Butler dreht so lange und so regelmäßig nostalgische Mid-Budget-Actionfilme, dass er seine eigene Formel perfektioniert hat.
Bilder und Themen aus „300“ tauchen in Butlers Filmen immer wieder auf. Es gibt Loyalität gegenüber dem Heimatland und seinen Verteidigern, die Weitergabe von „Respekt und Ehre“ vom Vater an den Sohn, sanfte Homophobie gegenüber „Philosophen und Jungenliebhabern“ durch halbnackte Alpha-Männer, Stoizismus, Fürsorge für Frauen, „keine Gnade“-Konflikte mit Ausländer, heldenhafte Opfer, David-gegen-Goliath-Schlachten. „Ich bin nur ein gesetzestreuer Bürger – ich bin nur ein ganz normaler Typ“, sagt Butler in „Law-Abiding Citizen“, das drei Jahre nach „300“ herauskam. Darin sieht ein Ingenieur namens Clyde Shelton, wie seine Frau und seine Tochter vor seinen Augen getötet werden, aber die größte Wunde kommt von der Justiz, durch einen von Jamie Foxx gespielten Staatsanwalt. Clyde antwortet mit einer Art Amoklauf und verspricht, den ganzen „kranken, korrupten Tempel“ auf den Kopf des Anwalts zu stürzen – „Es wird biblisch.“
Es ist die Trilogie „Olympus Has Fallen“, „London Has Fallen“ und „Angel Has Fallen“ mit einem Gesamteinspielergebnis von 522 Millionen US-Dollar, die Butlers Marke als bescheidener Actionstar festigte, der aus den Kinos weitgehend verschwunden ist. In diesen Filmen beschützt der Secret-Service-Agent Mike Banning, der mit der Zeit immer zerbrechlicher wird, den Präsidenten vor verschiedenen Wegwerfterroristen. Er ernährt sich von Steaks und später von Schmerzmitteln und wird am Ende immer geschlagen, tritt ins Licht und stützt einen Oberbefehlshaber, der so etwas sagt wie: „Sie sind gekommen, um unsere Lebensweise zu entweihen.“ Um unsere Überzeugungen zu zerstören. Zertreten Sie unsere Freiheit. Und dabei haben sie nicht nur versagt, sie haben uns auch das größte Geschenk gemacht – eine Chance auf unsere Wiedergeburt.“
Auch wenn das so klingt, als ob es einer konservativen Fantasie entsprungen wäre, dann wären die multikulturellen Schläger und Deep-State-Verschwörungen des Franchise diesem Publikum sicherlich bekannt. Doch während Butler zu den Leuten gehört, die ins Pentagon eingeladen werden, um für einen Thriller über Navy SEALs zu werben, ist seine Haltung gegenüber diesen Filmen härter und entschiedener. Angesichts der Kritik an „London Has Fallen“ argumentierte er bei der Premiere: „Es geht darum, dass wir gewinnen“ und „Es basiert auf Heldentum und darauf, dass die Guten in den Arsch treten.“ Dieser verallgemeinerte Machismo behält seine Anziehungskraft auch dann, wenn seine Filme sich mehr dem Mainstream zuwenden – indem er bei „Angel Has Fallen“ den Hurra-Jingosismus fallen lässt oder sich in „Geostorm“ von 2017 auf eine Katastrophenfilm-Kuckucksfahrt begibt. In „Den of Thieves“ aus dem Jahr 2018, in dem die Männlichkeit gerade dicht genug ist, um die Giftigkeit abzuschwächen, spielt er einen in Leder gekleideten Polizisten, der Pepto wie Whisky trinkt und daran arbeitet, einige ehemalige Marinesoldaten zu Fall zu bringen, die die Federal Reserve ausrauben wollen. In „Grönland“ ist er ein weiterer Ingenieur in einer weiteren Katastrophe, der versucht, seine Familie in einen Bunker zu bringen (und sich in individualistischer amerikanischer Manier weigert, seinen Nachbarn zu helfen). Im Vergleich dazu war „Plane“ im Januar dieses Jahres geradezu kommunistisch, mit dem Slogan „Gemeinsam überleben oder allein sterben“. Darin handelt es sich um einen Berufspiloten mit Luftwaffenhintergrund, dessen Jet auf einer von Separatisten gehaltenen philippinischen Insel abstürzt. Es bleiben die offensichtlich konservativen Themen – unzuverlässige Vorgesetzte, abtrünnige Retter, barbarische Ausländer –, aber es ist der perfekte „Butler“ für alle Zuschauer, ein treibender Popcornfilm mit einem rechtschaffenen Kern.
Vielleicht ist es unvermeidlich, dass derselbe Typ, der sich auf der Leinwand immer wieder auflehnt, auch außerhalb davon dasselbe tut. Butler ist seit 2018 nicht mehr auf dem Cover eines Mainstream-Magazins zu sehen. Es scheint ihm ein wenig wehgetan zu haben, als Inverse ihn in einem Interview im Januar ins Gesicht „den König des B-Movies“ nannte. Er weiß, dass er ein großes Publikum hat, aber ich frage mich, ob er genau weiß, wie viel guten Willen er angehäuft hat. In „Kandahar“ spielt er einen Undercover-Agenten, der durch ein Leck „größer als Snowden und WikiLeaks zusammen“ entlarvt wurde, in einem Drehbuch voller Witze über die „freie Welt“ und Aphorismen wie „Man muss nach Hause zurückkehren, um zu wissen, wofür man kämpft.“ ” Aber am Ende überkam mich wirklich ein Gänsehautmoment, eine tränenreiche Montage, in der die blauäugige Seele von Tom Rhodes‘ „Low Tide“ über Aufnahmen von Butler und seinem Übersetzer spielt, die endlich in Sicherheit sind, unterbrochen von sentimentalen Szenen ihrer Lieben. Es ist billig, aber es steckt ein gutes Herz darin, und das ist heutzutage schwer zu finden.