Knicks Coach Tom Thibodeau ist seit langem als resistent gegen Veränderungen bekannt, insbesondere in der Art, wie er seine Starter einsetzt. Er wurde oft dafür kritisiert, dass er sie zu viele Minuten spielt, bei Regen oder Sonnenschein, unabhängig davon, ob sie gut spielen oder nicht.
So war es diese Woche überraschend, nach einem Viertel der Saison, als Thibodeau sagte, dass er Kemba Walker als Startpostenwächter zugunsten von Alec Burks, einer Reserve für den größten Teil seiner Karriere und nicht einer traditionellen, den Stecker zieht Punktwächter. Und es war nicht nur so, dass Walker, ein viermaliger All-Star, der im Sommer bei den Knicks unterschrieb, aus dem Line-up gerissen wurde. Thibodeau sagte Reportern, dass Walker komplett aus der Rotation verschwinden würde.
Es ist wichtig, einen Starter so früh in der Saison zu wechseln, besonders wenn es sich um einen mit Walkers Lebenslauf handelt. Mit 31 sollte Walker theoretisch immer noch in seiner sportlichen Blüte sein.
Aber Thibodeau versuchte, ein dringendes und häufiges Problem zu beheben: Knicks Starter brachten das Team in ein Loch, aus dem die Bank es graben muss. Wenn Playoff-Teams ständig von irgendeinem Teil ihres Kaders verletzt werden, ist es normalerweise eine dünne Bank. Aber für die Knicks sind die Starter – sogar jenseits von Walker – der Grund, warum sie ein Rand-Playoff-Team sind und nicht in der Nähe der Spitze der Eastern Conference-Wertung.
Das Spiel am Dienstagabend gegen die Nets war beispielhaft. Die Nets gingen zur Halbzeit um 1 Punkt zurück und gingen mit einem fulminanten 14:0-Lauf gegen die Starter der Knicks ohne Guard RJ Barrett aus der Pause, der die zweite Halbzeit mit einer nicht näher bezeichneten Krankheit verpasste. Die Starter stiegen wieder ins Spiel ein und übernahmen kurzzeitig die Führung. Aber die Knicks verloren den 112-110-Thriller in Brooklyn – zum Teil, weil das Team nach der Halbzeitpause die Nets (15-6) die meiste Zeit der zweiten Hälfte hinter sich ließ.
Dies war keine Ausnahme. Bei einer Niederlage am 10. November gegen die Milwaukee Bucks, den amtierenden Meister, gingen die Knicks im ersten Viertel zweistellig zurück. Selbst gegen die Houston Rockets, eines der schlechtesten Teams der NBA, fielen die Knicks im ersten Viertel mit 18:11 zurück, bevor sie das Spiel zur Halbzeit unentschieden und gewannen. In der nächsten Nacht, dem 21. November, starteten die Bulls gegen Chicago mit einem 20:8-Start auf dem Weg zum Sieg.
Die Startaufstellung, die die Knicks (11-10) für einen Großteil der Saison gespielt haben – Walker, Barrett, Evan Fournier, Julius Randle und Mitchell Robinson – hat nicht nur Probleme. Die Nettobewertung – ein Maß dafür, wie viel besser oder schlechter ein Team oder eine Gruppe als ihre Gegner ist – liegt laut den Tracking-Zahlen der Liga bei minus 15,7. Damit gehört diese Einheit zu den schlechtesten Start- oder Bankaufstellungen in der NBA
Die Beweise wurden unleugbar. Thibodeau musste etwas anderes ausprobieren.
Walker war nicht das einzige Problem, aber er war ein großer Teil des Problems. Er erzielt durchschnittlich 11,7 Punkte pro Spiel bei 42,9 Prozent Schießen aus dem Feld und ausgezeichnete 41,3 Prozent aus 3-Punkte-Reichweite. Aber Walkers Spiel erlebte im November nach einem heißen Start einen Sturzflug. In 12 Spielen im letzten Monat schoss Walker nur 29,6 Prozent aus der Tiefe. Wenn seine 3er nicht fallen, gibt es nicht viel mehr, was er auf dem Platz tut.
Aufgrund von chronischen Knieproblemen in den letzten Jahren hat Walker seinen explosiven ersten Schritt verloren, sodass er nicht mehr so effektiv an den Rand gelangen kann. Und wegen seiner Größe – Walker wird mit 6 Fuß angegeben – und seiner langsameren Fußgeschwindigkeit, war Walker auf die Verteidigung ausgerichtet. Die einzige Möglichkeit, ihn auf dem Platz zu halten, wäre, wenn er mit seinem Schießen das Wort sprengt, und das tut er nicht mehr.
