Die gruseligste Lüge bei der GOP-Debatte betraf nicht Donald Trump

Die acht Republikaner, die 2024 nicht Präsidentschaftskandidat der Partei sein werden, hielten ihre erste Debatte am Mittwochabend in Milwaukee ab, wo sie eine Menge von 4.000 Partisanen aufforderten, ihren Unglauben über ihre eigenen Aussichten, die Realität dessen, was aus ihrer Partei geworden ist, aufzugeben – an einem Tag, an dem Milwaukees Hitzeindex auf 114 Grad stieg – die Klimakrise, die die Republikaner größtenteils weiterhin leugnen.

Hier sind drei Erkenntnisse vom surrealen Eröffnungsabend einer surrealen Kampagne.

Donald Trump hat gewonnen, indem er nicht aufgetaucht ist. Das Fox News-Forum war, wie der ehemalige Stabschef des Weißen Hauses, Reince Priebus, sagte, „eine Undercard-Debatte“. Ohne Trump, den 91-mal angeklagten ehemaligen Präsidenten, der die Veranstaltung in der Nacht, bevor er sich stellen und im Gefängnis von Fulton County in Georgia abfertigen sollte, schwänzte, fühlte sich die Debatte an, als würde man einem Streit am Thanksgiving-Nachmittag am Kindertisch beiwohnen. Es dauerte kaum 10 Minuten, bis die Diskussion zu Beschimpfungen zwischen dem ehemaligen Vizepräsidenten Mike Pence und dem millionenschweren politischen Newcomer Vivek Ramaswamy ausartete, während der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, sich weigerte, Fragen zu beantworten, und der ehemalige Gouverneur von Arkansas, Asa Hutchinson, die Zahl der Staatsbediensteten im Land aufzählte Razorback State und der Gouverneur von North Dakota, Doug Burgum, äußerten sich poetisch über Kleinstädte.

Niemand respektierte die vereinbarten Regeln. Die Kandidaten warfen sich gegenseitig immer wieder Unehrlichkeit, Unerfahrenheit und Verantwortungslosigkeit vor. Die Moderatoren Bret Baier und Martha MacCallum kämpften erfolglos darum, die Kontrolle zu erlangen, insbesondere nachdem der frühere Gouverneur von New Jersey, Chris Christie, Ramaswamy beschuldigt hatte, sowohl wie Barack Obama als auch ChatGPT zu klingen, und es zu einem vorhersehbaren Jubelfest kam. Die frühere Botschafterin der Vereinten Nationen, Nikki Haley, schlug die Suche nach einem „Konsens“ zum Thema Abtreibung vor, und Pence erklärte, dass „Konsens das Gegenteil von Führung“ sei. Dann blickte Burgum mit großen Augen in die Kamera und grübelte darüber nach: „Was in New York funktioniert, wird in North Dakota niemals funktionieren.“ Um in Sachen Tiefe nicht zu übertreffen, verkündete Ramaswamy: „In Amerika ist es noch nicht Morgen. Wir leben in einer dunklen Zeit und müssen uns der Tatsache stellen, dass wir uns in einer Art inneren, kalten kulturellen Bürgerkriegs befinden.“

Chaotisch und langweilig zugleich, war die Debatte häufig so inkohärent und durch Wortsalat-Rezitationen rechter Diskussionsthemen so durcheinander gebracht, dass die Menge, die zunächst alle Kandidaten anfeuerte, lange Zeit verstummte und sich nur aufregte als Reaktion auf Auseinandersetzungen zwischen den Kandidaten und vorhersehbare Verweise auf George Soros, Hunter Biden, „biologische Jungs“ und „die Südgrenze“. Niemand außer Ramaswamy schien Fuß zu fassen. Mehrere der prominenteren Kandidaten schafften es nicht einmal, ihre vorgefertigten Applauszeilen zu halten.

