In den letzten Jahren wurde zu Recht der mentale Tribut betont, den das Tennisspiel einem Spieler abverlangen kann: die Angst; die Anfälle von Depressionen, die durch eine Reihe von Verlusten verursacht wurden; der nagende, beunruhigende Zweifel, der sich festsetzen und in eine Abneigung gegen das Spiel und dann gegen sich selbst abdriften kann. Aber dieses entscheidende Erwachen zum Psychischen sollte nicht darüber hinwegtäuschen, was professionelles Tennis, wie es heute gespielt wird, mit dem Körper macht. Die Hartplätze, die lange Saison, die Ballwechsel, die endlos weitergehen können, das Tempo und der Spin, die Schläger und Saiten (und die Fitness) jetzt bieten und die einen Spieler zwingen, zu absorbieren – der physische Tribut des Spiels ist größer als je zuvor.
Kein Spieler hat diese harte moderne Realität so verkörpert und ertragen wie Rafael Nadal. Seine unorthodoxe Technik und sein hartnäckiger, unnachgiebiger Spielstil haben seinen muskulösen Körper erschöpft und ihn mit Verletzungen an Ellbogen (2003), Handgelenk (2004) und linkem Fuß (2005) aus Turnieren und von der Rennstrecke gedrängt. Während des vergangenen Herbstes arbeitete er daran, sich von einem erneuten Auftreten dieser Fußverletzung zu erholen, die er während des größten Teils seiner Karriere schmerzhaft bewältigen musste oder zu bewältigen versuchte. Ob er überhaupt bei den diesjährigen Australian Open in Melbourne spielen würde, war fraglich. Am vergangenen Freitag, nachdem er Matteo Berrettini im Halbfinale besiegt hatte, sagte er, dass er in den Monaten vor dem Turnier Gespräche mit seiner Familie und seinem Team darüber geführt habe, wie es an der Zeit sein könnte, sich vom Tennis zu verabschieden .
Ich kann mir also vorstellen – oder vielleicht auch nicht –, was ihm am Sonntagabend durch den Kopf ging, nachdem er einen Rückhand-Volley geschlagen hatte, der nicht über das Netz zurückkam, seinen Schläger zu Boden warf und sein lächelndes Gesicht wie ein überraschter Junge bedeckte durch ein lang ersehntes Weihnachtsgeschenk. Er hatte Daniil Medvedev in einem fast fünfeinhalbstündigen Match mit 2:6, 6:7 (5), 6:4, 6:4, 7:5 geschlagen und wird als eines der größten in Erinnerung bleiben -Court-Major-Finale jemals gespielt. Es wird auch als das Match in Erinnerung bleiben, das es Nadal ermöglichte, sich vor seinen großen Rivalen Roger Federer und Novak Djokovic zu behaupten, indem er sein einundzwanzigstes Major gewann. Und viele Fans, darunter auch dieser, werden sich daran als die höchst unwahrscheinlich bemerkenswerte Demonstration von Nadals unvergleichlicher Hartnäckigkeit, seinem unerschütterlichen Geist und Kampf erinnern. Gab es jemals einen Spieler mit einem stärkeren Willen, nicht zu verlieren?
Es sah sicher so aus, als würde Nadal verlieren. Zweimal im Eröffnungssatz war er in der Liebe gebrochen. Der zweite Satz war enger, oft brillant, mit langen Ballwechseln – einschließlich eines 40-Schlags, den Nadal gewann – und viel nachdenklicher Abwechslung von beiden Spielern. Nadals Vorhand war wild; Medvedev schickte mit seiner klatschenden Rückhand Bälle genau dorthin, wo er sie haben wollte. Der Satz ging in einen Tiebreak, und dort, wie in den ersten beiden Sätzen, war es Medvedevs großer erster Aufschlag, eine Waffe, die Nadal nie besessen hat, die den Unterschied ausmachte. Nadal war zuvor in Wimbledon von zwei Sätzen Rückstand in einem Major zurückgekehrt. Aber das war lange her, 2007, und nicht in einem Finale. Kein Spieler in der Open-Ära hatte jemals das Finale der Australian Open gewonnen, nachdem er die ersten beiden Sätze verloren hatte.
Eine Ahnung, dass Nadal es schaffen könnte, kam ganz am Ende des dritten Satzes, als er den Aufschlag hielt, indem er drei saubere Sieger entfesselte. Dann, nach drei tragenden Sätzen, begann sich Nadal im vierten irgendwie wie jemand zu bewegen, der zehn Jahre jünger war, und öffnete den Platz auf eine Weise, die Medwedew auf der Flucht hielt. Nadals Topspin-Vorhand sorgt dafür, dass der Ball nicht nur hochspringt, sondern tiefer eindringt, wo immer er hingeht, und er schickte Medvedev dazu, abgewinkelte Schüsse zu jagen, die über die Seitenlinie sprangen. Er bewegte Medvedev mit kurzen Slices vor und zurück, gefolgt von tiefen, unerreichbaren Grundschlägen. Allein im vierten Satz traf er dreiundzwanzig Winner. Als er Medvedevs Aufschlag brach, um das Match in einen entscheidenden fünften Satz zu schicken, erhob sich die Menge und brüllte für ihn.