Burks in die Startelf von Walker zu setzen, macht den Knicks einiges leichter. Er ist größer – gelistet bei 6-Fuß-6 – was ihn zu einem vielseitigeren Verteidiger macht. In der Nacht zum Dienstag war er genauso wahrscheinlich, den 6-Fuß-5 James Harden zu bewachen wie den schnellen Rookie Guard Cameron Thomas, der 6-Fuß-3 ist. Anfang des dritten Viertels blockte Burks einen Patty Mills 3-Zeiger – einfacher für ihn als für Walker.
“Sie können 1 bis 4 wechseln”, sagte Derrick Rose, der Reservewächter der Knicks, über Burks’ Einfügung in die Aufstellung. „Du bist vielseitiger. Ich meine, AB ist ein verdammt guter Spieler. Ein Spielmacher. Ein toller Schütze.“
Aber Burks löst ein Startaufstellungsproblem nicht vollständig, das Thibodeau dazu veranlasste, sich spät in den Spielen zunehmend auf die Bank zu verlassen. Die Knicks haben keine große Fast-Break-Offensive und sind oft auf Isolationen angewiesen, um ihre Punkte zu erzielen – was in Ordnung wäre, wenn ihre Schützen mehr alleine arbeiten würden, um sich zu öffnen, anstatt einfach nur stehen zu bleiben. Das Team ist bei umkämpften Schüssen nahe der Spitze der Liga und bei weit offenen Schüssen am unteren Ende.
Fourniers Statistiken sanken im November wie die von Walker, was dazu führte, dass Thibodeau ihn in Schlüsselmomenten spät in den Spielen kaum einsetzte. Thibodeau rief seine Nummer am Dienstagabend gegen die Nets an, und Fournier belohnte ihn, indem er 18 Sekunden vor Schluss einen spielbestimmenden 3-Zeiger traf. Aber insgesamt schoss Fournier 5 für 12 für 13 Punkte in 22 Minuten, ohne Rebounds oder Assists. Wie bei Walker gibt es wenig Grund für ihn, auf dem Boden zu liegen, wenn Fournier nicht ständig eine 3-Punkte-Bedrohung ist.
Randle, der beste Spieler des Teams, hat sich einem Ansturm von Doppelteams gestellt, ohne zuverlässig um ihn herum zu schießen, und er hat sich schwer getan. Randle schießt nur 41,7 Prozent aus dem Feld und 32,5 Prozent aus 3 – alles unter seinem Karrieredurchschnitt. Alle Zahlen von Barrett sind im Vergleich zum letzten Jahr ebenfalls zurückgegangen. Barrett hat sein Finish um den Rand herum verbessert, aber sein Schießen war immer sein größtes Fragezeichen, eines, das er letztes Jahr zu beantworten schien, als er 40,1 Prozent aus der Tiefe schoss. Jetzt liegt er bei 32,1 Prozent. (Barrett seinerseits startete letztes Jahr auch langsam, um es in der zweiten Saisonhälfte wieder aufzunehmen.)
Thibodeau war nicht in der Stimmung, den Besetzungswechsel nach der Niederlage am Dienstag zu diskutieren. Darauf angesprochen, äußerte Thibodeau seine Wut über den Spielleiter und verließ die Pressekonferenz nach nur einer Frage.
Die Rettung für die Knicks war ihr Banktrio Rose, Obi Toppin und Immanuel Quickley. Das Team ist Dritter in der NBA in der Wertung auf der Bank. Toppin ist eine dringend benötigte Bedrohung an der Felge und im Übergang und macht etwas, was die Knicks im Allgemeinen nicht gut können: schneiden. Quickley und Rose haben vor allem spät in den Spielen qualitativ hochwertiges Schießen geliefert, und Rose war einer der wenigen Knicks, die effektiv an den Rand gelangen.
Der Tausch von Walker gegen Burks hat sich bereits ausgezahlt. In den letzten beiden Spielen erzielte er 25 und 23 Punkte, seine einzigen beiden Saisonstarts. Und die Knicks müssen möglicherweise weitere Anpassungen vornehmen. Weitere Besetzungswechsel bedeuten ein erhöhtes Potenzial für verletzte Gefühle bei erfahrenen Spielern, aber wie Thibodeau vor dem Spiel am Dienstag sagte: “Sie müssen zuerst gewinnen.”