Interessant wurde es erst eine Stunde nach Beginn der Debatte, als sich die Diskussion um „Der Elefant war nicht im Raum“ drehte. Auf die Frage, ob sie Trump, den Spitzenreiter in allen nationalen und staatlichen Umfragen, als republikanischen Kandidaten unterstützen würden, hoben die Kandidaten (mit Ausnahme von Christie und dem prinzipientreuen, wenn auch wenig beachteten Hutchinson) verlegen die Hand.

Von den Moderatoren angestachelt, murmelten die meisten Kandidaten Besorgnis über Trumps Angriffe auf die Verfassung, aber keiner von ihnen versuchte auch nur, Trumps große Lüge über seine Niederlage bei der Präsidentschaftswahl 2020 anzuprangern. Sogar Christie, ein klarsichtiger Trump-Kritiker im Wahlkampf, verlor den Fokus. Aber es mangelte Ramaswamy nicht an Klarheit, als er verkündete: „Präsident Trump war der beste Präsident des 21. Jahrhunderts.“ Daraufhin brach die Menge in wilden und anhaltenden Applaus aus. Trump, der die Debatte ausließ und sich stattdessen zu einem Softball-Interview mit dem ehemaligen Fox-Moderator Tucker Carlson zusammensetzte, das am Mittwochabend ausgestrahlt wurde, hat die Republikanische Partei genau dort, wo er sie haben möchte.

Ron DeSantis verlor durch sein Auftauchen. Da DeSantis in den Umfragen zurückging, Mitarbeiter entließ und darum kämpfte, seinen Wahlkampf auf Kurs zu bringen, eroberte er kaum den zentralen Platz, der dem Kandidaten mit den besten Umfragewerten vorbehalten war – also unter denen, die bereit waren, anzutreten. Der Gouverneur von Florida wurde während eines Großteils der Debatte am Mittwochabend außen vor gelassen, während Pence das Mikrofon besetzte und Ramaswamy wichtige Diskussionsthemen vortrug („Schluss mit den Lehrergewerkschaften“, „Die Kernfamilie ist die größte Regierungsform, die die Menschheit kennt“, „liefern“) eine Reagan-Revolution von 1980“), und Christie schleuderte ständig Beleidigungen. Er hat auch eindeutig eine Auseinandersetzung mit Haley über die Ukraine-Politik verloren, in der er schlecht informiert und defensiv wirkte, während sie engagiert und entscheidungsfreudig wirkte.

Immer wieder musste DeSantis daran erinnert werden, dass er die ihm gestellten Fragen nicht beantwortet hatte. Aber hier ging es um mehr als nur Verschleierung. DeSantis war es gewohnt, von den rechten Medien mit Samthandschuhen behandelt zu werden, und hatte Mühe, mit den anderen Kandidaten mitzuhalten, während diese rhetorische Schimpftiraden gegeneinander abfeuerten und dann Zeit für eine Antwort forderten. „Er hatte keine Zeit, sich zu profilieren“, sagte die ehemalige Trump-Beraterin Kellyanne Conway nach Abschluss der Debatte auf Fox News.

Aber hier ging es um mehr als nur das Timing. Wenn Sie Schwierigkeiten haben, mit der Dynamik von Mike Pence mitzuhalten, gehen Sie nirgendwo hin – außer zurück nach Tallahassee. Das größte Zeichen dafür, dass es DeSantis nicht gelungen ist, sich einen Namen zu machen, könnte sein, dass die anderen Kandidaten ihn trotz seines vermeintlichen Spitzenstatus fast völlig ignorierten und sich größtenteils dafür entschieden, sich mit Ramaswamy zu prügeln, der auf dem Vormarsch zu sein scheint. Wenn noch Unsicherheit darüber bestand, ob er der Scott Walker des Jahres 2024 ist – ein überbewerteter, nicht bereit für die Hauptsendezeit, der zur Demütigung bestimmt ist –, hat die Debatte in Milwaukee die Frage geklärt. Ramaswamy hat in den Umfragen zum Floridian aufgeschlossen, und nichts an dieser Debatte wird diese Entwicklung ändern.