Will jemand Präsident werden?
Bis ein Präsident zu Beginn seines dritten Amtsjahres die Rede zur Lage der Nation hält, wie es Joe Biden am Dienstag tun wird, reißen sich in der Regel bereits mindestens ein halbes Dutzend Rivalen um seinen Posten. Als Donald Trump 2019 seine jährliche Rede vor dem Kongress begann, hatten vier der Demokraten, die ihn in der Kammer des Repräsentantenhauses anstarrten, bereits ihre Präsidentschaftskandidatur erklärt.
Nicht so dieses Jahr. Der einzige Republikaner (oder Demokrat, was das betrifft), der offiziell versucht, Biden zu verdrängen, ist der ehemalige Präsident, den er 2020 besiegt hat. Trump kündigte seinen dritten Lauf im Weißen Haus im November an und machte sich dann kaum die Mühe, für die nächsten zwei Monate zu kandidieren, bevor er relativ klein blieb. Großveranstaltungen in New Hampshire und South Carolina im Januar. Trump wird nächste Woche endlich etwas Gesellschaft bekommen, wenn Nikki Haley, die ehemalige Gouverneurin von South Carolina und Botschafterin der Vereinten Nationen, dies plant beginnen ihre Kampagne in Charleston. Weitere Republikaner könnten bald in den Präsidentenpool springen. Aber die Kampagne 2024 hat einen ausgesprochen langsamen Start hingelegt, und die ersten Wochen des Jahres 2023 haben eine seltene Atempause von dem gebracht, was – mit einigem Spott – als permanente Kampagne bekannt wurde. Diese Pause ist nicht das Ergebnis eines kollektiven Waffenstillstands; das passiert, wenn man einen ehemaligen Präsidenten hat, der die Wiederwahl verloren hat, aber immer noch Angst in seiner Partei auslöst, zusammen mit einem demokratischen Amtsinhaber – dem ältesten, der jemals gedient hat –, der nicht gerade auf den Wahlkampf brennt.
Sogar New Hampshire – normalerweise einer der ersten Staaten, der angehende Präsidenten willkommen heißt – wurde gedämpft. „Außer Trump kann ich mir keine führende Person vorstellen, die in den letzten paar Monaten hier gewesen ist“, sagte mir Raymond Buckley, der langjährige Vorsitzende der Demokratischen Partei des Bundesstaates. Er sagte, er habe die Flaute genutzt, um dem Parteiaufbau Priorität einzuräumen, „anstatt sich ständig auf einen republikanischen Senator oder Gouverneur nach dem anderen zu konzentrieren“.
Dasselbe gilt für Iowa, dieses andere Testgelände des Präsidenten, das das ganze Jahr über Appetit auf Stumpfreden hat. „Es ist ziemlich ruhig an der Westfront“, sagte mir David Oman, ein republikanischer Stratege und ehemaliger Co-Vorsitzender der GOP des Bundesstaates Iowa. Wie mein Kollege McKay Coppins kürzlich berichtete, sind die meisten Republikaner, die wollen, dass die Partei jemanden anderen als Trump nominiert, wieder einmal nur widerwillig, tatsächlich etwas dagegen zu unternehmen. Trumps potenzielle GOP-Rivalen waren ähnlich schüchtern, ihn aufzunehmen; Bis Haley letzte Woche über ihre Ankündigung informierte, war niemand in dem aufstrebenden Feld – zu dem unter anderem der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, der frühere Vizepräsident Mike Pence und der ehemalige Außenminister Mike Pompeo gehören könnten – bereit, das erste Ziel zu sein von der Flut von Beleidigungen und Beschimpfungen, die Trump ihnen sicherlich entgegenschleudern würde.
Die momentane Ruhe hat jeglichen Druck auf Biden gedämpft, wieder in den Wahlkampfmodus zu wechseln, und er hat sowieso keine Eile. Die Rede zur Lage der Nation am Dienstag wird wahrscheinlich noch mehr Leistungsbeurteilungen als sonst hervorbringen, da Experten und Zuschauer gleichermaßen den Tribut beurteilen, den Bidens fortschreitendes Alter von seiner Rede gefordert hat. Was den Inhalt seiner Rede anbelangt, sagten mir Beamte des Weißen Hauses, Biden werde das Projekt fortsetzen, das er vor Monaten begonnen hatte: die Förderung der Errungenschaften seiner ersten beiden Amtsjahre, insbesondere seines überparteilichen Infrastrukturgesetzes und des Inflationsminderungsgesetzes der Demokraten, das er zuletzt unterzeichnet hatte Sommer.
In Ermangelung eines vollständig gebildeten GOP-Präsidentschaftsfeldes war Biden damit zufrieden, die republikanische Mehrheit des neuen Repräsentantenhauses als Folie zu verwenden – und übernahm eine Strategie, die die Präsidenten Bill Clinton und Barack Obama anwendeten, nachdem die Demokraten während ihrer ersten Amtszeit die Macht im Kongress verloren hatten. Biden hat geschworen, Programme wie Medicare und Social Security vor Budgetkürzungen der GOP zu schützen; weigerte sich, über die Schuldenobergrenze zu verhandeln (obwohl das Weiße Haus letzte Woche sagte, er würde „separate“ Gespräche über die Reduzierung des Defizits führen); und eifrig hervorgehobene unglückselige GOP-Vorschläge, die Bundeseinkommensteuer durch eine 30-Prozent-nationale Verkaufssteuer zu ersetzen.
