Die ältesten, knorrigen und vernarbten Kiefern der Erde sind ein Segen für das Leben im Wald.
Diese alten Bergkiefern (Pinus uncinata) bieten Nahrung und Schutz für Flechten und Insekten, nicht nur, weil sie alt sind, sondern auch, weil sie überhaupt so alt werden konnten, berichten Forscher vom 5. Februar in der Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften. Die Ergebnisse unterstreichen die umfassendere Bedeutung großer, alter Bäume und legen nahe, dass Bedrohungen ihres Überlebens durch Entwicklung, Feuer oder Klimawandel in bestimmten Ökosystemen irreparablen Schaden anrichten könnten.
Weltweit geht der Rückgang alter Bäume weiter zurück (SN: 18.06.18). In Europa machen die verbliebenen Waldflächen mit reichlich altem Baumbestand lediglich 0,7 Prozent (oder knapp 3,5 Millionen Acres) der Waldfläche des Kontinents aus. Dieses und ähnliche Papiere „sind wirklich gut, weil sie zeigen, wie wichtig altes Wachstum ist“, sagt Joseph Birch, ein Ökologe an der Michigan State University in East Lansing, der nicht an der Forschung beteiligt war. Diese Arbeit erinnert daran, dass wir eine langfristige Perspektive für alte Bäume haben müssen. „Wir müssen die Wälder, die wir jetzt haben, bewirtschaften und erhalten, auch wenn sie jünger sind, damit unsere Nachkommen in ein paar hundert oder sogar tausend Jahren mehr Urwald in der Landschaft haben können“, sagt Birch.
Während das hohe Alter der Kiefern, möglicherweise Hunderte von Jahren, den Pflanzenphysiologen Sergi Munné-Bosch und den Ökophysiologen Ot Pasques, beide von der Universität Barcelona, faszinierte, waren sie auch neugierig, wie sich Alterung und Baumverfall auf das breitere Waldökosystem auswirken. mit unterschiedlichen Lebens- und Verfallsstadien, die unterschiedliche Lebensraumbedürfnisse für Pflanzen-, Tier- und Flechtenarten bieten.
Frühere Studien befassten sich in der Regel mit dem Alter einzelner Bäume. Also entschieden Munné-Bosch und Pasques den Einsatz. Sie untersuchten junge, erwachsene und sehr alte Latschenkiefern in fünf verschiedenen Gebieten der spanischen Pyrenäen. Das Duo berechnete das Alter der Bäume anhand des Baumstammumfangs. (Die beiden Merkmale korrelieren, so dass es nicht mehr nötig ist, eine Probe aus dem Stamm zu bohren, um Baumringe zu zählen.) Das Team wog und vermaß außerdem Nadeln, Knospen und Triebe, analysierte das Gewebe der Bäume auf Biochemikalien, die mit Stress, Verfall und Wachstum in Zusammenhang stehen, und stellte altersbedingte physische Merkmale der Bäume fest – wie freiliegende Wurzeln, rissige Rinde und Blitznarben. Es wurden auch Daten zu anderen Arten erfasst, die in oder auf den Bäumen leben.
Die Ergebnisse zeigen, dass die ältesten Bäume nicht mehr viel Energie für die Fortpflanzung aufwenden, was die Produktion von Zapfen und Knospen verringert, ihr Wachstum erheblich verlangsamt und Stresstoleranz und langfristige Haltbarkeit in den Vordergrund stellt. Bei alten Bäumen können neben lebenden Teilen auch Teile ihres Körpers absterben und verwesen. Dabei handelt es sich um Anpassungen, um Hunderte von Jahren am Leben zu bleiben, und sie führen dazu, dass die ältesten Bäume verknotet, vernarbt und voller großer, toter Abschnitte sind, die von anderen Waldbewohnern ausgebeutet werden.
Ameisenkolonien und Pflanzen wie Berghauswurz (Sempervivum montanum) leben in diesen toten und verfallenden Gegenden. Bäume mit biochemischen Veränderungen, die mit Niedergang und Verfall einhergingen, neigten auch dazu, mehr Flechten zu beherbergen, und auf den größeren, älteren Bäumen lebte eine größere Vielfalt an Flechten. „Flechten suchen sich im Hochgebirge ganz bestimmte Mikrohabitate zum Überleben“, sagt Munné-Bosch. Wolfsflechte (Letharia Vulpina) zum Beispiel ist in diesem Teil Europas selten, und als das Team darauf stieß, wuchs es hauptsächlich auf alten Kiefern.
Jüngere Kiefern, die nicht über die einzigartigen physikalischen und physiologischen Eigenschaften alter Bäume verfügen, können das Leben im Wald nicht wie alte Bäume unterstützen. Dies mache die ökologische Rolle alter Bäume „unersetzlich“, sagt Munné-Bosch.
„Für viele Leute, die mit alten Bäumen arbeiten, ist das etwas, das wir intuitiv wussten. Aber es war nicht unbedingt auf diese Weise und mit so überzeugenden Beweisen präsentiert worden“, sagt Birch.
Diese Ergebnisse beziehen sich nur auf eine einzige Baumart, stellt er fest. Bei Riesenmammutbäumen, die Jahrtausende alt werden, führt das Altern nicht dazu, dass sich die Form des Baums so dramatisch verzieht wie bei den verkümmerten Bergkiefern, die in großen Höhen wachsen. Daher könnte der Einfluss alter Mammutbäume auf die Artenvielfalt anders aussehen.
Der nächste Schritt des Teams sei die Ausweitung auf die Untersuchung anderer Baumarten, sagt Munné-Bosch.
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