelskörpern und Bestien: eine grinsende anthropomorphisierte Sonne, Schlangen, ein Drache und ein Paar Tintenfische, die Hand in Hand kämpfen.
Dieser dreiste, dreidimensionale Akt der Fantasie wurde von Mrs. Whitneys Freund Robert Winthrop Chanler begangen, einem hart lebenden, hart liebenden Astor-Spross, dessen Werk in der bahnbrechenden New York Armory Show von 1913 gezeigt wurde. Aber das Whitney-Studio, ein nationales historisches Wahrzeichen, hat gelitten. Die Decke und der Kamin, die einst in leuchtenden Farben leuchteten, wurden irgendwann in der fernen Vergangenheit weiß getüncht, und 2008 stürzte ein kleiner Teil des gekrümmten Gesimses der Decke ein.
Der World Monuments Fund gewährte einen Zuschuss von 50.000 USD, um ein besseres Verständnis seiner Konstruktion und Materialien zu entwickeln. Das Architekturbüro Kaitsen Woo kam zu dem Schluss, dass die Ablösung des Gesimses ein Einzelfall war und die Decke letztendlich als stabil eingestuft wurde. Von 2008 bis etwa 2013 wurden dann Wissenschaftler eingestellt, um die Decke und den Kamin weiter zu untersuchen und Schutzstrategien zu entwickeln.
Zu diesem Zeitpunkt wurde der Raum jedoch innerhalb eines Zentimeters seiner Lebensdauer untersucht, und es gibt trotz der Risse, die durch das gekrümmte Gesims der Decke verlaufen, keine formelle Wartung oder sogar ein grundlegendes Programm zur Überwachung von Rissen. Die Fenster sind zugig und die Temperaturregelung ist so rudimentär, dass bei einem kürzlich stattgefundenen Besuch Plastikfolien gefunden wurden, die die Innenräume der beiden Heubodenpaare abdecken.
“Das macht mich sehr nervös”, sagte Alex Williams, der Entwicklungsleiter der Studio School, als sie auf einen Riss zeigte, der eine Meerjungfrau am Rand der Decke halbierte. “Manchmal möchte ich nicht einmal zur Decke schauen – es ist sehr stressig.”
Im Jahr 2014 ernannte der National Trust for Historic Preservation das Studio zu einem nationalen Schatz und stellte 30.000 US-Dollar zur Verfügung, mit denen der Boden repariert und ein neues Beleuchtungssystem installiert wurde.
Die Schule appellierte an Einzelpersonen und Stiftungen, Spenden für zusätzliche Erhaltung zu erhalten, sagte Frau Williams, aber der Erfolg sei schwer zu erreichen. Derzeit gibt es keine Spendenaktionen für die Restaurierung, da die Schule bereits alle Hände voll zu tun hat, um Geld für die Unterstützung ihrer zentralen Bildungsmission zu sammeln.
“Dies ist ein gefährdeter Raum – seit vielen Jahren – und es ist das Problem der Lähmung durch Analyse”, sagte Lauren Drapala, eine Architekturkonservatorin, die die Decke ausgiebig studierte. Da das ursprüngliche komplexe Farbschema von Herrn Chanler hinter Schichten weißer Farbe verborgen ist, „gibt es so viele unbeantwortete Fragen darüber, wie dieser Raum aussah, dass jede Intervention möglicherweise katastrophal sein könnte“, sagte sie. “Ich glaube, es besteht die Befürchtung, dass wir es zerstören könnten, wenn wir etwas tun, aber in der Zwischenzeit ist es nicht zugänglich und wird nicht repariert, und dies lässt Bedenken hinsichtlich seiner langfristigen Langlebigkeit aufkommen.”
Mrs. Whitneys Atelier in Old Westbury, in der Nähe des Herrenhauses, das sie – unglücklicherweise – mit ihrem philandering Ehemann teilte, wurde 1912 nach Plänen der Gesellschaftsarchitekten Delano & Aldrich erbaut.
Dies war keine Mansarde. Die Kalksteinstruktur erinnerte an eine italienische Villa und wurde durch einen formalen Garten und einen Pool ergänzt. Sie verfügte über einen geräumigen zentralen Arbeitsbereich mit einem 20 Fuß hohen Oberlicht, durch das das von Künstlern geschätzte Nordlicht strömte. Auch dieses Studio wurde von Mr. Chanler mit Kunstwerken geschmückt: einem Schlafzimmer, das in ein düsteres Wandgemälde mit mittelalterlichem Thema gehüllt ist, und einem von Jules Verne eingebogenen Badezimmer mit einer versunkenen Marmorwanne von tiefem Grün.
