DALLAS – Für ein Gebäude, in dem es seit zwei Jahrzehnten „lärmend, stolz und laut“ zugeht, für das Video, das jetzt vor dem vierten Quartal gestreamt wird – in dem Kyrie Irving schreit: „Sei nicht langweilig!“ – Die 20.555 Zuschauer, die zusahen, wie Dallas Oklahoma City abwehrte, verfielen in schauriges Schweigen, als PJ Washington am Samstagabend 2,5 Sekunden vor Schluss die Foul-Linie betrat. Ein Rückstand von einem Punkt verhinderte für die Mavericks den Einzug ins Finale der Western Conference, und Washington feuerte stoisch seinen ersten von drei Würfen ab. Und dann, nun ja, platziert das American Airlines Center bekanntermaßen glühend heiße Mikrofone über den Rändern jedes Korbs, die jeden Abpraller von Washingtons zweitem Versuch, seinem siegreichen Versuch, dröhnen ließen und so das Live-Theater-Playoff-Basketball verstärkten, das wirklich werden kann, wenn ein Stadion sein Kollektiv hält Atem.
Als die Mavericks im Februar am Nachmittag des NBA-Handelsschlusses kurz vor einem Trade für Washington standen, besuchte Dallas-Cheftrainer Jason Kidd tatsächlich eine Broadway-Matinee von „& Juliet“. Seine Mavericks waren nach einem Spiel gegen Brooklyn in New York, bevor es am Donnerstagabend zum Aufeinandertreffen mit den Knicks kam. „In den ersten 30 Sekunden war es ein gutes Stück“, erinnerte sich Kidd, bevor er die Produktion verließ, um mit Dallas-General Manager Nico Harrison und ihrem Franchise-Gesicht Luka Dončić über den Deal zu sprechen.
Ein Jahr zuvor rief Harrison Kidd an und informierte ihn über die ungewöhnliche Gelegenheit, Irving vor der Handelsfrist 2022 zu verpflichten. Bevor er die Leitung des Basketballgeschäfts der Mavericks übernahm, war Harrison ein gut vernetzter Nike-Manager, der über Jahre hinweg eng mit Irving zusammengearbeitet hatte und die charakteristischen Sneakers des ewigen All-Stars kreierte. Und Kidd führte die New Jersey Nets lediglich zu aufeinanderfolgenden Finalteilnahmen, während Irving den Point Guard der Hall of Fame bewunderte, als er im nahegelegenen Elizabeth, New Jersey, aufwuchs. Harrison und Kidd glaubten, dass es selten vorkommt, einen achtfachen All-Star für einen Erstrunden-Pick, ein paar Sekunden und zwei Rotationsspieler zu bekommen. Doch NBA-Fans werden sich schnell daran erinnern, dass Irvings Amtszeit in Brooklyn aufgrund unzähliger Verletzungen, persönlicher Abwesenheiten und Sperren und der Weigerung des talentierten Guards, die New Yorker Impfverordnung zu befolgen, um zur Arbeit zu gehen – und deshalb im Barclays Center spielen zu können – scheiterte.
„Ich habe keine perfekte Reise“, sagte Irving am Samstag. „Als ich in dieses Umfeld kam, war ich mir nicht sicher, wie wir auf dem Platz abschneiden würden.“
Viele innerhalb der Mavericks betrachteten den Blockbuster als Meisterleistung. Einige in Dallas, einige in Dončićs Umfeld waren der Meinung, dass die Mavericks einen Wechsel gewagt hätten, der letztendlich Dončićs Engagement für die Organisation zerstören könnte – wenn die Paarung scheiterte und brannte wie Shakespeares eigenes tragisches Duo. Dallas zögerte jedoch nie. Sie hatten das Konferenzfinale 2022 erreicht, nur um in fünf Spielen gegen Golden State zu scheitern und dann Jalen Brunson in der Free Agency gegen New York zu verlieren. Es ist weitaus einfacher, Geduld zu predigen, in jedem Transaktionszyklus Handelschips baumeln zu lassen, um dann im Namen der Sicherheit und der Vermeidung gefährlicher Risiken auf Gespräche zu verzichten. Es ist weitaus schwieriger, ein Jahr später zwei weitere komplementäre Starter zu identifizieren und zu gewinnen, wie es die Mavericks mit Washington und dem Starting Center Daniel Gafford taten.