Fünfte Sätze von großen Endspielen sind ein entsetzliches Vergnügen, und dieses war besonders köstlich quälend. Nadal hatte im ersten Satz eine Breakpoint-Chance, aber Medvedev rettete sie mit einer tiefen Vorhand auf der Linie und hielt weiter. Nadal hielt seinen Aufschlag; Medwedew hielt seine wieder; dann rief Medwedew einen Trainer herbei, um seine überarbeiteten Quads zu massieren. Nadal hielt erneut und im folgenden Spiel – nachdem er eine Breakpoint-Chance nicht genutzt hatte – verdiente er sich eine weitere. Er brach Medvedev mit einer Vorhand auf der Linie, die gerade genug Sidespin hatte, um den Ball zurück ins Feld zu bringen, wie ein Curveball, der die Außenecke fängt. Das nächste Spiel ging zu sechs Deuces, bevor Nadal hielt, um mit 4: 2 in Führung zu gehen. Aber als er bei 5-4 aufschlug, konnte er nicht halten, obwohl er auf 30 stieg – Liebe. Dann war Medwedew an der Reihe zu knacken. Er rettete einen Haltepunkt, als eine Nadal-Rückhand weit driftete, und einen zweiten, als eine Nadal-Rückhand lange segelte, verlor aber einen dritten, als seine Rückhand einen Ball über die Grundlinie schickte.
Nadal würde nicht noch einmal gebrochen werden. Als er ein Ass an Medvedev vorbeischob, um 40-Love zu erhöhen, erhob sich die Menge, und sie waren immer noch auf den Beinen und jubelten wie wahnsinnig, als er diesen Rückhand-Volley schlug, der sich als nicht rückgängig zu machen erwies und das Match beendete. Während der Trophäenzeremonie sprach Nadal erneut darüber, dass er sich vor dem Turnier nicht sicher sei, ob er sich körperlich darauf vorbereiten könne, wieder auf den Platz zu kommen, geschweige denn, ein weiteres Major zu gewinnen. Es war klar genug, was er meinte. Das Adrenalin und der schiere Wille, die ihn zum Sieg getragen hatten, waren verflogen. Ein Stuhl wurde für ihn auf das Podium gebracht, und er verbrachte einen Großteil der Zeremonie im Sitzen, verbrachte. Sein Körper hatte gehalten, aber kaum.
Die amerikanische Tennisspielerin Danielle Collins weiß etwas über körperliche Schmerzen. Vor einem Jahr, als sie in Australien spielte, stürzte sie mit Krämpfen in Bauch und Becken auf den Platz. Ein paar Monate später erfuhr sie warum und unterzog sich einer Notoperation wegen Endometriose. Collins wurde erst 2016 Profi, als sie dreiundzwanzig war, nachdem sie an der University of Virginia Tennis gespielt hatte; Sie hat rheumatoide Arthritis, die Gelenke anschwellen lässt, die bereits durch jeden Aspekt des Spiels belastet sind.
Am Samstag stand sie im Finale der Australian Open-Frauen. Sie trat als Nr. 27 in das Turnier ein, nachdem sie in ihrer Karriere nur zwei Titel der Women’s Tennis Association gewonnen hatte. In dem darauffolgenden bemerkenswerten Lauf konnte man sie während der Wechsel in ihren Spielen sehen, wie sie sich zwischen den Spielen an ihrem unteren Rücken festhielt und stand. Im Finale schienen ihre Rückenkrämpfe ihren Aufschlag zu beeinträchtigen und auch ihre Fähigkeit, sich vollständig zu drehen und ihre Grundschläge durchzuziehen. Aber für das Ergebnis spielte es vielleicht keine Rolle: Ihre Gegnerin Ashleigh Barty gab auf ihrem Weg ins Finale keinen Satz ab. Australien ist Bartys Heimat, und nach dem Lärm der Menge und den Einschaltquoten im Fernsehen zu urteilen, zog das ganze Land nach ihr. Sie beendete ihre letzte Saison im September nach den US Open und entschied sich, sich auszuruhen und sich auf Melbourne vorzubereiten. Sie ist fünfundzwanzig und in Bestform.
Barty ist fünf-fünf, klein im heutigen Frauenfußball. (Collins ist fünf bis zehn.) Ihr Körperbau kann beim Aufschlag eine Belastung sein, aber sie scheint zumindest einen Teil dieser Ausfallzeit im Herbst genutzt zu haben, um ihren Aufschlag zu verbessern. In ihren ersten sechs Spielen bei den Australian Open schlug sie ihre ersten Aufschläge etwas härter und traf ihre Punkte besser, tief und in den Ecken der Aufschlagbox, und sie hielt es im Finale durch. Die vier Punkte, die sie gewann, um das erste Spiel zu sichern, waren alle bei Aufschlägen, die Collins nicht ins Spiel bringen konnte. Collins ist eine gute Returnerin, dennoch verlor Barty bei ihrem ersten Aufschlag im gesamten ersten Satz kaum Punkte. Die Punkte waren lebhaft, mit wenigen ausgedehnten Ballwechseln, und Barty brach Collins einmal, was ausreichte, um den Satz zu gewinnen, und besiegelte ihn mit einem Ass im T.