Da Sprecher Kevin McCarthy zum ersten Mal hinter dem Präsidenten auf dem Podium des Repräsentantenhauses sitzt, wird von Biden erwartet, dass er die Versöhnung der Konfrontation vorzieht. „Der Präsident wird erneut seine Überzeugung bekräftigen, dass Demokraten und Republikaner zusammenarbeiten können“, sagte mir ein Beamter des Weißen Hauses, der anonym sprach, um eine Vorschau auf eine noch nicht abgeschlossene Rede zu geben, „wie sie es in den letzten zwei Jahren getan haben und wie er verpflichtet sich, mit diesem neuen Kongress Großes im Namen des amerikanischen Volkes zu erreichen.“
Biden-Verbündete erwarten, dass der Präsident sein Wiederwahlangebot irgendwann nach der Lage der Nation offiziell bekannt gibt, aber sie stellen fest, dass dies noch Monate dauern könnte. Eine solche Wartezeit ist nicht ungewöhnlich für Amtsinhaber, die sich der Wählerschaft nicht vorstellen müssen und allgemein als regierungsorientiert wahrgenommen werden wollen. Aber kein Präsident seit Ronald Reagan war mit so viel Unsicherheit darüber konfrontiert, ob er eine zweite Amtszeit anstreben würde. (Der damals älteste Präsident, Reagan, war 1983 acht Jahre jünger als der 80-jährige Biden heute.) Der scheidende Stabschef Ron Klain verwies ausdrücklich auf ein Wiederwahlangebot, als er letzte Woche das Weiße Haus verließ, und sagte Biden, er freue sich ihn zu unterstützen, „wenn Sie 2024 für das Präsidentenamt kandidieren“. Aber andere Beamte des Weißen Hauses fügen routinemäßig den Qualifizierer „wenn er kandidiert“ zu Diskussionen über eine mögliche Kampagne hinzu, was darauf hindeutet, dass dies weniger als eine sichere Sache bleibt.
Biden zu helfen, ist die Tatsache, dass keine nennenswerten Demokraten (außer Marianne Williamson) irgendwelche Schritte unternommen haben, um ihn für die Nominierung herauszufordern, und die Verbündeten des Präsidenten gehen davon aus, dass er das Feld für sich allein haben wird. „Ich wäre an dieser Stelle schockiert, wenn dies zu einer wettbewerbsfähigen Vorwahl wird“, sagte Amanda Loveday, eine leitende Beraterin des Pro-Biden-Super-PAC Unite the Country, zu mir.
Die größere Frage ist, wie viele Republikaner Biden herausfordern werden, wenn sie wissen, dass sie zuerst durch Trump kommen müssen – und wann sie es für angebracht halten, einzuspringen. GOP-Beamte sagten mir, sie erwarten, dass Haleys Ankündigung andere dazu veranlassen wird, bald ins Rennen einzusteigen. Aber Trump hat das Feld für eine Weile eindeutig eingefroren. Während des gesamten Jahres 2021 und des größten Teils des Jahres 2022, so Buckley, verging „kaum eine Woche ohne einen größeren Besuch“ eines Aspiranten des Weißen Hauses in New Hampshire. „Alles kam zum Erliegen, als Trump dies ankündigte“, sagte er. Jeff Kaufmann, der Vorsitzende der Republikanischen Partei in Iowa, sagte mir, dass die ersten Monate des Jahres 2021 – die kurze Zeit nach dem 6. Januar, als Trumps politische Zukunft zweifelhaft war – für die GOP-Hoffnungsträger geschäftiger waren als im vergangenen Januar, nur ein Jahr vor den Caucuses.
Für den größten Teil der amerikanischen Geschichte wäre die Beobachtung, dass kaum jemand mehr als anderthalb Jahre vor der Wahl Wahlkampf geführt hat, völlig unspektakulär. Erst in diesem Jahrhundert ist eine zweijährige Kampagne für eine vierjährige Amtszeit im Weißen Haus zur Norm geworden. (Noch 1992 erklärte der Gouverneur eines kleinen Südstaates seine Kandidatur nur 14 Monate vor der Wahl, und er kam gut damit klar.)
Für den größten Teil des Landes ist diese Pause von der Präsidentschaftspolitik wahrscheinlich willkommen, insbesondere für Wähler, die vor den Zwischenwahlen mit ununterbrochenen Wahlkampfanzeigen überschwemmt wurden. In Iowa und New Hampshire sieht dies jedoch etwas anders aus, wo die alle vier Jahre stattfindende Pilgerreise der Politiker willkommene Aufmerksamkeit und einen beträchtlichen wirtschaftlichen Aufschwung bringt. Die Republikaner in beiden Staaten wollen sicherstellen, dass die GOP den Demokraten nicht folgt und versucht, sie zurückzulassen. Kaufmann sagte mir, er mache sich keine Sorgen; Senator Tim Scott würde in ein paar Wochen nach Iowa kommen, und andere riefen an, um Veranstaltungen zu planen und vielleicht ihre Starts vorzubereiten. Bis März, versicherte er mir, würde alles wieder normal sein. Diese verlängerte Halbzeit der Präsidentschaft wird vorbei sein, und Amerikas nie endender Wahlkampf wird in vollem Umfang fortgesetzt.