Nach einem torlosen Start am Samstag übte Washington im vierten Viertel von Spiel 6 gegen Oklahoma City zwei 3-Punkte-Würfe aus und erzielte dann die entscheidenden Freiwürfe, um Dallas einen 117-116-Sieg über die Thunder zu bescheren. Gafford verkörpert seit seinem eigenen Trade-Deadline-Antritt die entschlossenere Defensividentität der Mavericks und warf in diesem Spiel einen bemerkenswerten Block gegen Luguentz Dorts Corner-Dreier. Dallas hegte bereits vor dem Draft im letzten Juni eine bekannte Affinität zu Dereck Lively II und landete ironischerweise den Ball im Sprungzentrum durch einen Tausch mit genau diesen Thunder im Tausch gegen den OKC-Guard Cason Wallace. Die Oberfläche, die Lively mit seinem 7-Fuß-1-Körper, seinen 15 Rebounds und seinen starken Zweihand-Abschlüssen in der Farbe wimmelt, trugen alle dazu bei, dass Dallas die Thunder um 26 Punkte übertraf, als Lively in Spiel 6 auf dem Boden lag. „Er hat unglaubliches Potenzial“, sagte Dončić.
Er ist auch ein Duke-Produkt, wie Irving, ein Blue Devil-Kollege, Dončić erinnerte, als sie nach dem Spiel gemeinsam auf dem Podium standen. All diese Punkte haben in dieser Dončić-Harrison-Kidd-Ära zum zweiten Mal innerhalb von drei Jahren zu einem Conference-Finale geführt, einem ganz anderen Team als die jungen, glücklichen, hier zu sein, die dem Champion Warriors zum Opfer fielen. „Im ersten Jahr war unsere Verteidigung unglaublich“, sagte Kidd, „und dann gesellte sich auch unsere Offensive hinzu.“
Irving hat dem Angriff der Mavericks eine neue Dimension verliehen. Sein Spiel fühlt sich so leicht an wie die Feder, die oft an Irvings Ohr baumelt, wenn er mit den Medien spricht, und schwebt um Dončićs Führung herum, bis Irving durch einen Windstoß und Intuition ins Spiel eintritt. Irving ist in dieser Playoff-Runde von Dallas fast in ganzen Hälften verschwunden, nur um dann schneller Feuer zu fangen als ein Streichholz. Am Samstag erwachte Irving mit 22 Punkten zum Leben, gekrönt von einem lächerlichen Dreier vom linken Flügel, der Dallas 3:02 Minuten vor Schluss mit 110-108 in Führung brachte.
Der Sieg brachte Irving in seinen 13 Jahren in der NBA auf eine erstaunliche Bilanz von 14:0 in Schlussspielen. Durch diese Linse, die einzige Linse, die zählt – das Gewinnen –, können Sie verstehen, warum diese Irving-Gläubigen seine Ankunft nie als etwas anderes als Basketball-Brillanz betrachteten. Er übte einen der größten Schläge in der Geschichte der Liga aus, um die mächtigen Warriors in Spiel 7 der Finals 2016 zu vernichten. Er kann mit beiden Händen und mit Leichtigkeit spielentscheidende Floater treffen. Und im richtigen Zuhause, zur richtigen Zeit wird Irving im ganzen Gebäude stets als Dallas’ ungezügelter Anführer gelobt.
„Geistig, spirituell, emotional, und sie haben mich mit offenen Armen umarmt“, sagte Irving über die Mavericks.
Es war Irving, den die Mavericks anflehten, in ihrer feierlichen Umkleidekabine eine spontane Rede zu halten. Er hielt einen Tränenfluss zurück, seine Tochter an seine Hüfte gedrückt, während er allen seinen Teamkollegen für ihre Opfer und ihre harte Arbeit dankte. Und dann: „Alle Worte der Bestätigung, die wir uns gegenseitig geben, bewirken viel, Mann“, sagte Irving. Erinnern Sie sich, er war derjenige, der bei einem entscheidenden Sieg in Spiel 3, der in dieser Serie mit 2:1 in Führung ging, Lively sagte, er solle nicht mehr vor Chet Holmgrens Griff fliehen, das Foul annehmen und die Freiwürfe in der entscheidenden Zeit versenken. Irving ist derjenige, auf den sich so viele dieser Mavericks stützen. „Sein beruhigender Einfluss auf das Team. Er hat es nie eilig. Er ist immer ruhig, er ist immer positiv auf der Bank“, sagte Kidd.
