Bis zur dritten Woche des Schuljahres in Marion, Ark., hatte der Bezirk 1.461 Schülerquarantänen und 27 Mitarbeiterquarantänen gezählt. Einhundertdreiundzwanzig Studenten und 14 Mitarbeiter waren in dem Bezirk, der gegenüber von Memphis, Tennessee, auf der anderen Seite des Mississippi liegt, positiv auf Covid-19 getestet worden. Es war der 13. August.
Fünf Tage später, am Montag, 18. August, wurde Dan Mouritsen, der an der Marion High School unterrichtet, positiv auf Covid-19 getestet. Der vollständig geimpfte 65-jährige Mathelehrer und Robotik-Coach beantwortete meinen Anruf von einem Notaufnahmebett im Baptist Memorial Hospital in West Memphis, Ark., wo er wegen einer schlechten Reaktion auf eine Infusion zur Behandlung seiner Symptome behandelt wurde. Er ist sich fast sicher, dass er die Krankheit von einem seiner Schüler bekommen hat.
„Wir hätten nie ohne Masken in die Schule gehen dürfen“, sagte er. „Ich habe morgens Kantinendienst mit 250 Kindern, also bin ich hier 65 Jahre alt, Typ-2-Diabetiker, hohes Risiko, und diese Kinder tragen keine Masken. Es wird irgendwie gefährlich.” Mouritsens Gesundheitsrisiko wird durch eine Gehirnoperation, bei der er vor drei Jahrzehnten einen Tumor entfernen musste, noch erhöht.
Marion war einer der ersten Schulbezirke des Landes, der am 26. Juli eröffnet wurde. Zu dieser Zeit waren die öffentlichen Schulen von Arkansas (aber nicht ihre privaten Pendants) durch das Gesetz 1002, ein Gesetz, das im Frühjahr von den Ultrakonservativen des Staates verabschiedet wurde, daran gehindert, Masken vorzuschreiben Legislative. Die Schüler, von denen viele noch zu jung waren, um geimpft zu werden, kehrten in den Klassenraum zurück, als sich die Delta-Variante ausbreitete und die Infektionsrate von Arkansas in die Höhe schoss. Laut der Mayo Clinic sind nur 9 Prozent der Kinder unter 18 Jahren in Arkansas vollständig geimpft.
Marions Erfahrung war ein Vorbote dessen, was landesweit für Schulbezirke kommen sollte, insbesondere an Orten, an denen universelle Maskierungs- oder Impfpflichten politisch – oder rechtlich – unmöglich sind. Sieben weitere Bundesstaaten verbieten Schulen, Masken vorzuschreiben, und Bezirke von Mississippi über Oklahoma bis Texas wurden wegen hoher Covid-19-Raten geschlossen. In Mississippi sind während der Pandemie mindestens sechs Kinder an Covid-19 gestorben. In Georgien werden täglich 2.000 Kinder positiv auf das Virus getestet. Und der Gouverneur von Texas, Greg Abbott, hat kürzlich eine Durchführungsverordnung unterzeichnet, die Impfstoffmandate verbietet.
In der ersten Augustwoche, etwas mehr als eine Woche nach ihrem ersten Schultag. Marion trat dem Schulbezirk Little Rock bei, um den Bundesstaat Arkansas wegen Gesetz 1002 zu verklagen. Ein Richter erließ eine einstweilige Verfügung gegen das Verbot von Arkansas, kurz bevor die meisten anderen Schulbezirke des Bundesstaates am 16. August eröffnet wurden. Das Gesetz wartet noch auf eine endgültige Entscheidung vor Gericht.
Tie Unfähigkeit, in der Schule Masken zu verlangen, war zu Beginn von Marions Schuljahr katastrophal. Wie in anderen Bundesstaaten verlangt Arkansas von den Schulen, jeden, der sich einer infizierten Person nähert, innerhalb von 24 Stunden für 15 Minuten oder länger unter Quarantäne zu stellen – Quarantänen, die vermieden werden könnten, wenn alle maskiert wären.
„Wenn man in Mathe nicht dabei ist – wegen der Struktur des Unterrichts –, wenn man etwas verpasst, ist man neun Wochen lang verloren“, sagte Mouritsen. Er hat Videos hochgeladen, damit die Schüler trotz Quarantäne auf dem Laufenden bleiben können. Aber im gesamten Bezirk gibt es keine formale virtuelle Schuloption.
Während der ersten drei Schulwochen in Marion sahen einige Pädagogen, dass ein Drittel oder mehr ihrer Klassenzimmer für bis zu zwei Wochen Quarantäne verschwand. „Wie ein brennendes Haus sind die Covid-Quarantänezahlen gestiegen“, sagte Mouritsen. Er schätzt, dass 40 bis 50 seiner Schüler irgendwann in Quarantäne waren, davon 10 in einer einzigen Klasse. „In einem durchschnittlichen Jahr haben Sie vielleicht ein paar Fehlzeiten an einem Tag. Manche Lehrer hatten 40% ihrer Schüler vermisst“, sagte mir eine andere Lehrerin aus dem Bezirk, die anonym bleiben wollte, über den Facebook Messenger. “Das ist unerträglich.” Der Schulrat von Marion hat innerhalb von drei Tagen nach der einstweiligen Verfügung zur Sperrung des Landesgesetzes einstimmig für ein Maskenmandat gestimmt. Fenter geht davon aus, dass die obligatorische Maskierung dazu führen wird, dass Quarantänen – wenn auch nicht unbedingt Fälle – einbrechen.
