Ali Wheatland lebt von geliehener Zeit. Die 35-Jährige hat Gebärmutterhalskrebs, der sich auf die Drüsen in ihrem Becken ausgebreitet hat.
Letztes Jahr sagten ihr die Ärzte, dass ihr die Optionen ausgegangen seien. Das einzige, was sie anbieten konnten, war eine zermürbende Chemotherapie, kombiniert mit einem anderen Medikament – was ihre Tumore wahrscheinlich nicht mehr lange in Schach halten wird. Doch wenn Ali, eine Wohltätigkeitsmitarbeiterin aus Torquay, Devon, am anderen Ende des Vereinigten Königreichs lebte, würde ihr ein Hoffnungsschimmer gewährt werden.
Letzte Woche haben Gesundheitschefs in Schottland das Immuntherapeutikum Pembrolizumab zur Anwendung bei Patienten mit fortgeschrittenem Gebärmutterhalskrebs zugelassen, die nicht mehr auf andere Behandlungen ansprechen.
Das Medikament, das den Kampfzellen des Körpers hilft, Tumore zu finden und zu zerstören, wird häufig bei anderen Krebsarten eingesetzt, darunter Lungen-, Haut-, Brust- und Darmkrebs. Jüngste Studien zeigen, dass es das Leben von Patienten mit Gebärmutterhalskrebs um durchschnittlich acht Monate verlängern kann – aber es ist in England nicht erhältlich.
Ali sagt: „Wir wissen nicht, wann die Chemo aufhört zu wirken – wenn sie es tut, habe ich keine Optionen mehr.
„Trotzdem könnte ich morgen nach Schottland ziehen und Pembrolizumab bekommen. Es scheint so unfair.’
KEINE MÖGLICHKEITEN: Ali Wheatland, 35, m, dessen Gebärmutterhalskrebs sich ausgebreitet hat
Jetzt fordern Aktivisten, dass der Rest des Vereinigten Königreichs Zugang dazu hat. Kate Sanger, Leiterin der Politik der Wohltätigkeitsorganisation Jo’s Trust für Gebärmutterhalskrebs, sagt: „Pembrolizumab sollte allen berechtigten Patienten im ganzen Land zur Verfügung stehen.
“Gesundheitschefs verweigern Tausenden von Frauen die Chance, nicht nur länger zu leben, sondern auch gesünder zu bleiben, weiter zu arbeiten, sich um ihre Kinder zu kümmern und einen Beitrag zur Gesellschaft zu leisten.”
In den letzten Jahren wurden große Fortschritte in der Gebärmutterhalskrebsprävention gemacht. Die Krankheitsfälle bei britischen Frauen in den Zwanzigern sind seit 2008 um 87 Prozent zurückgegangen. Dies ist vor allem einem Impfstoff zu verdanken, der Mädchen angeboten wird und vor der sexuell übertragbaren Infektion mit dem humanen Papillomavirus (HPV) schützt, die 95 Prozent der Gebärmutterhalskrebs verursacht Krebs.
Jo’s Trust sagt, dass zwar Vorbeugung lebenswichtig ist, Gesundheitschefs die 850 Patienten, die jedes Jahr wegen unwirksamer Behandlung an der Krankheit sterben, zu oft „missachten“.
„Es wird so viel über Prävention gesprochen – was natürlich eine gute Sache ist –, aber gleichzeitig gibt es eine ganze Gemeinschaft von Patienten, die sich vergessen fühlen“, sagt Frau Sanger.
Jedes Jahr wird bei etwa 3.000 Briten Gebärmutterhalskrebs diagnostiziert, von denen die meisten in den Dreißigern sind.
Bis zu acht von zehn Menschen werden irgendwann in ihrem Leben mit HPV infiziert, und es ist normalerweise harmlos. Aber 14 der 150 Stämme können in einigen Fällen in den Genitaltrakt eindringen, wo sie Zellen mutieren und krebsartig werden lassen.