Vielleicht ist seine Perspektive mit dem Alter und einem guten, harten Blick in den Spiegel entstanden. Bei seinen ersten drei Einsätzen in der Nachsaison verhalf Irving LeBron James zu drei aufeinanderfolgenden Einsätzen ins Finale. In seinen fünf Jahren in Boston und Brooklyn schaffte er es erst am Samstagabend wieder in die Finalrunde dieser Konferenz. „Ich hielt es für selbstverständlich“, sagte Irving. Er ist jetzt 32, acht Jahre älter als Dončić – das gleiche Dienstalter, das James Irving anbot, als sie zum ersten Mal mit den Cavaliers zusammenarbeiteten. Für dieses Duo aus Dallas schien die Partnerschaft ebenso auf Wachstum wie auf ihren gemeinsamen Talenten zu basieren. „Ein großes Wort, auf das wir uns beide einigen können, ist Reife“, sagte Irving.
Sie spielen und scheinen in diesem Moment so ausgerichtet zu sein. Als sie beide gefragt wurden, was der andere für sie als Bruder und Teamkollege bedeutet, beugte sich Dončić vor in sein Mikrofon, bevor Irving eine Chance hatte zu sprechen. Diesmal wollte er zuerst reden. „Ja, weil du lange Reden hältst“, neckte Dončić. Tatsächlich gehen die beiden mit diesen Medienverpflichtungen recht unterschiedlich um. Irving greift gern zum Mikrofon und spult poetische Monologe ab; Dončić hielt sich traditionell kurz, gebeugt und grunzte dabei. An diesem Abend war Dončić so fröhlich und offenherzig, wie wir ihn vielleicht noch nie gesehen haben – was zum großen Teil dem Mann zu verdanken ist, der zu seiner Linken saß. “Wann [Irving] „Ich bin gekommen und habe mich bei allem, was ich getan habe, nur unterstützt“, sagte Dončić. „Er hat mir sehr geholfen, reifer zu werden. Mir wurde klar, dass ich das Spiel aus einer anderen Perspektive sehe.“
Um diese aufregende Ecke ragen zwei Berge auf. Einer ist ein 7 Fuß großer, dreimaliger MVP und der amtierende Denver Nuggets. Die andere ist eine übergroße Frontlinie aus Karl-Anthony Towns, Rudy Gobert und dem sechsten Mann des Jahres Naz Reid, die den aufsteigenden Anthony Edwards unterstützt. Ob Nikola Jokić oder die Minnesota Timberwolves, gegen die die Mavericks nach Spiel 7 am Sonntag antreten, Dallas wird seine ersten beiden Spiele der Conference Finals auswärts bestreiten. Das war die gleiche Aufgabe für die Mavericks, um die topgesetzten Thunder zu besiegen, und diese muss Dallas wiederholen, wenn das Franchise die Trophäe zurückerobern will, bei der Kidd als Spieler Dirk Nowitzki 2011 geholfen hat.
Sie haben eine genauso große Chance wie jedes andere Team, das noch übrig ist. Dies ist nicht die mutige Gruppe, die Dončić im Jahr 2022 so weit gebracht hat. „Jetzt hat er einen Veteranen an seiner Seite, ein paar Veteranen an seiner Seite“, sagte Irving. „Es ist ein anderer Lauf.“ Eines, das auch weitaus entmutigender sein würde als das letzte. Irving selbst bezeichnete diesen Sieg gegen Oklahoma City als die härteste Serie seiner Karriere. Die Dallas-Mitarbeiter seufzten erleichtert, so sehr sie auch die Euphorie verspürten, ein so gefährliches Thunder-Team zu überdauern. Shai Gilegous-Alexander warf meisterhafte 36 Punkte aus dem gesamten Parkett. OKC hat den Eindruck hinterlassen, ein würdiger Gegner für die Giganten des Westens von heute zu sein, und die Rivalen in der gesamten NBA sind sich darüber im Klaren, dass diese Thunder im nächsten Jahrzehnt etwas darüber zu sagen haben werden, wer diese Konferenz in den Finals vertritt.
Irving hat nicht mehr so lange Zeit, aber Dallas schon. Die Mavericks verdienen die Zuversicht von außen, dass sie weitere Verstärkungen finden werden, um diesen Kader auf Schritt und Tritt auf dem Laufenden zu halten, auch wenn dies kurz vor dem Trainingslager geschieht, so wie Dallas im vergangenen August einen weiteren Nachsaison-Helden, Derrick Jones Jr., gewonnen hat. (Jones bestrafte OKCs schwache Verteidigung gegen ihn mit vier 3-Punkte-Würfen und 22 Punkten in Spiel 6). Fragen Sie Dončić, und das ist erst der Anfang für Dallas.
„Diese Gruppe ist seit etwa fünf Monaten zusammen“, sagte Dončić. „Wir sind zu immer mehr fähig, denke ich. Nur große Trades, große Anpassungen und einfach … bringen sie weiter.“