Für Distrikte wie Marion und andere im ländlichen Arkansas, in denen der Breitbandzugang nicht immer den FCC-Standards entspricht und die Implementierung virtueller Schulen erschweren kann, hat es oberste Priorität, Kinder und Lehrer physisch in der Schule zu halten.
Aber selbst Masken machen Klassenzimmer für Schüler oder Lehrer nicht völlig sicher – insbesondere in Bezirken mit niedrigen Impfraten und in Schulen, in denen soziale Distanzierung schwierig ist und Luftfiltersysteme unzureichend oder in schlechtem Zustand sind. “Es ist ein Teil des Bildes, aber ich denke, ehrlich gesagt, reicht es nicht”, sagte Mark Williams, Dekan der University of Arkansas für medizinische Wissenschaften. Die neuesten UAMS-Modelle sagen voraus, dass bis Ende August fast 11.000 weitere Kinder in Arkansas an Covid-19 erkranken werden.
„Wenn ich die Autorität hätte, und ich nehme an, dass einige Leute sehr froh sind, dass ich es nicht getan habe, würde ich Impfungen für alle Schulmitarbeiter, Lehrer und Schüler vorschreiben, die geimpft werden können“, sagte er. „Ansonsten spielen wir im Wesentlichen russisches Roulette mit dem Leben der Kinder.“ Williams sagte auch, dass die Zirkulation frischer Luft aus dem Freien und eine soziale Distanzierung von bis zu 3 Metern, wo möglich, dazu beitragen könnten, die unvermeidliche Ausbreitung des Virus in persönlichen Klassenzimmern zu verlangsamen.
„Die Delta-Variante ist weitaus ansteckender als die vorherigen Varianten, die im Bundesstaat im Umlauf waren, und sie scheint einen viel größeren Einfluss auf junge Erwachsene und Kinder zu haben als frühere Varianten“, sagte Williams. “Es gibt einen höheren Anteil an infizierten Kindern, die eine schwere Erkrankung und einen Krankenhausaufenthalt zeigen.” Die pädiatrischen Covid-Intensivstationen von Arkansas sind bereits überlastet, und Williams sagte, dass es viel schwieriger sei, die Kapazität der pädiatrischen Covid-Intensivstation zu erweitern als die Kapazität der Intensivstation für Erwachsene. „Die Schaffung neuer Betten wird anspruchsvoll sein und viel Ressourcen kosten“, sagte er.
Am 26. Juli, dem Tag des Schulbeginns in Marion, gab es 18 Neuinfektionen pro 10.000 Einwohner unter denen, die innerhalb der Grenzen des Schulbezirks lebten. Am 9. August waren es 75. Am 16. August waren es 104. Seitdem ist die Rate leicht auf 98 gesunken, aber Marion bleibt einer von 140 Schulbezirken von Arkansas, die derzeit Raten von 50 oder mehr Neuinfektionen pro 10.000 haben. Sechzehn dieser 140 Distrikte haben 100 oder mehr Neuinfektionen pro 10.000.
In Marion sind gerade einmal 26 Prozent aller Einwohner der Schulbezirksgrenzen geimpft. Und so sagte Superintendent Glen Fenter, dass er und andere Entscheidungsträger im Bezirk das Problem kommen sehen. Hätte ihnen der Gesetzgeber dies nicht untersagt, sagte er: „Ich bin zuversichtlich, dass die [school] Vorstand hätte die Weisheit gesehen, den Unterricht am ersten Tag in Masken zu beginnen.“
Seit der einstweiligen Verfügung des Gerichts verlangt nur etwa die Hälfte der Schulbezirke von Arkansas, dass Schüler und Lehrer Masken tragen. Nach der erfolgreichen Umsetzung eines Maskenmandats in Marion sagt Fenter, er habe mit anderen Superintendenten gesprochen, um herauszufinden, wie sie ihre Schulbehörden davon überzeugen können, sie umzusetzen.
