Was Menschen für Geld tun und damit, was es mit ihnen macht, Geld zu haben oder es zu verlieren, ist das Ausgangsmaterial für „A New Leaf“, den ersten Spielfilm von Elaine May aus dem Jahr 1971. Der Film ist eine der besten romantischen Komödien aller Zeiten gemacht. Der Aufruhr rund um den Reichtum ist witzig und absurd, mündet aber auch in eine verzweifelte, rücksichtslose Tragödie. In den düstersten und dunkelsten Wendungen der Geschichte findet May die Wurzeln, ja sogar die Essenz einer hinreißenden Romantik.
„A New Leaf“ (ab Samstag dreimal im Film Forum zu sehen und auch gerne im Stream zu sehen) handelt von zwei Menschen mittleren Alters, die durch ihren Reichtum befähigt und behindert werden. Henry Graham (Walter Matthau) ist ein Prinz aus einem Treuhandfonds aus Manhattan, der in seinem Leben voller gemächlicher Frivolität und hermetischer Vornehmheit keinen erkennbaren Zusammenhang zwischen Geld und der Art und Weise erkennt, wie es verdient oder gar ausgegeben wird. Als Henry erfährt, dass seine Schecks eingelöst wurden, wird er von seinem Anwalt (William Redfield) darüber informiert, dass er pleite ist. Anstatt seine geschätzten Besitztümer (seine Kunstsammlung, seine Bibliothek, sein luxuriöses Stadthaus) zu verkaufen, befolgt er den Rat seines treuen Dieners (George Rose) und heiratet reich. Doch die Werbung erfordert Geld, und Henrys räuberischer, großmütig spöttischer Onkel (James Coco) leiht ihm zu Wucherkonditionen eine Summe, die in sechs Wochen zahlbar ist, um über die Runden zu kommen. So lange muss Henry eine entsprechend wohlhabende Frau finden und heiraten – und sie für das Erbe töten. Er hat niemanden Konkretes im Sinn, aber bei einem ruhigen Gesellschaftstee trifft er auf seine Beute: Henrietta Lowell (gespielt von May), die reich, Single, naiv und furchtbar unbeholfen ist (sozial, verbal und körperlich).
Henriettas reiches Vermögen hat ihr eine zielstrebige Begeisterung für die Botanik ermöglicht – sie ist eine leidenschaftliche Amateurin auf diesem Gebiet, und dies nimmt die meiste Zeit in Anspruch. Während Henrys Geld es ihm ermöglicht, seinen exquisiten Geschmack für schöne Kunst, Kleidung, Wein und Autos zu pflegen – er ist weniger ein Ästhet als vielmehr ein Sybarit, der große Freude am Besten von allem hat und sich darin wohlfühlt –, schützt Henriettas Reichtum sie vor Urteilsvermögen und Erfahrung. Es ermöglicht ihr, in ihre Exzentrizitäten und ihre völlige Geschmacklosigkeit einzudringen (ihre Vorliebe für Wein tendiert zum Beispiel zu billigem und klebrigem koscherem Zeug). Henry findet sie schüchtern, passiv, nervös, ahnungslos und verletzlich und liest sie wie ein Buch. Er entfaltet seine ritterliche Tapferkeit, stürmt wie ein strahlender Actionheld in ihr Leben, weckt ihre romantischen Sehnsüchte und bringt sie dazu, seiner Heirat zuzustimmen. Doch der Gedanke, ein Zuhause oder ein Leben mit ihr zu teilen, stößt ihn ab. Während sie Botanik studiert, studiert er Toxikologie, denn er wird seinen Plan, sie zu töten, in die Tat umsetzen.
Die scharfe Verderbtheit von Mays Mordkomödie ist umso schärfer, je unverschämter präziser Humor sie hat. Matthau fügt Henry zu seiner einzigartigen Galerie des Pompösen und des Orotunden hinzu und verleiht Mays schillernden Dialogen von Anfang an seine eigene skurrile Note. (Henry verwandelt „Kohlenstoff an den Ventilen“ – den Ärger mit seinem koboldhaften Ferrari – in eine mystische, aber absurde Beschwörung.) May verleiht Henrietta – der aufrichtigen Unschuldigen, die schließlich die Liebe findet, aber mit dem falschen Mann – enormes Pathos und konzentriert sich darauf über die Figur (und über ihre eigene Leistung) einigen der einfallsreichsten Humor des modernen Kinos.
Als May „A New Leaf“ drehte, war sie bereits eine berühmte Entertainerin und Teil eines gefeierten Improvisations-Comedy-Duos mit Mike Nichols. Der Durchbruch gelang den beiden 1960, als ihr Auftritt an den Broadway ging; Sie spielten 1962 auf der Madison Square Garden-Party für Präsident John F. Kennedy, an die man sich vor allem wegen Marilyn Monroes Auftritt erinnert. Auf dem Höhepunkt ihres Ruhmes trennten sie sich – wegen kreativer Differenzen über ein Theaterstück, das sie geschrieben hatte und in dem er die Hauptrolle spielen sollte. Nichols wurde bald Theaterregisseur und wechselte dann zum Kino (das begann schnell mit „Who’s Angst vor Virginia Woolf?“ im Jahr 1966 und im folgenden Jahr mit „The Graduate“). May (die weiterhin Theaterstücke schrieb) spielte etwa zur gleichen Zeit in einigen Filmen mit, hatte jedoch wenig Erfahrung in der Kunst, als sie Ende 1969 mit der Produktion von „A New Leaf“ begann. Sie erwies sich sofort als Regisseurin einer seltenen Produktion , ursprüngliche Sensibilität.
