Am Samstag wandte sich der Vizepremierminister der Ukraine direkt an Elon Musk mit einem Hilferuf. „Während Sie versuchen, den Mars zu kolonisieren – versucht Russland, die Ukraine zu besetzen! Während Ihre Raketen erfolgreich aus dem Weltraum landen – greifen russische Raketen die ukrainische Zivilbevölkerung an!“ Michail Fedorow getwittert. „Wir bitten Sie, der Ukraine Starlink-Stationen zur Verfügung zu stellen.“
Starlink ist Musks Versuch, Hochgeschwindigkeitsinternet überall auf der Erde verfügbar zu machen, indem Tausende von Satelliten im Orbit um die Erde verstreut sind. Seit Beginn des russischen Angriffs auf die Ukraine letzte Woche haben viele im Land Internetstörungen erlebt, insbesondere in Städten wie Charkiw, dem Epizentrum russischer Gewalt gegen ukrainische Zivilisten. Sie befürchten, dass weitere Ausfälle sie vom Rest der Welt abschneiden könnten.
Weniger als 12 Stunden nach Fedorovs Anfrage antwortete Musk. „Der Starlink-Dienst ist jetzt in der Ukraine aktiv“, sagte er getwittert. „Weitere Terminals unterwegs.“
Voilà! Viele Beobachter tauschen sich schnell aus verschwendet Moschus mit loben, wobei einige ihn als Helden bezeichnen. Die starke Reaktion auf Musks schnelles Manövrieren erweckte den Anschein, als hätte der SpaceX-CEO einen Schalter umgelegt und die Ukrainer könnten jetzt einfach zu ihren Wi-Fi-Einstellungen navigieren und „Starlink“ auswählen. In diesem Moment schien Elon Musk, der Mann, fast wie ein eigener Staat zu handeln, eine fremde Einheit, die Menschen auf der ganzen Welt um humanitäre Hilfe bitten können, wie sie eine Regierung anrufen würden. Laut Federov ist eine Lieferung von Starlink-Satellitenschüsseln, die SpaceX „Terminals“ nennt, ist eingetroffen heute.
Aber Starlink ist keine sofortige Lösung, und Musk kann nicht gerade mit dem Zauberstab auf die Internetstörungen in der Ukraine schwenken. „Es ist nett von ihm, etwas anzubieten, aber das bedeutet nicht, dass es sofort eine bedeutende Wirkung haben wird“, Brian Weeden, Experte für Weltraumpolitik bei der Secure World Foundation, einer gemeinnützigen Gruppe, die sich für eine friedliche und verantwortungsvolle Nutzung des Weltraums einsetzt , erzählte mir. Die gesamte Sequenz – die Bitte, die Antwort, die tatsächliche Wirkung – offenbart einige der Grenzen von Musks Einfluss: Sein übergroßer Ruf entspricht nicht immer dem, was er tatsächlich kontrollieren kann.
Damit Ukrainer Starlink nutzen können, müssen sie eines dieser Starlink-Terminals in die Hände bekommen, die von SpaceX hergestellt werden. (Für Stammkunden kostet ein Starlink-Kit 499 US-Dollar und der Service 99 US-Dollar pro Monat.) SpaceX antwortete nicht auf Fragen zur Anzahl der aktiven Terminals in der Ukraine im Moment oder zur Anzahl der Terminals, die das Unternehmen in das Land schicken will.
Diese Terminals müssen sich innerhalb von mehreren hundert Meilen von Bodenstationen befinden, die mit Starlink-Satelliten kommunizieren, bevor die Satelliten Signale an diese Schüsseln senden. Es gibt keine solchen Stationen in der Ukraine, aber es gibt genug in den Nachbarländern, um „die gesamte Ukraine ohne Probleme zu versorgen“, so Mike Puchol, Chief Technology Officer bei einem Internet-Startup, der auch einen Tracker der Starlink-Abdeckung betreibt, erzählte mir.
Ob und wann Ukrainer Anschluss finden können, ist auch eine Frage der Servicequalität. Starlink erfordert laut der Website von SpaceX eine klare Sicht auf den Himmel, um eine direkte Sichtverbindung zwischen dem Terminal und den über ihm vorbeifliegenden Satelliten aufrechtzuerhalten. Im vergangenen Frühjahr, als sich das Produkt noch in der Beta-Testphase befand, stellten einige Nutzer fest, dass Bäume am Horizont, manchmal sogar ein einzelner Baum, das Signal stören könnten. Einige Benutzerberichte deuten darauf hin, dass sich der Service seitdem verbessert hat, aber es kann immer noch zu Störungen kommen. „Wenn ein paar Bäume Ihre Starlink-Verbindung blockieren können, bin ich mir ziemlich sicher, dass Russland oder China oder ein anderer staatlicher Akteur das kann“, sagte Weeden.