„Einige von ihnen glauben tatsächlich, dass sie jede Chance haben, entweder auf einer Schiene aus der Stadt gejagt oder gekündigt oder erschossen zu werden oder alles oben“, sagte er. „Mein Rat an sie war, Masken nachdrücklich zu empfehlen und große Anstrengungen zu unternehmen, um die ihnen zur Verfügung stehenden Informationen über die Sicherheit ihrer Schüler und die wichtige Rolle von Masken zu verbreiten. Aber der schnellste Weg, die Stimmung ihrer Gemeinschaften zu ändern, besteht darin, sie einfach die Ergebnisse des Verzichts auf Masken erleben zu lassen – denn ich kann Ihnen versichern, dass dies den Tenor in unserer Gemeinschaft über einen Zeitraum von zwei Wochen dramatisch verändert hat.“
E-Mails, die über eine öffentliche Anfrage an das Bildungsministerium von Arkansas erhalten wurden, zeigen, dass Administratoren und Vorstandsmitglieder den Staat um schriftliche Anleitung zur Umsetzung von Maskenpflichten bitten Eltern und Mitarbeiter, die dem Tragen von Masken abgeneigt sind, geschweige denn Impfstoffen.
Tracy Streeter, die Superintendentin von Hamburg, einem Landkreis im Südosten von Arkansas, schrieb an ADE, nachdem ihre Schulbehörde in der Mitte mit 3: 3 geteilt hatte, ob Masken erforderlich sind. Eine Umfrage, die sie mit der Abteilung teilte, zeigte die Ergebnisse einer Umfrage unter 448 Gemeindemitgliedern und 126 Mitarbeitern – 58,7 Prozent der Mitarbeiter gegen ein Maskenpflicht für Mitarbeiter, 56,3 Prozent der Mitarbeiter gegen ein Maskenpflicht für Studenten und 62,1 Prozent der Gemeindemitglieder gegen ihre Kinder tragen eine Maske in der Schule.
„Die einzige Möglichkeit, Studenten auszubilden, besteht darin, sie auf dem Campus zu haben. Ich habe mich mit meinem Vorstand darauf konzentriert, dass eine Massenquarantäne all das verhindern würde. Es wäre ein Albtraum“, schrieb Streeter. Sie fügte hinzu, dass der Bezirk einen Anreiz von 200 US-Dollar für Impfungen und Covid-Noturlaub bietet und seine zweite Impfklinik beherbergt. „Ich weiß, dass es immer mehr gibt, die den Impfstoff bekommen. … Ich habe das Gefühl, dass mir solide Daten fehlen, und ich kämpfe wirklich gegen die Spaltung der Gemeinschaft.“
SAuch Schulbezirke in ganz Arkansas haben es immer noch mit Fehlinformationen zu Covid-19 und dem Impfstoff zu tun – nicht nur bei Eltern und Lehrern, sondern auch bei Schülern. „Es gibt Schulen mit guten Leitern; es gibt Schulen mit wohlmeinenden Schulvorständen. Sie können ihre Gemeinden einfach nicht mit ins Boot holen“, sagte Fenter. „Es gibt Leute, die glauben, dass sie ein individuelles Recht haben, individuelle Entscheidungen zu treffen, aber sie wollen immer noch so agieren, als ob sie sich in einem Vakuum befinden, auch wenn ihre Wahl große negative Folgen für andere haben kann.“
An der Marion High School können sich Schüler impfen lassen, die meisten jedoch nicht. “Mir haben Studenten gesagt, dass sie den Impfstoff nicht bekommen werden, weil sie Chips in den Körper der Menschen stecken, damit sie sie verfolgen können”, sagte Mouritsen. “Es gibt Social-Media-Beiträge, von denen einige Kinder glauben, dass sie, wenn sie den Impfstoff bekommen, sich schließlich in einen Zombie verwandeln.”
Und es ist nicht nur der Impfstoff: Viele Studenten sind auch noch abgeneigt, Masken zu tragen. „Ich hatte einen Studenten, der mir ins Gesicht starrte und sagte: ‚Mein Körper, meine Wahl’“, sagte Mouritsen. „Ihre Wahl wird mich beeinflussen. Wenn Sie Covid-positiv sind und ohne Maske in diesem Gebäude herumlaufen und in meiner Nähe sprechen, werde ich mich mit dem Covid-Virus infizieren. Bist du sicher, dass du das auf deinen Schultern haben willst?“
Mouritsens schlimmste Befürchtungen wurden wahr, als er positiv getestet wurde. Aber er plant, am Montag wieder im Klassenzimmer zu sein, nachdem seine staatlich verordnete Quarantänezeit vorbei ist. Er schreibt dem Impfstoff zu, dass er die schlimmsten Symptome von Covid-19 in Schach gehalten hat.
Die Pandemie habe ihn nicht dazu gebracht, aufzuhören, sagte er. Bevor er Mathematik- und Robotiklehrer wurde, war er 11 Jahre als Ingenieur tätig. Er sah junge Leute in das Feld eintreten, die grundlegende mathematische Konzepte nicht beherrschten, sagte er. Nach der erfolgreichen experimentellen Operation eines Hirntumors vor 30 Jahren fühlte er eine neue Berufung.
“Ich traf eine Entscheidung, nachdem ich meine Gehirnoperation hatte, die ich unterrichten wollte, und ich wollte sicherstellen, dass diese Kinder lernen, was sie lernen mussten”, sagte er. „Gott hat mich aus einem bestimmten Grund auf diesem Planeten zurückgelassen, und diese jungen Männer und Frauen zu lehren – darum geht es.“