Naturschutzgruppen gehen vor Gericht, um zu versuchen, einen fließenden Fluss in Bakersfield zurückzubringen, wo jahrelang so viel Wasser in Kanälen umgeleitet wurde, um Farmen zu versorgen, dass der Kern River normalerweise zu einem trockenen, sandigen Flussbett wird.
Sechs Umweltgruppen verklagten die Stadt Bakersfield und sagten, dass die weitere Umleitung von Wasser flussaufwärts von der Stadt der Umwelt und der Gemeinde schade.
„Der Fluss ist gerade in einem Zustand des totalen Zusammenbruchs“, sagte Kelly Damian, eine Sprecherin der Gruppe Bring Back the Kern. „Das ist jedem klar, der hingeht und nur auf den Fluss schaut. Es ist trocken. Es ist tot. Es ist heruntergekommen. Es ist eine Schande für die Gemeinschaft, anstatt das, was es sein sollte.“
Damian, eine Gymnasiallehrerin, läuft oft auf einem Radweg neben dem ausgedörrten Flussbett, wo sie verwelkte Bäume sieht, die abgestorben sind oder an Wassermangel sterben.
„Es ist sehr aus dem Gleichgewicht geraten“, sagte Damian. „Wir wollen wirklich nur Wasser durch den Fluss fließen sehen.“
Miguel Rodriguez, 29, aus Bakersfield, Organisator von Bring Back the Kern, steht 2021 am Wehr von Rocky Point, der zweiten Stelle, an der Wasser aus dem Kern River entnommen und in einen Kanal umgeleitet wird.
(Gary Coronado / Los Angeles Times)
Die Kläger argumentieren, dass das Zulassen von Wasserumleitungen zum Austrocknen des Flusses gegen die kalifornische Public-Trust-Doktrin verstößt, das Prinzip, dass bestimmte natürliche Ressourcen für die Öffentlichkeit erhalten werden müssen.
Wenn sich Aktivisten in dem Fall durchsetzen, könnte dies dazu beitragen, einen fließenden Fluss in der Innenstadt von Bakersfield wiederherzustellen und einen Präzedenzfall für zusätzlichen Schutz von Flüssen und Bächen in anderen Teilen Kaliforniens zu schaffen, die durch jahrelange Dürre und die Auswirkungen des Klimawandels stark angezapft und verwüstet wurden .
„Es gibt eine ganze Menge Flüsse in Kalifornien, die umgeleitet und aufgestaut und im Grunde zerstört werden“, sagte Adam Keats, ein Anwalt, der die Gruppen vertritt. „Wenn wir den Kern River durch das Zentrum der Stadt Bakersfield wieder zum Leben erwecken können, können wir das überall tun.“
Der Kern River ergießt sich in Kaskaden aus der Sierra Nevada und entspringt einer steilen Schlucht. Vor Jahrzehnten floss der Kern durch Bakersfield. Aber so viel Wasser wird in Kanälen umgeleitet, um Ackerland zu versorgen, dass der Fluss nur noch selten über die Nordostseite der Stadt hinausreicht.
Stromabwärts von Umleitungsdämmen trocknet der letzte Fluss aus und verschwindet.
Stattdessen fließt das Wasser in Kanälen zu Farmen, die Mandeln, Pistazien, Trauben, Orangen und andere Feldfrüchte anbauen.
Im vergangenen Jahr versuchten Aktivisten von Bring Back the Kern und anderen Gruppen, Wasser für den Fluss zu sichern, da das State Water Resources Control Board einen langjährigen Streit um Wasserrechte in Betracht zog. Ein staatlich ernannter Anhörungsbeauftragter hat es jedoch abgelehnt, die Doktrin des öffentlichen Vertrauens zu diesem Zeitpunkt zu berücksichtigen.
Die Umweltgruppen zielen nun stattdessen auf die Umleitungen der Stadt vom Fluss ab. Sie argumentieren in der Klage, die sie am 30. November beim Kern County Superior Court eingereicht haben, dass die Stadt „ein öffentliches Ärgernis geschaffen“ hat, indem sie Wasser umgeleitet und den Fluss ausgetrocknet hat, „ohne dass die Auswirkungen auf die Nutzung und die Ressourcen des öffentlichen Vertrauens analysiert wurden. ”
Die Umweltgruppen – zu denen auch das Center for Biological Diversity, die Kern River Parkway Foundation, Water Audit California, der Sierra Club und die Kern Audubon Society gehören – drängen das Gericht, die Stadt anzuweisen, ausreichend Wasser abzugeben, um „irreparablen Schaden zu vermeiden“ und „ bieten Flüsse für Fischpassage und Lebensraum.“
Die Gruppen wollen, dass die Stadt damit beginnt, Wasser von einem weiter flussabwärts gelegenen Ort auf der anderen Seite der Stadt abzuleiten, damit der Fluss durch die Gemeinde fließen kann.