Selbst wenn Starlink perfekt funktioniert, kann der Einsatz von Satellitentechnologie in Kriegszeiten riskant sein, sagte mir John Scott-Railton, ein leitender Forscher am Citizen Lab der University of Toronto. Übertragungen zwischen Bodenempfängern und Satelliten können zu Leuchtfeuern für Luftangriffe werden. „Nichts davon ist neu“, sagte Scott-Railton. „Das einzig Neue ist Starlink, das nie wirklich im Kampfkontext getestet wurde.“
Es ist schwer vorherzusagen, welche Art von Beule – wenn überhaupt – Starlink in den Konnektivitätsproblemen der Ukraine hinterlassen wird. Aber diese Intervention ist eine natürliche Position für Musk, der sich den Ruf erworben hat, sich in Notsituationen einzumischen, von denen er glaubt, dass sie von einem seiner vielen Unternehmen profitieren könnten, unabhängig davon, ob die beteiligten Parteien seine Hilfe anfordern oder nicht. Letzten Monat, nachdem ein Vulkanausbruch und ein Tsunami in der Nähe von Tonga Unterseekabel zerstört und den Inselstaat vorübergehend vom Rest der Welt abgeschnitten hatten, schickte SpaceX 50 kostenlose Starlink-Gerichte und errichtete eine neue Bodenstation im benachbarten Fidschi; Moschus genannt Letzte Woche war dieser Service dort „etwas lückenhaft“, aber „wird sich bald verbessern“. In den frühen Tagen der Coronavirus-Pandemie sagte Musk, dass sein Elektroauto-Unternehmen Tesla Beatmungsgeräte für COVID-19-Patienten herstellen würde. Die Krankenhausverwaltung war zwar dankbar, sagte aber, die Maschinen seien eigentlich keine Beatmungsgeräte, sondern eine andere Art von Beatmungsgerät. Und als 2018 eine junge Fußballmannschaft und ihr Trainer in einer überfluteten Höhle in Thailand eingeschlossen wurden, baute Musk ein Miniatur-U-Boot und setzte es in der Nähe des Geländes ab, „falls es in Zukunft nützlich sein könnte“. Die Beamten beschlossen, die Maschine nicht für die Rettungsaktion einzusetzen, und Musk nannte einen der freiwilligen Rettungstaucher schließlich einen „Pädo-Typen“, was zu einer Klage führte.
Aber Musk in Naturkatastrophen zu waten, ist etwas anderes, als sich in einen Krieg einzumischen, in dem es auf dem Spiel steht, sich wie ein staatlicher Akteur zu verhalten. Es gibt bereits Leute in Musks Antworten, die fragen, ob er Starlink in Russland starten kann, damit Russen auf zensierte Nachrichten-Websites und soziale Netzwerke zugreifen können. Was könnte Musk in einem anderen Szenario entscheiden, wenn Mitglieder einer belagerten Bevölkerung ihn zur Umkehr auffordern aus Starlink in einer bestimmten Region? Musk hat bereits gezeigt, dass er wählerisch sein kann, wo er den Internetdienst zur Verfügung stellt. Mit zunehmender Verbreitung des Starlink-Dienstes könnte sich Musk eher wie ein Schiedsrichter in Bezug auf die Internetkonnektivität verhalten, die die Vereinten Nationen offiziell als Menschenrecht betrachten, und sie nach Belieben austeilen.
In gewisser Weise unterscheiden sich diese Überlegungen nicht so sehr von denen anderer Technologieunternehmen wie Facebook, Google und Twitter, die sich ebenfalls in irgendeiner Weise in den Ukraine-Konflikt eingemischt haben. “Alle [tech giants] positionieren ihre Existenz als irgendwie edel – ihr Zweck ist es, Menschen dabei zu helfen, ihr Leben zu teilen, Antworten auf die schwierigsten Fragen zu geben und das zu liefern, was Sie brauchen, wenn Sie es brauchen“, schrieb Adrienne LaFrance Der Atlantik letztes Jahr. Aber Musk ist nicht ganz wie andere Tech-CEOs: Viele Leute sehen ihn als eine überlebensgroße Figur, teils Superheld, teils Retter. Jeff Bezos arbeitet über Amazon an seiner eigenen Konstellation von Internet-Satelliten (und streitet sich deswegen mit Musk), aber ein Bezos-Tweet wird wahrscheinlich nicht das gleiche Maß an Bewunderung hervorrufen.
Fast 1.600 betriebsbereite Starlink-Satelliten befinden sich derzeit im Orbit. In den kommenden Jahren plant Musk, derzeit der reichste Mensch der Welt, den Raum um die Erde mit Tausenden weiteren zu bedecken. Der Personenkult um Musk, gepaart mit der Natur der hochfliegenden Operationen von Starlink, machte den CEO von SpaceX zu einer fast gottgleichen Figur – unserem großen Internet-Retter, der Wi-Fi vom Himmel regnen lässt. Aber Musk ist ein Geschäftsmann, kein Philanthrop. Und SpaceX existiert nicht, um das Internet vom Himmel herunterzubeamen; Das Unternehmen wurde mit dem ausdrücklichen Ziel gegründet, Menschen auf den Mars zu bringen und, wie Musks Slogan lautet, „das Leben multiplanetarisch zu machen“. Musk will die Menschheit retten, indem er den Mars kolonisiert, nicht indem er jedem Internet gibt, und Starlink soll dabei helfen, diese Bemühungen im Weltraum zu finanzieren. Aber während Musk sein Starlink-Netzwerk ausbaut, könnte er seinen Einfluss auf die ganze Welt ausdehnen und den Menschen möglicherweise einen wesentlichen Bestandteil des modernen Lebens geben – oder wegnehmen.
Im Kontext der Ukraine-Krise hat der Mythos um Musk vorerst überholt, was Musk tatsächlich kann. Vielleicht wird sich Starlink eines Tages in Konfliktgebieten als nützlich erweisen, sagte Scott-Railton, und er hofft, dass sowohl SpaceX als auch Regierungsbeamte nach russischer Einmischung Ausschau halten werden. „Es ist großartig zu sehen, wie die Geräte die Grenze überschreiten und die ersten Anzeichen für eine Durchsetzung zu sehen“, sagte er. Aber ein Lastwagen voller Starlinks ist ein gut gemeinter Anfang, keine magische Lösung.