Gegen diese HPV-Stämme werden seit 2008 Mädchen im Alter von 12 oder 13 Jahren geimpft, seit 2019 gleichaltrige Jungen. Damit sollen die kommenden Generationen so gut wie immun gegen Gebärmutterhalskrebs sein. Frauen, die jetzt 32 Jahre oder älter sind, verpassten den Jab jedoch während eines Nachholprogramms für damals 18-Jährige.
Englands zervikales Screening-Programm – eine Untersuchung alle drei Jahre für Frauen im Alter von 25 bis 50 und alle fünf Jahre im Alter von 50 bis 64, um nach Anzeichen von HPV zu suchen – ist eine Waffe gegen die Krankheit und verhindert 70 Prozent der Todesfälle.
Letzte Woche haben Gesundheitschefs in Schottland das Immuntherapeutikum Pembrolizumab (im Bild) für die Anwendung bei Patienten mit fortgeschrittenem Gebärmutterhalskrebs zugelassen, die nicht mehr auf andere Behandlungen ansprechen
Früh erkannt, kann Gebärmutterhalskrebs durch Operation, Strahlen- und Chemotherapie geheilt werden. Aber wenn sich die Krankheit außerhalb des Gebärmutterhalses ausbreitet, überlebt jeder Dritte fünf Jahre nicht.
Neben einer weiteren Chemotherapie werden den Patienten Operationen angeboten, um krebsartige Körperteile zu entfernen, einschließlich der Gebärmutter, der Eierstöcke und der Vagina. Wenn dies fehlschlägt oder der Krebs zurückkehrt, gibt es nur wenige Möglichkeiten.
Im Jahr 2015 wurde eine Therapie namens Bevacizumab in England zugelassen, da gezeigt wurde, dass sie bei dieser Gruppe von Patienten hilft, Tumore zu verkleinern, wenn sie zusammen mit einer weiteren Chemotherapie verabreicht wird. Aber es verlängert die Lebenserwartung nur um etwa drei Monate.
Pembrolizumab, das über einen Tropf im Krankenhaus verabreicht wird, wirkt, indem es ein Protein auf der Oberfläche der Kampfzellen des Körpers namens PD-1 blockiert, das sie daran hindert, den Krebs zu finden. Sobald PD-1 deaktiviert ist, kann das Immunsystem erkrankte Zellen erkennen und angreifen.
Potenzielle Patientinnen werden Tests unterzogen, um sicherzustellen, dass sie zu den zwei Dritteln der an Gebärmutterhalskrebs Erkrankten gehören, die auf eine PD-1-Behandlung ansprechen.
Internationale Studien, die 2021 im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurden, zeigten, dass die Zugabe von Pembrolizumab zur Chemotherapie das Wachstum von Tumoren verlangsamen und das Gesamtüberleben verbessern kann.
Zwei Jahre nach Beginn der Behandlung war die Hälfte der Pembrolizumab-Gruppe noch am Leben, verglichen mit 41 Prozent der Patienten mit alleiniger Chemotherapie. Während diejenigen, die eine Chemotherapie erhalten hatten, durchschnittlich 16 Monate lebten, lebten Patienten unter Pembrolizumab bis zu zwei Jahre.
„Es mag nicht wie ein großer Unterschied erscheinen, aber für Frauen, denen gesagt wurde, dass sie keine Optionen mehr haben, ist er enorm“, sagt Frau Sanger.
In einem kürzlich erschienenen Urteilsentwurf des NHS-Drogenaufsehers National Institute for Health and Care Excellence (NICE) heißt es, die Kosteneffizienz des Medikaments sei „ungewiss“. Eine endgültige Entscheidung ist Ende nächsten Monats fällig.
Frau Sanger sagt: „Wie kann man ein Medikament zurückhalten, das nachweislich manche Menschen am Leben erhält?“