„Alles, was sie tun müssen, ist, das Wasser näher zum Talboden zu leiten und es nicht nach oben über die Stadt zu leiten“, sagte Keats. „Das ist eine sehr machbare Änderung, die die Stadt vornehmen kann.“
Die Klage, die an die Stadt gerichtet ist, listet auch landwirtschaftliche Bewässerungsbezirke auf, die Wasser erhalten, als Parteien mit Interessen in dem Fall, darunter Kern Delta Water Storage District, North Kern Water Storage District und Rosedale-Rio Bravo Water Storage District.
Die Stadt betreibt eigene Dämme, die Wasser aus dem Fluss ableiten, und hat Verträge zur Wasserversorgung landwirtschaftlicher Wasserbezirke.
Keats sagte jedoch, dass diese Verträge „die Doktrin des öffentlichen Vertrauens nicht übertrumpfen“ und dass die Stadt ihre Verpflichtungen verletzt, indem sie Umleitungen zulässt, die den Fluss entwässern.
Colin Pearce, ein Anwalt, der Bakersfield vertritt, sagte, die Stadt werde sich zu diesem Zeitpunkt nicht zu dem Fall äußern. Vertreter landwirtschaftlicher Wasserbezirke lehnten es entweder ab, über den Fall zu sprechen, oder antworteten nicht auf E-Mails.
Die Klage fasst die Geschichte der Wasserentnahme aus dem Kern River zusammen, der historisch zwei flache Seen und riesige Feuchtgebiete im südlichen San Joaquin Valley füllte. Es erklärt, wie eine Vereinbarung von 1888 zwischen den wohlhabenden Landbaronen Henry Miller und James Haggin die Anteile an den Fluss aufteilte und wie diese Vereinbarung im Laufe der Jahre erweitert und modifiziert wurde.
Miguel Rodriguez watet durch den Kern River im Panorama Vista Preserve, wo der Kern River endet und auf diesem Foto von 2021 trocken wird.
(Gary Coronado / Los Angeles Times)
Im Laufe des letzten Jahrhunderts, als mehr Wasser aus dem Fluss für die Erweiterung der Farmen entnommen wurde, trockneten Buena Vista Lake und Kern Lake aus und wurden in Ackerland umgewandelt. Der Tulare Lake im Norden, der einst der größte Süßwassersee westlich des Mississippi war, trocknete in den 1930er Jahren ebenfalls aus, da die Flüsse des Tals stark landwirtschaftlich genutzt wurden.
Seit 1976 besitzt die Stadt mehrere Wehre entlang des Kern River und ist für die Verwaltung der Wasserumleitungen verantwortlich. Ein Teil des Wassers wird in der Stadt verbraucht, aber ein Großteil davon wird für die Versorgung der Landwirtschaft verwendet.
„Wir können einen Fluss zurück durch Bakersfield legen, und wir können diese Unternehmen immer noch Getreide anbauen und trotzdem Geld verdienen lassen“, sagte Keats. „Es gibt keinen Grund, warum es ein Entweder-Oder gibt.“
Andere ähnliche Gerichtsverfahren sind andernorts in Kalifornien im Gange. Keats arbeitet an zwei Fällen, in denen es um öffentliches Vertrauen geht, einer im Zusammenhang mit dem Merced River und der andere im Zusammenhang mit dem Santa Clara River.
„Ich denke, es ist sehr wichtig, als Gemeinschaft und als Gesellschaft zu sagen, dass wir unsere Flüsse, die durch unsere Gemeinden fließen, nicht opfern werden“, sagte Keats.
Damian und andere Bewohner sagen, dass Wasser, das durch Bakersfield fließt, das Ökosystem des Flusses wiederherstellen und einen grünen Korridor im Herzen der Stadt nähren würde, der es den Menschen ermöglicht, regelmäßig am Ufer zu waten, Kajak zu fahren und zu picknicken – wie sie es vor Jahrzehnten getan haben.
Damian, die seit 16 Jahren in Bakersfield lebt, sagte, sie sei zutiefst besorgt darüber, dass der Fluss völlig trocken sei und sich sein ausgetrocknetes Ökosystem verschlechtere.
„Die Menschen in dieser Stadt verdienen einen Fluss“, sagte Damian. „Ich denke, es gibt ein Gefühl der Würde, das wiederhergestellt werden kann, wenn wir den Fluss sanieren, denn als sie diesen Fluss trockengelegt haben, haben sie der Stadt wirklich das Herz herausgeschnitten.“
Sie sagte, die Landwirtschaft könne weiterhin Wasser haben, aber eine Änderung der Wasserentnahmestelle würde den Fluss und das Leben in der Stadt erheblich verbessern.
Damian sagte, die Nutzung des gesamten Flusses habe eine „massive tote Zone“ geschaffen und beeinflusst, wie die Menschen Bakersfield sehen.
„Ich denke, wir sind lange genug aus dem Haus geholt worden“, sagte Damian. „Und ich denke, es ist an der Zeit, etwas zurückzugeben, etwas zu restaurieren und an diesem Ort etwas zu heilen.“