Letzte Woche war für die SpaceX Crew-2-Kapsel alles klar, um ihre Heimreise anzutreten, aber eines stand im Weg: ihre Toilette. Während das Fahrzeug für die Rückkehr zur Erde freigegeben war, blieb die Toilette für die Dauer der Reise offline.
Wenn die Astronauten gehen mussten, mussten sie es halten oder als Notfall Windeln in Astronautenqualität verwenden, die in ihre Fluganzüge eingebaut waren.
„Natürlich ist das suboptimal, aber wir sind bereit, das in der Zeit zu schaffen, in der wir auf dem Heimweg an Bord der Dragon sind“, sagte K. Megan McArthur, die Pilotin der Crew-2 Mission, während einer Pressekonferenz am Freitag.
Die eichelförmige Kapsel ist etwas größer als ein Minivan auf der Erde; Es hat kein richtiges Badezimmer. Stattdessen hat es eine Toilette mit einer Röhre und Ventilatoren, die in einem der Abteile des Raumfahrzeugs eingebaut sind und einen Sog erzeugen, um sicherzustellen, dass der Abfall in der Schwerelosigkeit des Weltraums in die richtige Richtung geleitet wird.
Im September entdeckte SpaceX während des Flugs von Inspiration4, einer dreitägigen Orbitalreise privater Astronauten, die nicht an der Raumstation andockten, eine undichte Toilette auf einer anderen seiner Kapseln, so Bill Gerstenmaier, ein Vizepräsident des Unternehmens, der diskutierte die Toilettenprobleme während einer Pressekonferenz im Oktober.
Ein Schlauch aus der Toilette der Kapsel, der Abfall in einen internen Tank leitet, brach ab und leckte Flüssigkeiten in einen Ventilator, der Urin durch einen Bereich unter dem Innenboden der Kapsel schickte, sagte Gerstenmaier.
Als SpaceX-Ingenieure den Fehler entdeckten, wiesen sie Astronauten auf der Raumstation an, ihre Crew-2-Kapsel zu inspizieren. Sie fanden ähnliche Urinspuren unter dem Innenboden, was die Beamten beunruhigte, dass es einige der Aluminiumteile der Kapsel korrodieren und ein Sicherheitsrisiko für den Rückflug darstellen könnte.
SpaceX-Ingenieure führten Experimente vor Ort durch, um zu testen, ob Urin, der mit einer Ammoniak entfernenden Verbindung namens Oxon vermischt ist, das Aluminium korrodieren könnte. Die Teile befanden sich in einer Kammer, die die Feuchtigkeitsbedingungen an Bord der Raumstation „für einen längeren Zeitraum“ nachahmte, sagte Gerstenmaier.
Aus dem Experiment und den Inspektionen der Inspiration4-Kapsel stellte SpaceX fest, dass die Urin-Oxon-Mischung aufgrund der dicken Farbschichten auf Crew Dragon, die „ein großartiges Blockierungsmittel für die Flüssigkeit“ sind, wenig Einfluss auf die Aluminiumteile hatte, Sarah Walker, SpaceX’s Mission Management Director für Crew Dragon, sagte Reportern während einer Pressekonferenz.
„Wir haben erfahren, dass die Flüssigkeit innerhalb weniger Tage verdunstet“, fügte Frau Walker hinzu, „und das schränkt die Auswirkungen, die wir bei allen unseren Kontrollen nach dem Flug beobachtet haben, wirklich ein.“
NASA-Beamte genehmigten die Ergebnisse der Experimente und hielten Crew-2 für sicher, zur Erde zurückzukehren. SpaceX schlug eine dauerhafte Lösung für zukünftige Crew Dragon-Kapseln vor, die sicherstellen sollte, dass der Urinschlauch nicht aufgeht.
Aber das Toilettenleck an der Crew-2-Kapsel blieb, was bedeutet, dass Astronauten, die dem Ruf der Natur im Orbit folgten, die „Unterwäsche“ in ihren Fluganzügen tragen mussten, sagte Steve Stich, Commercial Crew-Programmmanager der NASA, am 31. Oktober gegenüber Reportern.
„Unsere Absicht ist es, das System für den Rückweg nach Hause überhaupt nicht zu verwenden, wegen dem, was wir mit der Flüssigkeit gesehen haben“, sagte Stich. „Jedes Mal, wenn die Crew einen Anzug trägt, trägt sie Unterwäsche in diesem Anzug, und es ist eine kurze Mission, nach Hause zu kommen.
„Die Raumfahrt steckt voller kleiner Herausforderungen“, sagte Dr. McArthur. „Dies ist nur ein weiterer Punkt, dem wir bei unserer Mission begegnen und uns darum kümmern werden.“