Es ist eine Ironie der Geschichte, wenn nicht sogar ein Beispiel für kosmisches feministisches Karma, dass die besten britisch inspirierten Teesalons in New York City – darunter Tea & Sympathy, Lady Mendl’s und Brooklyn High Low – von Frauen geführt werden. Von 1657, als Tee zum ersten Mal in Londons Kaffeehäusern erhältlich war, bis zu den frühen 17. Jahrhunderten, als Frauen eingeladen wurden, war das Teetrinken zur Erholung den skrupellosen Herren vorbehalten. Ein zeitgenössisches Flugblatt feierte die Kraft des Getränks, „den Körper aktiv und lustvoll zu machen“. Im Laufe der nächsten zwei Jahrhunderte löste sich der Moschus des Patriarchats aus diesem gewagten Zeitvertreib, und bis 1889 Das Damen-Heimjournal berichten, dass „der Fünf-Uhr-Tee zu einer Institution der Gesellschaft geworden ist“, in der „die Damen im Allgemeinen in der Mehrheit sind“.
In den achtziger Jahren entwarf eine Londoner Expatin namens Nicola Perry für einen Workshop an der New York University einen Geschäftsplan für „eine Teestube im englischen Stil, die einer amerikanischen Kundschaft die Freuden einer großen britischen Tradition nahebringen sollte“. Sie schrieb: “Die Atmosphäre und das Dekor werden gemütlich und komfortabel sein”, mit “altem Porzellan und Besteck, Chintz-Tischdecken und Spitzenvorhängen”. 1990, zwei Tage vor Weihnachten, hielt Perry ihren ersten Nachmittagstee im Tea & Sympathy (108 Greenwich Ave.; Teeservice ab 40 $): eine zweistöckige Platte mit Fingersandwiches, Scones mit Marmelade und Clotted Cream, Vanillebiskuitkuchen, und heißer schwarzer Tee, serviert in den zierlichsten Tassen. Heute kann der beliebte Teeladen West Village die Atmosphäre eines Pubs annehmen, und Perry musste einige Hausregeln einführen, die sie auf der Speisekarte aufgedruckt hat. Nr. 5: „Sei nett zu den Kellnerinnen.“
Lady Mendl’s (56 Irving Pl.; Teeservice 65 US-Dollar) im Gramercy Park ist nach einem Prominenten und einem bahnbrechenden Innenarchitekten benannt, der einst in der Nachbarschaft lebte. Der prächtige Salon, der sich in einem georgianischen Brownstone aus dem Jahr 1834 befindet, ist leicht zu übersehen, aber einmal gefunden, enthüllt dieses kleine Schmuckkästchen Schätze. Der fünfgängige Afternoon Tea beginnt mit einer Kürbis-Apfel-Suppe mit Crème fraîche, Granatapfelkernen und gerösteten Pepitas im marokkanischen Teeglas. Die Fingersandwiches reichen von klassisch (Eiersalat, Räucherlachs, Gurke und Butter) bis hin zu gewagt unkonventionell, darunter Crostini mit Butternuss-Kürbis-Püree, Boursin-Käse, Rucola und Balsamico-Glasur. Nach Miniatur-Scones und einundzwanzig Schichten Vanille-Sahne-Crpe-Kuchen folgen Pistazien-Macarons und in Schokolade getauchte Erdbeeren. Jeder Gang wird mit einem von sechs Schwarz-, Grün- oder Kräutertees kombiniert. Eine Sprecherin sagte, die bald neunzigjährige Besitzerin sei „komisch wohlhabend und ziehe es vor, ihren Namen nicht gedruckt zu haben“.
Honey Moon Udarbe wurde von Hippie-Eltern in Nordkalifornien aufgezogen. Neben der Leitung des Brooklyn High Low (611 Vanderbilt Ave.; Teeservice ab 48 US-Dollar) betreibt sie in Prospect Heights auch einen nahegelegenen Vintage-Laden und räumt die Ländereien toter Reicher auf. Sie trennt sich von nichts, wenn es wiederverwendet werden kann; zerbrochene Teetassen werden als Bestandteile eines hinreißend funky Kronleuchters zu neuem Leben erweckt. Wenn sich Lady Mendl’s mit den Konventionen des Afternoon Tea frei macht, bringt Brooklyn High Low das Paradigma zur Detonation. Pastrami und Dijon-Senf auf Roggen? Guave und Blauschimmelkäse auf glutenfreiem Brot? Neunundzwanzig Teesorten, darunter eine mit ganzen Schmetterlingserbsenblüten, die die Flüssigkeit in ein psychedelisches Indigo verwandeln?
In der Tee-Community gibt es ein enges Spektrum zulässiger Meinungen, ob man auf einen Scone zuerst die Sahne oder die Marmelade auftragen soll. Sowohl bei Tea & Sympathy als auch bei Lady Mendl wurde ich mit einiger Feierlichkeit angewiesen, zuerst die Creme aufzutragen. Beim Brooklyn High Low sagte der Server: “Ich benutze einfach meine Gabel und tauche in verschiedene Dinge ein.” Was?! Gelegentlich hören die Kellner dort unerklärliches Knarren, oder ein Artikel fällt aus dem Regal oder ein Licht flackert. „Das Gebäude ist ziemlich neu, also ist der Geist wahrscheinlich mit einem der Teesets hereingekommen“, sagt Udarbe. “Ich denke, sie ist eine alte Dame, die einfach nur glücklich ist, dass die Leute immer noch ihre Teetassen benutzen.” ♦