In ihrem Regiedebüt beweist May eine Begabung für visuellen Erfindungsreichtum, komödiantische Komposition und Timing und, was das betrifft, die Entfesselung stürmischer Emotionen (ob komisch oder ergreifend) mit einfachen Mitteln. „A New Leaf“ brachte sie sofort an die Spitze der amerikanischen Filmemacher. Darüber hinaus steht im Mittelpunkt ihrer überbordenden Fantasie ihr eigener Auftritt, der so verbal verfeinert ist, wie es ihre bisherige Karriere versprochen hatte. Aber May ist auch körperlich genauso begabt wie die großen Stummfilmkomödianten und verfügt über ein entsprechendes Bewusstsein für den Rahmen und das Timing sowie für das Verhältnis von Darbietung und Bildern. Als Schauspieler und Regisseur verleiht May Henriettas Ungeschicklichkeit charmante Geschicklichkeit und Anmut. Eine Flitterwochenszene, in der Henrietta darum kämpft, in ein Toga-ähnliches Nachthemd zu schlüpfen, ist ein mehr als dreiminütiges Mini-Meisterwerk voller Fehlerkomödien. Es ist das Herzstück des Films, das aufgrund seiner erotischen und romantischen Implikationen noch bewegender wirkt.
Aber Mays psychologische Scharfsinnigkeit und emotionale Kühnheit sind noch radikaler als ihre komödiantische Vision. „A New Leaf“ rast wie Blaubart auf den Tod eines Unschuldigen zu, der reinen Herzens ist; Das ist die Essenz der Liebesgeschichte. Henrietta liebt Henry wirklich, zumindest so, wie er sich ihr präsentiert. Er verteidigt sie gegen eine hochmütige Gastgeberin, behandelt ihre Ungeschicklichkeit als unproblematisch und bringt Ordnung in ihren chaotischen Haushalt (allerdings nur, um das Vermögen zu bewahren, das er bald erben will). Seine energische Hingabe hat ihr neues Selbstvertrauen, ein strahlenderes und mutigeres Selbstbild und ein neues Selbstwertgefühl gegeben.
Das überwältigende Paradoxon von „A New Leaf“ und eines der vielen Zeichen von Mays Genie, die der Film offenbart, ist die überwältigende Süße, die seine Horrorhandlung entfesselt. Henrys Flut an Aufmerksamkeit, Nachsicht, Hingabe und Bewunderung ist sowohl eine monströse Täuschung als auch eine brillante Leistung – eine majestätische Nachahmung eines liebenden Mannes, die Henrietta für bare Münze nimmt und von der die Zuschauer trotz aller Kenntnis von Henrys Trick angelockt werden als solches wahrzunehmen. Henriettas Aufblühen unter seiner scheinbar wohlwollenden, aber unerbittlich konstruktiven Fürsorge ist authentisch.
Es ist kein Spoiler zu sagen, was May für ihre kühnste Wendung tut. Henrietta findet heraus, dass Henry versucht, sie zu töten, und ihre Entdeckung beendet die Romanze nicht, sondern besiegelt sie. May vollbringt das Wunder mit einer unendlich leichten Berührung. Dies ist ein Paar, das mit dem Hass und der Bitterkeit beginnt – dem Fehlen von Illusionen und der erlösenden Selbstüberwindung –, die normalerweise nur mit Jahren der Ehe einhergehen.
„Ein neues Blatt“ bietet Anklänge an drei absolute Klassiker: FW Murnaus „Sonnenaufgang“ aus dem Jahr 1927, in dem ein Mann versucht, seine Ehe wieder aufzubauen, nachdem er versucht hat – und scheiterte –, seine Frau zu töten; DW Griffiths „Way Down East“, die Geschichte eines unschuldigen Opfers, das von einem aufrichtigen Liebhaber vor dem Abgrund des Todes gerettet wird; und Charlie Chaplins „Monsieur Verdoux“, eine Blaubart-Geschichte, in der er einen vornehmen Mann spielt, der eine Reihe von Frauen tötet, um seinen Lebensstil aufrechtzuerhalten. „A New Leaf“ hat jedoch nichts Nachahmendes oder Neoklassisches; May beginnt als Original und entwickelt Themen und Stile, die ebenso eine Frage tiefgründiger künstlerischer Kunst wie leidenschaftlicher, persönlicher Einsicht sind. Seitdem hat sie nur drei Spielfilme gedreht: „The Heartbreak Kid“, „Mikey und Nicky“ und „Ishtar“. Sie ertrug die Einmischung des Studios (sie reichte eine Klage wegen der Neubearbeitung von „A New Leaf“ ein und verlor diese) und die stumpfsinnige Feindseligkeit der Kritiker (der großartige, unverschämt originelle „Ishtar“ beendete im Wesentlichen ihre Karriere als Regisseurin). Sie ist mit diesem zu kleinen Werk eine der größten Filmemacherinnen. ♦