Wenn ich mir das Leben auf der Erde vorstelle, kommen mir großartige Bilder in den Sinn: Springböcke, die durch die afrikanische Savanne hüpfen, Pinguine, die im Schnee watscheln, Delfine, die in die Luft springen, Mammutbäume, die über dem Wald emporragen. Aber Wissenschaftler erforschen eine Vielzahl von Kreaturen mit ebenso faszinierendem Verhalten, die in Dokumentarfilmen im Stil von David Attenborough nicht zu sehen sind. Tatsächlich können unsere Augen sie überhaupt nicht sehen.
Winzige Lebensformen, sogenannte Protisten, sind seit Jahrhunderten bekannt. Aber leistungsstarke Mikroskope, Fortschritte in der Gen- und Computertechnologie und altmodische Feldforschung offenbaren jetzt eine große Vielfalt unter diesen einzelligen Lebensformen. Viele sind bizarr genug, um in einer Science-Fiction-Serie mitzuspielen. Wie die Biowissenschaftsautorin Susan Milius berichtet, hat ein Lebewesen einen „Kopf“, der sich dreht, eine Fähigkeit, die so unheimlich ist, dass ihre Entdecker ihr den Namen gegeben haben Daimonympha friedkiniinspiriert von dem dämonisch besessenen Kind im Film von 1973 Der Exorzist und sein Direktor, William Friedkin. Eine andere Kreatur in Form einer fliegenden Untertasse gleitet in die Körper ihrer Beute und verschlingt sie von innen.
Diese beiden Entdeckungen und viele andere neuere Entdeckungen zwingen Wissenschaftler dazu, ihre Konzepte über die Beziehung zwischen Mikroben und anderen Organismen sowie den gesamten Lebensbaum zu überdenken. „Was mir bei der Arbeit an der Geschichte am meisten auffiel, war, wie wenig ich davon sehen kann“, sagte Milius über den Baum des Lebens und seine vielen mikrobiellen Zweige. Das und die Tatsache, dass es sich nicht so sehr um einen Baum, sondern vielmehr um ein unsichtbares Brombeergestrüpp voller Leben handelt, sagt Milius.
Der Versuch herauszufinden, wie man die Protisten im Brombeergestrüpp veranschaulichen könnte, erwies sich als Herausforderung. Wissenschaftsnachrichten Designdirektorin Tracee Tibbitts verbrachte viele Stunden damit, sich durch elektronenmikroskopische Bilder zu wühlen, auf der Suche nach den richtigen winzigen, verrückt aussehenden Dingern. „Artenerkennung ist ein wiederkehrendes Thema bei Wissenschaftsnachrichten„, erzählte mir Tibbitts. „Das hat es auf eine andere Ebene gebracht.“
Und selbst als sie die richtige Art fand, konnten die Bilder oft nicht erfassen, was diese Tiere so besonders macht; Ihre Physiologie ist unserer so fremd, dass sie alle dazu neigen, gleich auszusehen. Wir fragten uns, ob Zeichnungen vielleicht besser funktionieren würden. Viele historische Darstellungen seit langem bekannter Protisten stammen aus der Feder von Ernst Haeckel, einem Anhänger der diskreditierten „Wissenschaft“ der Eugenik, und wurden von René Binet, einem Trotzkisten, der zum Nazi wurde, als Designmotive verwendet. Es war uns unangenehm, diesen Menschen mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Also zurück zur Suche nach anderen Optionen.
Letztendlich konnten wir Bilder finden, die unserer Meinung nach diesen Kreaturen gerecht werden und ihre bemerkenswerten Formen und Verhaltensweisen enthüllen, wie zum Beispiel den sich drehenden Dämonenkopf.
Diese Erfahrung hat uns über die Vielfalt des Lebens staunen lassen, nicht nur über diese winzigen Lebensformen, sondern auch über viel größere Lebewesen, die in dieser Ausgabe vorgestellt werden, darunter ein parasitärer Wurm, der sich im Gehirn einer Frau ein Zuhause geschaffen hat, und Piratenspinnen, die ihre Beute austricksen Singvögel, die hervorragende Problemlöser sind, und kleine Schlangen, die übergroße Schlucke nehmen.
Es gibt noch so viel mehr über die Erdbewohner zu entdecken, von denen die meisten in der mikrobiellen Welt leben. Der Baum des Lebens ist riesig und der Teil, der wie wir aussieht, ist unglaublich klein.