Der Stein steht neben einer Bushaltestelle am Stadtrand von Chichester. Heute herrscht in der Broyle Road in dieser anonymen Ecke von Sussex Doppelhaushälften aus der Nachkriegszeit, ein Gemeindezentrum und ein Gefühl der Ordnung der Home Counties.
Doch wenn Sie die Inschrift auf dem verblassten Stein erkennen können, können Sie gerade noch eine Minatoriumswarnung erkennen.
Der Stein stammt aus dem Jahr 1749 n. Chr. und verkündet, dass er „ein Denkmal für die Nachwelt und eine Warnung für diese und die nachfolgenden Generationen“ ist.
Vor zwei Jahrhunderten war dieser heute beschauliche Teil der Vorstadt Schauplatz einer Massenexekution der führenden Mitglieder der vermutlich ersten britischen Mafiabande.
„Die Hawkhurst Gang war das erste Mal, dass in Großbritannien etwas auftauchte, das wie moderne organisierte Kriminalität aussah“, sagt Joseph Dragovich, Autor eines neuen Buches über die mörderischen Taten und den endgültigen Untergang der Bande.
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„Sie waren die erfolgreichste Bande, die von den großen Veränderungen im britischen Leben profitierte. Sie bauten in Kent und Sussex ein kriminelles Imperium auf und waren die gewalttätigste und zerstörerischste Bande der Ära.“
Der Raub von Zollhäusern, die brutale Tötung vermeintlicher Informanten, das offene Trinken in Pubs entlang der Küste von Sussex und Kent und die Durchführung paramilitärischer Überfälle zu Pferd waren allesamt Markenzeichen der rücksichtslosen Methoden der Bande, mit der sie die damaligen Autoritäten offen verspotteten.
Doch die Schmuggelware, die sie reich machte, war nichts anderes als Tee – ein Produkt, das im 17. Jahrhundert einen Ruf hatte, der heute kaum noch zu verstehen ist. „Der Schlüssel zum Erfolg der Bande waren Tee und Steuern“, erklärt Joseph. „Europa befand sich im 18. Jahrhundert fast ständig im Krieg und die britische Regierung musste für die Armee und die Marine bezahlen.
„Einkommenssteuern ließen fast ein Jahrhundert auf sich warten, weil die meisten Menschen kein Einkommen hatten, wie wir es uns heute vorstellen.
„Also besteuerte die Regierung Importe wie Tee, Kaffee und Brandy, weil deren Ein- und Ausfuhr in den Häfen relativ leicht zu erkennen war.
„Da die Regierung mehr Geld brauchte, erhöhte sie die Steuern.“
Dies war die Ära, in der die britische Liebesaffäre, endlose Tassen heißen Tee zu trinken, ihren Anfang nahm.
Dennoch wurde die Besteuerung nach Gewicht und nicht nach Wert vorgenommen, was bedeutete, dass Teeliebhabern der gleiche Betrag in Rechnung gestellt wurde, unabhängig davon, wie viel das Produkt tatsächlich beim Import kostete. Diese Anomalie führte dazu, dass die Teesteuer fast 50 Prozent des an die Kunden weitergegebenen Preises ausmachte.
Die Hawkhurst-Bande erkannte, dass jeder, der die Steuer vermied, viel Geld verdienen konnte. Bei ihrem berühmtesten Überfall auf das Zollhaus von Poole ließ die Bande die gestohlenen Brandyfässer zurück, nahm aber den Tee mit.
Die Anführer der Bande – Thomas Kingsmill, William Fairall und Arthur Gray – wussten, dass die Regierung nicht in der Lage war, mit einer schwer bewaffneten Mafia umzugehen, die ein Verbrechen beging, das nur sehr wenige Menschen überhaupt für ein Verbrechen hielten.
„Im 18. Jahrhundert gab es keine professionelle Polizei, geschweige denn Strafverfolgungsbehörden, die wusste, wie man mit so etwas wie der Hawkhurst Gang umgeht“, sagt Joseph.
„Die örtlichen Richter waren nicht in der Lage, umfangreiche Ermittlungen durchzuführen, und der Zoll nutzte eine relativ kleine Anzahl von Ermittlungen
Menschen patrouillieren an vielen schwierigen Küsten. Auch der Einsatz des Militärs war keine gute Option, weil die Menschen darin ein Abgleiten in die Diktatur sahen. Denn dies war eine Ära, in der wir begannen, etwas zu erkennen, das unseren modernen Erwartungen an die Rechtsstaatlichkeit ähnelte.
