Die Hälfte aller aktiven Satelliten stammt mittlerweile von SpaceX. Hier ist, warum das ein Problem sein könnte

Die schnell wachsende Flotte von Starlink-Internetsatelliten von SpaceX macht mittlerweile die Hälfte aller aktiven Satelliten in der Erdumlaufbahn aus.

Am 27. Februar startete das Luft- und Raumfahrtunternehmen 21 neue Satelliten, um seine Breitband-Internet-Starlink-Flotte zu ergänzen. Damit stieg die Gesamtzahl der aktiven Starlink-Satelliten auf 3.660 oder etwa 50 Prozent der fast 7.300 aktiven Satelliten im Orbit, so eine Analyse des Astronomen Jonathan McDowell unter Verwendung von Daten von SpaceX und der US Space Force.

„Diese großen Internetkonstellationen mit niedriger Umlaufbahn sind 2019 aus dem Nichts gekommen, um 2023 die Weltraumumgebung zu dominieren“, sagt McDowell vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, Massachusetts. „Es ist wirklich eine massive Verschiebung und eine massive Industrialisierung der niedrigen Umlaufbahn.“

SpaceX startet seit 2019 Starlink-Satelliten mit dem Ziel, Breitband-Internet in abgelegene Teile der Welt zu bringen. Und ebenso lange warnen Astronomen davor, dass die hellen Satelliten ihre Sicht auf den Kosmos durcheinander bringen könnten, indem sie beim Vorbeigleiten Schlieren auf den Teleskopbildern hinterlassen (SN: 12.03.20).

Sogar das Hubble-Weltraumteleskop, das mehr als 500 Kilometer über der Erdoberfläche kreist, ist anfällig für diese Satellitenstreifen sowie für die von anderen Satellitenkonstellationen. Von 2002 bis 2021 stieg der Prozentsatz der Hubble-Bilder, die durch Licht von Satelliten mit niedriger Umlaufbahn beeinflusst wurden, um etwa 50 Prozent, berichten Astronom Sandor Kruk vom Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik in Garching, Deutschland, und Kollegen am 2. März Naturastronomie.

Die Anzahl der teilweise von Satelliten blockierten Bilder ist immer noch gering, stellte das Team fest, und stieg von fast 3 Prozent der Bilder, die zwischen 2002 und 2005 aufgenommen wurden, auf knapp über 4 Prozent zwischen 2018 und 2021 für eine der Hubble-Kameras. Aber es gibt jetzt schon Tausende mehr Starlink-Satelliten als im Jahr 2021.

„Der Bruchteil von [Hubble] Bilder, die von Satelliten gekreuzt werden, ist derzeit gering und hat einen vernachlässigbaren Einfluss auf die Wissenschaft“, schreiben Kruk und Kollegen. „Allerdings wird die Zahl der Satelliten und des Weltraumschrotts in Zukunft weiter zunehmen.“ Das Team sagt voraus, dass in den 2030er Jahren die Wahrscheinlichkeit, dass ein Satellit das Sichtfeld von Hubble kreuzt, jedes Mal, wenn er ein Bild aufnimmt, zwischen 20 und 50 Prozent liegen wird.

Der plötzliche Sprung der Starlink-Satelliten stellt auch den Weltraumverkehr vor ein Problem, sagt die Astronomin Samantha Lawler von der University of Regina in Kanada. Starlink-Satelliten umkreisen alle in einer ähnlichen Entfernung von der Erde, knapp über 500 Kilometer.

„Starlink ist das dichteste Stück Weltraum, das es je gegeben hat“, sagt Lawler. Die Satelliten navigieren sich ständig aus dem Weg, um Kollisionen zu vermeiden (SN: 12.02.09). Und es ist eine beliebte Umlaufbahnhöhe – Hubble ist dort, ebenso wie die Internationale Raumstation und die chinesische Raumstation.

„Falls es zu einem Zusammenstoß kommt [between Starlinks]eine Art Missgeschick, es könnte sich sofort auf Menschenleben auswirken“, sagt Lawler.

SpaceX startet ungefähr einmal pro Woche Starlink-Satelliten – am 3. März werden 51 weitere gestartet. Und sie sind nicht das einzige Unternehmen, das Konstellationen von Internet-Satelliten startet. In den 2030er Jahren könnten 100.000 Satelliten die niedrige Erdumlaufbahn bevölkern.

Bisher gibt es keine internationalen Vorschriften, die die Anzahl der Satelliten, die ein privates Unternehmen starten darf, einschränken oder die Umlaufbahnen, die sie einnehmen können, begrenzen.

„Die Geschwindigkeit der kommerziellen Entwicklung ist viel höher als die Geschwindigkeit der Regulierungsänderung“, sagt McDowell. „Es muss eine allgemeine Überarbeitung des Weltraumverkehrsmanagements und der Weltraumregulierung geben, um diese massiven kommerziellen Projekte bewältigen zu können.“