Simone war wie Du Bois eine Expatin: Als sie 2003 nach langer Krankheit starb, lebte sie in Carry-le-Rouet, einer kleinen Küstenstadt in Südfrankreich, etwa 4.500 Meilen von ihrem Haus in East Livingston entfernt Straße, in der sie vor 70 Jahren geboren wurde. Obwohl sie fast die Hälfte ihres Lebens außerhalb der Vereinigten Staaten verbrachte – von Liberia bis in die Niederlande und darüber hinaus, bevor sie sich in Frankreich niederließ – blieb sie für immer für die Sache der Rassengerechtigkeit in Amerika engagiert. Simones anhaltende Kraft geht von ihrer Kunst und ihrem Aktivismus sowie von ihrer aktivistischen Kunst aus. Ihre größten Hits – „I Loves You, Porgy“, „Trouble in Mind“, „I Put a Spell on You“ – sind geniale Neuerfindungen von Songs anderer Leute, die sich mit Liebe, Verlust und Sehnsucht auseinandersetzen. Aber ihre am meisten geschätzten Aufnahmen – „Four Women“, „To Be Young, Gifted and Black“, „Mississippi Goddam“ – sind Originalkompositionen, die einem aufständischen schwarzen Stolz und Trotz Ausdruck verleihen. Es sind diese Qualitäten, diese Komplexität des Sehens, auf die die vier Künstler reagieren.
„Ich denke, die interessanteste Frage ist ‚warum, warum, warum?’“, sagt Pendleton. Warum Nina? Warum jetzt? Für ihn sind die Antworten klar. „Mich interessieren die Fragen, die Nina Simones Vermächtnis aufwirft. Und das sind nicht nur Fragen zur Musik; [they’re] Fragen zur Avantgarde, zur Abstraktion, dazu, wie Künstler generations- und zeitübergreifend miteinander sprechen.“ Der 38-jährige Pendleton, dessen Arbeit oft Sprache enthält, die wie ein Palimpsest geschichtet ist, findet seine künstlerische Verbindung zu Simone in einem gemeinsamen Engagement für die Komplexität, manchmal die Unbestimmtheit der Stimme. (Simone sagte einmal über ihr Gesangsinstrument: „Manchmal klinge ich wie Kies und manchmal wie Kaffee und Sahne.“) Das Hören von Aufnahmen wie „Sinnerman“ oder „Feeling Good“ oder „Why? (The King of Love Is Dead)“, das sie in den Tagen nach der Ermordung von Martin Luther King Jr. im April 1968 aufführte, „erfordert eine Art tiefes Zuhören, eine Art Geometrie der Aufmerksamkeit“, erklärt Pendleton.
Es ist passend, wenn auch unerwartet, dass sich eine Gruppe bildender Künstler – keine Musiker – zusammengetan hat, um Simones Elternhaus zu retten. Sie haben gemeinsame Ziele: dass das Zuhause als Ort des künstlerischen Schaffens und der Erfindung erhalten bleibt; dass es aufstrebende Künstler, insbesondere solche, die den Weg gehen, von dem Simone ausgeschlossen war, in der klassischen Aufführung und Komposition unterstützt. In Anlehnung an Simones klassischen kompositorischen Ansatz bieten die Künstler Variationen dieser gemeinsamen Themen an. Pendleton fragt sich, ob das Haus wie eine StoryCorps-Website funktionieren und einen Raum für mündliche Überlieferung und Reflexion bieten könnte. Mehretu, 51, meint, es könne „einen Zufluchtsort und einen Raum der Entfaltung“ für kreative Menschen bieten. Johnson, vielleicht inspiriert von seinen Reisen nach Ghana, stellt es sich als Pilgerort vor – sowohl in der physischen als auch in der virtuellen Welt. Leggs versteht, dass all diese Visionen und mehr als Teil des bleibenden Erbes des Hauses zusammenkommen und sicherstellen, dass Tryon, wie Leggs es ausdrückt, „eine schwarze Zukunft hat“.
Die Sprache der Denkmalpflege – Dienstbarkeiten, adaptive Wiederverwendung, Verwaltungsplanung – weckt vielleicht nicht viel Leidenschaft. Aber im Mund von Leggs und den vier Künstlern werden diese Worte zu Beschwörungen. Gemeinsam verstehen sie, dass Simones Elternhaus zwar ein starkes Symbol ist, aber auch ein jahrhundertealtes Gebäude, das gewartet und grundlegend gewartet werden muss. Es ist ein Kontrast, der Simone selbst würdig ist, einer Sängerin sowohl von Showmelodien als auch messerscharfen Anklagen rassistischer Doppelzüngigkeit, einer liebevollen Freiheitskämpferin und skrupellosen Aggressorin, einer Figur, die unsere Fähigkeit auf die Probe stellt, die herausfordernden, aber wesentlichen Facetten unserer nationalen Geschichte einzudämmen. Fast zwei Jahrzehnte nach ihrem Tod gibt sie immer noch Zeugnis und lebt ihr Leben nach dem anderen durch die Künstler, die sie in ihrem Geburtshaus inspiriert.