Wochen vor dem Eröffnungstag dieser Saison schickte die Major League Baseball ein Memo an alle 30 Clubs, in dem sie auf einen Anstieg der Einmischung von Catchern hinwies. Die Fälle, in denen Fänger von den Schlägern gegnerischer Schlagmänner getroffen wurden, nahmen rapide zu. Im Jahr 2023 wurde Catcher’s Interference 94 Mal aufgerufen, fast 20 Mal mehr als im Jahr 2022.
Was war die Ursache für den dramatischen Anstieg? Die Fänger rückten immer näher an die Platte heran. Im Zeitalter des Pitch-Framings kamen die Teams zu dem Schluss, dass die Chance, einen Schlag zu „stehlen“, umso größer ist, je näher ein Fänger an einem Pitch ist.
Es funktionierte so gut, dass die Fänger immer näher an die Batter-Box heranrückten. Das Memo dieses Frühjahrs warnte die Teams im Wesentlichen davor, es zu unterlassen und die Fänger weiter hinter die Platte zu versetzen, um das Risiko zu minimieren.
Aber jeder, der gesehen hat, wie sich der Fänger der St. Louis Cardinals, Willson Contreras, am Dienstagabend einen Bruch des linken Arms zugezogen hat, weiß, dass das Risiko allgegenwärtig bleibt.
Die Störungsrufe von Catcher nehmen weiterhin in historischem Tempo zu. Von 2010 bis 2018 lag die durchschnittliche Gesamtzahl der Fänger-Interferenzen bei 31. In diesem Jahr wurde es 33 Mal aufgerufen – weniger als zwei Monate später.
Die Bedenken der MLB nahmen bereits zu. Im Jahr 2024 gibt es im Vergleich zur Saison 2022 zum gleichen Zeitpunkt mehr als das Doppelte der Störungen (15). Die Liga ist auf dem Weg, in dieser Saison einen Rekord von 148 Fängern zu verzeichnen. Der Versuch, den unteren Schlag einzurahmen, hat versehentlich die Sicherheit der Fänger gefährdet.
„Das Risiko ist hoch“, sagte Cardinals-Manager Oli Marmol Anfang der Woche. „Wir haben es einfach erlebt.“
Contreras wurde vom Schlag des designierten Schlagmanns der New York Mets, JD Martinez, bündig getroffen. Der Catcher wurde am Mittwoch operiert und wird mindestens sechs bis acht Wochen ausfallen. Contreras war letztes Jahr einer der schlechtesten Framer im Baseball auf Grenzfeldern unterhalb der Zone. Die Cardinals, ein verteidigungsorientierter Verein, arbeiteten intensiv mit Contreras zusammen, um sich in dieser Hinsicht zu verbessern.
In seinem ersten Jahr in St. Louis überarbeiteten die Cardinals Contreras‘ Herangehensweise, einschließlich seines Aufbaus hinter der Platte (Contreras gab die traditionelle Hockstellung hinter der Platte zugunsten der Ein-Knie-Down-Methode auf). Sie haben Contreras auch tatsächlich näher an die Platte gebracht.
Die Cardinals sind zwar nicht das einzige Team im Baseball, das diese Methode anwendet, aber sie waren in dieser Saison die ersten, die den Preis dafür bezahlt haben.
„Je mehr Fänger beim Framing bewertet werden, desto näher kommen sie dem Schlagmann, um diesen niedrigen Pitch zu erreichen“, sagte Marmol. „Man sieht mehr Fänger, die das tun, weil sie in der Lage sind, den tiefen Pitch zu bekommen, aber man sieht auch, dass Fänger mehr Interferenzen und Rückschwünge machen, die die Jungs dazu bringen, weil sie näher dran sind. Manchmal konnte der Fänger unwissentlich von Schlagmann zu Schlagmann immer näher kommen, ohne es zu merken.“
Dies scheint bei Contreras der Fall gewesen zu sein, der vom Schwung von Martinez gefangen wurde, der von Natur aus einen tiefen Schwung hat und sich so nah wie möglich an der Rückseite der Batter’s Box aufstellt. Wiederholungen zeigten, wie der Kopf von Martinez’ Schläger Contreras’ linken Arm gerade traf. Es zeigte auch, wie weit Contreras bei seinem Versuch, das Spielfeld zu bestimmen, gekommen war.