Der Maler Jerome Myers erinnerte sich ehrfürchtig an eine Eröffnungsparty, bei der er „versunkene Teiche und wunderschöne weiße Pfauen als Liniendekorationen in den Gärten“ sowie „brillante Aras, die mit ihren Schnäbeln nickten“ sah. Drinnen begegnete er “Chanler zeigt uns seine exotischen Seebilder” und “Mrs. Whitney zeigt ihr Studio, den einzigen Ort auf der Welt, an dem sie Einsamkeit finden konnte. “
Nachfolgende Partys im Studio zogen Leute wie Albert Einstein und Charles Lindbergh an. Für eine Soiree schickte Herr Chanler zwei Kängurus, die in den leeren Pool gestellt wurden, damit Partygänger sie bestaunen konnten.
Herr Chanler, der sein selbst beschriebenes Haus der Fantasie und sein Nebengebäude in der East 19th Street in Manhattan mit exotischen Tieren wie einem Klammeraffen, Reihern und Flamingos teilte, übte eine gewisse Anziehungskraft auf Frau Whitney aus.
“Wie gut er auf seine Weise ist”, schrieb sie in ihr Tagebuch. „Abgesehen von der Tatsache, dass er ein Betrüger und ein Flirt ist, ist er inspirierend. … Hör zu, hör mit tausend Ohren zu, was er sagt. “
Das Studio stand nach Mrs. Whitneys Tod im Jahr 1942 ungenutzt und verschlechterte sich, bis Pamela LeBoutillier, eine Enkelin, es 1982 in ein Haus umwandelte, indem sie beiden Seiten einen Flügel hinzufügte. Sie zog mit einem Sohn und einer Tochter zusammen, von denen einer, John LeBoutillier, noch immer dort lebt.
“Meine Mutter verehrte Gertrude”, mit der sie als junge Frau ein Jahr lang zusammengelebt hatte, sagte der 67-jährige LeBoutillier. “Meine Mutter sagte: ‘Wir werden das Studio so einrichten, wie es war, als ich ein Kind war, das hier war.'”
Am zentralen Arbeitsplatz hängt ein Haken, der einst Teil eines Block-and-Tackle-Mechanismus war, über einer Falltür im Boden. “Sie würde hier oben mit ihren männlichen Assistenten arbeiten, und wenn das Stück fertig war, würden sie es durch die Falltür in den Keller absenken”, sagte LeBoutillier. “Und sie haben es auf einen Karren gelegt, und ein Pony hat es durch einen Tunnel zu den Öfen gezogen.”
Unter den Hommagen an Mrs. Whitney hat die Familie ihr lang zerstörtes Pariser Schlafzimmer nachgebaut, ihr Bett, ihren Schminktisch und andere persönliche Gegenstände aus dem Lager genommen und die Kammer passend zu einem alten Familiengemälde des Pariser Zimmers eingerichtet.
Mrs. Whitney, die bei Auguste Rodin studierte, beschrieb ihre Skulpturen als „aus Ton ausgefräste Emotionen“. Ihr Lieblingsgeschwister Alfred Vanderbilt befand sich an Bord der Lusitania, einem britischen Ozeandampfer, als er 1915 von einem deutschen U-Boot torpediert wurde. Nachdem er einer Frau mit einem Baby seine Schwimmweste gegeben hatte, ertrank er und verwüstete Mrs. Whitney.
1982 fanden ihre Nachkommen im Keller des Ateliers eine Gipsmaquette für ihr vorgeschlagenes Denkmal für die Opfer des Untergangs der Lusitania. Die Maquette zeigte eine Mutter und ein Baby in einem Rettungsboot, das von verlorenen Seelen hochgehalten wurde.
Obwohl das Denkmal nie gebaut wurde, hatten die emotionalen Kosten des Krieges einen enormen Einfluss auf Mrs. Whitney. Das Gelände des Studios ist mit Bronzeskulpturen von Doughboys aus dem Ersten Weltkrieg geschmückt, und ihr Washington Heights-Inwood War Memorial steht am Mitchel Square in Upper Manhattan.
