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Die Haut eines 67 Millionen Jahre alten Dinosauriers hat Bisse und Wunden eines alten Krokodils gezeigt, und wie sein Fleisch auseinandergerissen wurde, könnte erklären, warum es mumifiziert wurde.
Haut zerfällt viel leichter als Knochen, daher ist es äußerst selten, versteinerte Dinosaurierhaut zu finden.
Neue Forschungen an einem 7 Meter (23 Fuß) langen Edmontosaurus, einer Art pflanzenfressender Hadrosaurier, der 1999 in der Nähe der Stadt Marmarth, North Dakota, gefunden wurde, haben Aufschluss darüber gegeben, welche Faktoren es der Haut ermöglichten, die Äonen zu überleben.
„Die Bissspuren waren wirklich unerwartet. Es wurde angenommen, dass Weichgewebe nicht erhalten bleiben würde, wenn es vor der Beerdigung beschädigt wurde, also hat uns der Schaden durch Fleischfresser wirklich dazu gebracht, darüber nachzudenken, wie sich diese Fossilien überhaupt bilden“, sagte Stephanie Drumheller-Horton, Paläontologin am Die Abteilung für Erd- und Planetenwissenschaften der Universität von Tennessee, ein Co-Autor der neuen Studie.
Paläontologen dachten früher, dass ein Dinosaurier oder irgendein prähistorisches Lebewesen extrem schnell begraben werden muss, damit das Weichgewebe erhalten bleibt – aber das war bei diesem armen Hadrosaurier nicht der Fall.
Die Forscher glauben, dass die Bissspuren am Arm des Hadrosauriers von einem alten Verwandten eines Krokodils stammten, aber sie sind sich nicht sicher, welche Art von Tier seinen Schwanz kratzte oder knirschte – obwohl es wahrscheinlich größer war. Es ist nicht klar, ob die Verletzungen an Arm und Schwanz ihn getötet haben oder ob sie nach seinem Tod von Aasfressern zugefügt wurden.
Es war jedoch das Unglück des Dinosauriers, das es seiner Haut ermöglichte, sich zu erhalten, erklärte Drumheller-Horton.
„Um es auf die am wenigsten ekelhafte Weise auszudrücken – durch das Durchstechen der Haut konnten die mit der späteren Zersetzung verbundenen Gase und Flüssigkeiten entweichen. Das hinterließ die ausgehöhlte Haut zum Austrocknen. Natürlich mumifizierte Haut wie diese kann selbst in ziemlich feuchten Umgebungen wochen- bis monatelang halten, und je länger sie hält, desto wahrscheinlicher ist es, dass sie begraben und versteinert wird“, sagte sie.
Es wird nicht angenommen, dass die bläuliche Farbe der versteinerten Haut widerspiegelt, was sie gewesen wäre, als der Dinosaurier noch lebte. Ein hoher Eisengehalt im Gestein während des Versteinerungsprozesses könnte es jedoch beeinträchtigt haben.
Obwohl sie oft als grünliches Grau dargestellt werden, ist die Farbe der meisten Dinosaurier weitgehend unbekannt. Studien an versteinerten Dinosaurierfedern haben gezeigt, dass einige überraschend farbenfroh waren.
Die Haut des Hadrosauriers hat jedoch viele Informationen über die Größe und Muster der Schuppen am Körper des Dinosauriers sowie über die Menge an Muskelmasse geliefert – basierend darauf, wie ausgedehnt die Haut in diesem Bereich ist.
„Haut zersetzt sich viel leichter als Knochen, daher sind andere und weniger häufig beobachtete Prozesse erforderlich, um die Haut lange genug zu erhalten, um begraben und versteinert zu werden“, sagte der Co-Autor der Forschung, Clint Boyd, ein leitender Paläontologe am North Dakota Geological Survey.
Er sagte, dass es vielleicht weniger als 20 echte Dinosaurier-„Mumien“ mit vollständigen bis fast vollständigen Überresten mit Weichgewebe gebe.
„Um es in einen Kontext zu stellen: Ich habe in meiner Karriere Tausende von Fossilien gefunden, aber nur einen dieser konservierten Hautabdrücke (ein Abdruck der Haut, nicht die tatsächlich konservierte Haut selbst) und ich selbst habe noch nie einen gefunden, der die Haut hatte erhalten“, sagte Boyd per E-Mail.
Die Forschungsergebnisse wurden am Mittwoch in der Fachzeitschrift PLOS One veröffentlicht.