Willson Contreras wird dieses Spiel verlassen, nachdem er einen Schlag von JD Martinez auf seinen linken Arm abgewehrt hat. pic.twitter.com/mJfiqOBf4t
— Bally Sports Midwest (@BallySportsMW) 8. Mai 2024
„Es besteht immer das Risiko, ein Fänger zu sein“, sagte Contreras nach der Verletzung. „Hätte etwas anderes sein können. Es könnte an meinem Knie gelegen haben, es könnte eine Gehirnerschütterung sein. Dieses Risiko wird immer bestehen. Ich gebe keinem Teil meines Spiels die Schuld, weil das heute Abend passiert ist.“
Vielleicht ist das das Problem. Kein Positionsspieler im Baseball muss beständigere Schläge einstecken als der Fänger. Und während Teams auf der ganzen Linie den Low-Strike-Call begehren, tragen die Fänger die Hauptlast der Konsequenzen.
„Früher haben wir immer darüber gesprochen, dass Fängerstörungen lange Fäden am Handschuh oder Ticken am Handschuh darstellen“, sagte AJ Hinch, Manager der Detroit Tigers, der sieben Saisons lang in den großen Ligen als Fänger tätig war. „Dann verwandelte es sich vollständig in den Handschuh. (Contreras) ist einer der ersten, die ich auf einer Gliedmaße gesehen habe.“
„Das ist riskant“, fügte Hinch hinzu. „Je näher wir der Platte kommen, desto mehr Schläge können wir an der unteren Schiene erzielen. Fänger werden bewertet. Sie werden dafür bezahlt, wie gut sie die untere Schiene kontrollieren können. Dies führte im Laufe des Spiels zu immer mehr Fängereingriffen. … Wir möchten, dass unsere Jungs nahe genug sind, um mit dem Tiefschlag wirkungsvoll zu sein, aber nicht in Gefahr geraten. Es ist eine schwierige Balance, wenn der Anreiz, es zu tun, real und das Risiko extrem ist.“
Einige Teams legen mehr Wert auf den Tiefschlag als andere. Rob Thomson, Manager der Philadelphia Phillies, war vier Saisons lang ein Catcher in der Organisation der Tigers. Ihm wurde beigebracht, dass der Handschuh folgen sollte, wenn der Schläger durch die Zone kommt.
„J„Du wirst mehr Foultipps abfangen“, sagte Thomson. „Man ist näher an der Platte, man ist näher an der Angriffszone. Es ist eine bessere Präsentation für den Schiedsrichter.“
Dennoch bevorzugt Thomson, dass seine Fänger etwas Abstand zur Platte halten.
„Wir behalten die Jungs im Auge, die das tun, und erinnern den Fänger daran: ‚Du musst ein bisschen zurückweichen‘“, sagte er.
Der glückliche Mittelweg für einige Teams scheint die Selbstüberwachung zu sein. Die Minnesota Twins zum Beispiel überwachen ihren Catcher bei jedem Pitch. Es ist eine der Hauptaufgaben des First-Base- und Catching-Trainers Hank Conger im Spiel.