„Die Regierung konnte nicht einfach Menschen verhaften – sie brauchte Beweise, um Menschen für Verbrechen zu verurteilen.
„Die Verhaftung der Hawkhurst-Bande war wirklich schwierig, wenn es keine willigen Zeugen gab.“
Es war diese Duldung der Einheimischen, die es der Hawkhurst-Bande ermöglichte, nahezu ungestraft zu operieren, was in der Razzia im Poole Custom House im Jahr 1747 gipfelte, bei der die Bande in ein Gefängnis einbrach, um die Schmuggelware zurückzuholen, die von einer anderen örtlichen Bande beschlagnahmt worden war.
„Während der Razzia fungierten sie nur als Söldner einer anderen Schmugglerbande“, sagt Joseph.
„Sie waren die einzige Bande, die über die nötigen Fähigkeiten und den nötigen Blutgeist verfügte, um eine Regierungseinrichtung auszurauben. Das liegt daran, dass es sich bei der Bande nicht nur um erfolgreiche Schmuggler, sondern auch um furchterregende Paramilitärs handelte.
„Das war ziemlich neu in der britischen Geschichte und seitdem ist nicht mehr viel passiert.“
Aber es wäre der Poole-Überfall, der die langsame Zerstörung der Bande signalisieren würde.
Einige Monate später wurde ein Mitglied der Bande, John Diamond, verhaftet und eingesperrt. Ein anderer, Daniel Chater, bot sich als Alibi an, wurde aber von einem örtlichen Informanten gesehen, der sich in einem Pub mit einem Zollamt namens Galley unterhielt.
In der Annahme, dass Chater Geheimnisse an die Behörden weitergab, kamen Bandenmitglieder und überhäuften das Paar mit Alkohol. Chater und Galley erwachten und stellten fest, dass sie an ein Pferd gefesselt waren, das brutal ausgepeitscht wurde.
Die Bande glaubte, Galley getötet zu haben, und begrub ihn. Später stellte sich jedoch heraus, dass der Offizier noch am Leben war, als man Erde auf ihn schüttete.
Chater wurde weitere drei Tage lang in Ketten gehalten, bevor er mit einem Messer angegriffen und dann mit dem Kopf voran in einen 30 Fuß tiefen Brunnen geworfen wurde. Die Gruppe warf Steine nach unten, bis sein Schreien aufhörte. „Die Bande war bereit, Menschen bewusstlos zu schlagen und ihnen anhaltende Schmerzen auszusetzen, um ihren Standpunkt klarzustellen“, sagt Joseph.
Nachdem jedoch Geschichten über den schrecklichen Tod von Chater und Galley bekannt wurden, begann die Stimmung der Einheimischen, die die Hawkhurst-Bande bisher toleriert hatten, zu schwinden.
Entsetzt über die Gewalt drangen Informationen über den Aufenthaltsort der Bande an die Öffentlichkeit und die Bandenführer wurden verhaftet und vor Gericht gestellt.
Einige wurden in Tyburn gehängt, während sechs nördlich von Chichester an der Broyle Road gehängt wurden.
Zur Warnung wurden ihre Leichen an verschiedenen Orten in Sussex und Kent in Ketten aufgehängt.
„Ich denke, die Lektion, die wir von der Hawkhurst Gang und der organisierten Kriminalität im Allgemeinen lernen können, ist, dass man bestimmte Banden zerstören kann, es aber sehr schwierig ist, das zugrunde liegende Problem zu stoppen, das sie überhaupt erst geschaffen hat“, schließt Joseph. „Die Zerschlagung der Hawkhurst-Bande beendete nicht den Schmuggel in der Region, genauso wenig wie die Inhaftierung von Al Capone dem Schmuggel ein Ende setzte.“
In den Pubs von Rye und Chichester gibt es bis heute Geschichten über die Legenden von Schmugglertunneln.
Joseph glaubt, dass einige der beschlagnahmten Beute möglicherweise noch darauf warten, entdeckt zu werden.
„Arthur Gray baute ein großes Haus namens Seacox Heath in der Nähe von Hawk-Hurst“, verrät er.
„Nach seinem Tod verfiel das Haus, wurde aber im 19. Jahrhundert wieder aufgebaut. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde es der Sowjetregierung übergeben und dient seitdem als sowjetisch-russische Botschaft.
„Gray hat dieses Haus wahrscheinlich zum Schmuggeln gebaut. Vielleicht gibt es dort ein paar Tunnel und versteckte Kammern.“
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