Vor 14 Jahren organisierte die Mutter eines nicht geschlechtergerechten Sohnes eine Art „Sommercamp“, bei dem ihr Kind und seinesgleichen in Rüschen-Pastell-Nachthemden zusammen ihre My Little Ponys pflegen konnten. In diesem ersten Sommer tauchten nur drei weitere Familien auf, aber das Lager wuchs schnell. Es hieß Camp I Am. 2008 nahm die Fotografin Lindsay Morris ihren Sohn mit und begann, einige seiner Mitcamper zu fotografieren. Mehr als ein Jahrzehnt später bat sie viele von ihnen, sich noch einmal fotografieren zu lassen, wenn sie erwachsen wurden.
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Die Familien im Camp I Am kamen aus Arizona, Illinois, Indiana, Maine, Mississippi, New York, South Carolina, Texas, Utah und mehr. Die meisten von ihnen erfuhren von dem Programm von einem privaten Listserv, der mit einem der wenigen Programme für geschlechtsspezifische Jugendliche zu dieser Zeit verbunden war, das vom Children’s National Medical Center in Washington durchgeführt wurde. Fast alle Camper wurden bei der Geburt männlich zugeordnet. Einige waren damit einverstanden, Jungen zu sein, solange sie Dinge tun konnten, die Mädchen tun durften. Andere wussten oder würden bald wissen, dass sie Mädchen waren.
Als die Camper zusammen spielten, stellten ihre Brüder und Schwestern fest, dass sie nicht die einzigen Kinder waren, deren Geschwister Prinzessinnen werden wollten – und ihre Eltern fanden Unterstützung bei den nächsten Schritten. Damals war es vielleicht das einzige Camp im Land für Kinder, die heute manchmal als „Gender Fluid“ oder „Gender expansive“ bezeichnet werden, Kinder, die unabhängig von ihrer Geschlechtsidentität nicht in ihrer Kleidung und beim Spielen eingeschränkt sein wollen durch die vorgeschriebenen Grenzen der Gesellschaft.
Im Laufe der Jahre bestanden die verschiedenen Organisatoren, allesamt ehrenamtliche, darauf, die Existenz des Lagers ruhig zu halten: Sie verzichteten auf Werbung, und jede neue Familie wurde in einem einstündigen Interview überprüft, ob sie keine anti-queeren Trolle waren. In den meisten Sommern fand das Camp in einem Retreatzentrum in Wisconsin statt und bot vier oder fünf Tage intensiver Kameradschaft, die die Kinder, Eltern und Geschwister mit fast niemandem teilten. Während die Kinder in schimmernden Meerjungfrauen-Tops, Volantröcken und pink-glitzernden Haarspangen herumliefen, versammelten sich ihre Eltern, um ihre Hoffnungen und Herausforderungen zu teilen und sich von Experten beraten zu lassen.
Morris fotografierte die Kinder, die im See schwimmen, Marshmallows rösten und sich auf die Mode- und Talentshows des Camps vorbereiten – Bilder, die sie schließlich in ein Buch mit dem Titel „You Are You“ verwandelte, das 2015 veröffentlicht wurde. Einige dieser Fotos illustrierten auch einen Artikel Ich habe 2012 für dieses Magazin über die Reaktionen von Eltern auf kleine Jungen geschrieben, die sich stark von „Mädchen“-Dingen angezogen fühlten.
Von den acht Campern, deren Fotos hier zu sehen sind, sind die Hälfte Transfrauen mit unterschiedlichen sexuellen Orientierungen. Die andere Hälfte sind cis-Männer, die schwul sind – „cis“ bedeutet, dass sie dieselbe Geschlechtsidentität haben, die ihnen bei der Geburt zugewiesen wurde. Diese acht Camper sind nicht repräsentativ dafür, wie sich geschlechtsunkonforme Kinder im Allgemeinen als Erwachsene identifizieren. Zu dieser Frage gibt es keine zuverlässigen Daten, aber Experten sagen, dass, wenn geschlechtsunkonformen Kindern ein unterstützendes Umfeld geboten wird, sie am Ende das Geschlecht und die sexuelle Orientierung bekommen, die am besten zu ihnen passen, einschließlich einiger, die hetero und cis werden. (Angesichts der Belästigung, der LGBTQ+-Personen oft ausgesetzt sind, verwenden wir nur die Vornamen der Camper, um ein gewisses Maß an Privatsphäre zu wahren.)
Heutzutage ist es viel einfacher, ein Sommercamp zu finden, das sich an LGBTQ+-Jugendliche richtet, als zu der Zeit, als Camp I Am gegründet wurde. Das Camp endete 2018, aber sein Vermächtnis lebt in den Teilnehmern weiter. Elias, einer der ehemaligen Camper, die ich interviewte, fasste die Auswirkungen zusammen, eine Schlussfolgerung, die die anderen wiederholten: „Das Camp hat mir Erinnerungen daran gegeben, mich frei auszudrücken und wie es sich anfühlte, mich selbst zu akzeptieren. Und Jahre später hat mir das geholfen zu erkennen, dass die Dinge, die wir im Camp gemacht haben, eigentlich nichts waren, was wir in unserer Kindheit verlassen mussten.“
Lindsay Morriss Sohn Milo im Jahr 2003 im Alter von 3 Jahren.