„Ein gutes, straffes Setup ist im Allgemeinen besser als schlechter, etwas, das Sie bevorzugen. Aber es geht natürlich nicht nur darum, Fängerbeeinträchtigungen, sondern auch Verletzungen zu vermeiden“, sagte Manager Rocco Baldelli. „Ich denke, es gibt ein paar Gründe, warum (näher sein) hilfreich ist, aber es gibt auch Zeiten, in denen wir sie anschreien, sie sollen verdammt noch mal hinterherhinken, um auch hilfreich zu sein, wissen Sie?“
Die Atlanta Braves haben zwei Trainer, die Fangaufgaben übernehmen. Sal Fasano ist der Fangtrainer. Er wird von Eddie Pérez unterstützt, der neun seiner elf Saisons in der großen Liga als Fanger für die Braves verbrachte. Pérez versteht sicherlich die Strategie, die dahinter steckt, nah an der Platte zu sein, ist aber der Meinung, dass die Verantwortung, den Fänger darüber zu informieren, dass er zu nah ist, bei denen liegt, die das Spiel von der Trainerbank aus beobachten.
„„Es ist immer eine gute Idee, näher am Schlagmann zu sein“, sagte Pérez. „Man geht davon aus, dass man mehr Calls bekommt, wenn man näher am Schlagmann ist.“
„Sal erinnert sie immer daran, zurückzugehen, denn man möchte nicht verletzt werden“, fügte Pérez hinzu. „Vom Unterstand aus sieht man besser. Beim Fangen weiß man nicht, wie weit man vom Schlagmann entfernt ist, und jeder Schlagmann hat ein anderes Setup, also muss man sich anpassen. … Als Fänger müssen sie dir von der Seite sagen, wie nah du am Schlagmann bist.“
Aber die versehentlichen Schläge hinter der Platte können manchmal eine Einbahnstraße sein. Fänger werden häufig durch Schlagbewegungen des Schlagmanns getroffen, unabhängig davon, wo sie positioniert sind. Da die durchschnittliche Schlägergeschwindigkeit etwa 75 Meilen pro Stunde beträgt, argumentieren einige, dass die Verantwortung beim Schlagmann liegt, nicht nur dafür zu sorgen, dass sein physischer Körper innerhalb der Parameter der Schlagbox bleibt, sondern auch sein Schwung.
„Womit ich nicht unbedingt einverstanden bin, ist, dass es auch an der Art und Weise liegen kann, wie die Leute schwingen“, sagte Craig Counsell, Manager der Chicago Cubs. „Es kann an der Art und Weise liegen, wie Fänger sich einrichten, ja. Aber es kann auch so sein, wie manche Leute schwingen. Und es ist gefährlich.“
Was kann getan werden, um die Einmischung des Fängers – und das damit verbundene Verletzungsrisiko – zu verringern, da die Liga auf dem Laufenden ist und die MLB sich der Risiken klar bewusst ist? Der Starting Pitcher der Cardinals, Miles Mikolas, schlug eine physische Linie hinter der Platte vor, die die Fänger nicht überschreiten können, gewissermaßen eine eigene Box. Könnte das automatisierte Ballschlagsystem (das theoretisch den Wert des Framings eliminiert) die Antwort sein? Möglicherweise, aber es ist ein unvollkommenes System in den kleineren Ligen und weit davon entfernt, ein Produkt für die großen Ligen zu sein.
„Ich weiß nicht, was sie tun könnten, außer den Schlagmann mit mehr Basen zu belohnen und ihn auf die zweite Base zu setzen“, sagte Hinch. „Es gibt wahrscheinlich Dinge, die man tun könnte, um dem Spiel einen großen Einfluss zu verleihen, aber ich weiß nicht, ob etwas einen größeren Einfluss haben kann, als einen seiner besten Spieler für sechs bis acht Wochen, zehn Wochen oder was auch immer es sein wird, zu verlieren.“ ”
Die Cardinals wissen jetzt, wie schwerwiegend diese Auswirkungen sein können. Es stellt sich die größere Frage: Funktioniert Baseball?
— Der AthletMatt Gelb, Cody Stavenhagen, Aaron Gleeman, Patrick Mooney, David O’Brien und Eno Sarris haben zu dieser Geschichte beigetragen.
(Foto von Contreras, dem vom Feld geholfen wird: Jeff Roberson / Associated Press)