Die Sammlung der eingebauten Kunstwerke des Studios wurde im Laufe der Zeit erodiert. Um Geld für die medizinischen Ausgaben eines Verwandten zu sammeln, verkaufte die Familie 1999 ein Wandgemälde von Maxfield Parrish, auf dem Troubadoure und Prominente der Renaissance abgebildet waren. Und die gewundene Haupttreppe war ursprünglich mit einem lebendigen, umlaufenden Wandbild geschmückt, das ein Porträt von Mrs. Whitney in einem androgynen Avantgarde-Ballett-Outfit enthielt. Die Arbeit wurde von ihrem Freund Howard Gardiner Cushing gemacht, von dem Herr LeBoutillier glaubt, dass er auch ihr Liebhaber war. Aber das Wandbild, das heute die Treppe schmückt, ist eine Nachbildung; Das Original wurde vor etwa vier Jahren an Nachkommen von Cushing verkauft.
Vor der Pandemie waren die Kuratoren des Whitney Museums daran interessiert, das Cushing-Wandbild auszustellen, aber eine Sprecherin des Museums sagte, dass derzeit keine Pläne dazu bestehen. Sie fügte hinzu, dass das Museum es sich nicht leisten könne, das Long Island Studio zu kaufen.
Das Macdougal Alley Studio hat auch einige Kunstwerke verloren. Herr Chanler stellte sich den Raum als ein faszinierendes Erlebnis vor, das einen dekorativen Bildschirm und sieben Buntglasfenster beinhaltete, die ein böhmisches Durcheinander fantastischer Kreaturen darstellten. Alle diese wurden vor langer Zeit entfernt. Fünf der Fenster schmachteten in einem nahe gelegenen Antiquitätengeschäft, bis sie schließlich von James Alexandre gekauft wurden, einem Sammler aus Pennsylvania, der auch die beiden anderen erwarb, von denen eines einst gedient hatte als Duschtür für einen Whitney-Nachkommen. Herr Alexandre sagte, dass er auf Anfrage in Betracht ziehen würde, digitale Reproduktionen der Fenster im Macdougal-Studio zu erstellen und zu installieren.
Mrs. Whitney nutzte ihre wachsenden Immobilienbestände in der West Eighth Street, um Werke aufstrebender amerikanischer Künstler auszustellen, deren Kreationen sie ebenfalls stetig kaufte. 1929 schickte sie ihre Assistentin Juliana Force, um dem Metropolitan Museum of Art ihre Sammlung von mehr als 600 zeitgenössischen amerikanischen Kunstwerken anzubieten. Die Met lehnte das Geschenk ab, und Mrs. Whitney antwortete, indem sie ihren riesigen Reichtum nutzte, um das zu eröffnen, was man nennen könnte, und entschuldigte sich bei Virginia Woolf, einem „eigenen Museum“.
Die Fortschritte bei der Restaurierung von Mrs. Whitneys Village Studio wurden teilweise durch technische Herausforderungen gebremst, die während des Studiums von Teams der University of Pennsylvania und des Institute of Fine Arts der New York University unter der zusätzlichen Leitung der Architekturkonservatorin Mary A. Jablonski zutage traten.
Sowohl beim Kamin als auch bei der Decke, die mit mehreren Schichten weißer Farbe beschichtet sind, „ist es ziemlich schwierig, wenn nicht unmöglich, zur ursprünglichen Schicht zurückzukehren, ohne sie zu zerstören“, sagte Bonnie Burnham, Vorstandsmitglied der Studio School, die bei Durchführung der Studien auch Geschäftsführer des World Monuments Fund war. Sie fügte hinzu, dass jede Restaurierung notwendigerweise spekulativ wäre und dass der Atelierraum „im Widerspruch zur zentralen Mission der Schule steht und es nur so viele Fragezeichen und so viele konkurrierende Prioritäten für die Institution gibt, dass sich nichts wirklich weiterentwickelt hat.“
Im Moment reichen die unmittelbaren Ziele der Schule für den Raum nicht weiter als die Reparatur der Fenster.
In der Zwischenzeit sind sowohl das Village-Studio als auch das Long Island-Studio „unglaublich gefährdet“, sagte Gina Wouters, Mitherausgeberin des Buches „Robert Winthrop Chanler: Discovering the Fantastic“.
“Es ist die integrale Natur des Kunstwerks, die das Problem war”, sagte sie in diesen Räumen, die ursprünglich so privat waren. “Es ist wie ein brillantes Rätsel, das Whitney und Chanler für uns geschaffen haben: Wie bewahren Sie sie auf und wie machen Sie sie zugänglich, wenn es auch fast unmöglich ist?”
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