Eine nach der anderen haben große Ölfirmen ihre Investitionen in Algen-Biokraftstoffe als die Zukunft des kohlenstoffarmen Transports angepriesen – und eine nach der anderen sind alle ausgestiegen. Jetzt, nachdem der letzte verbliebene Algen-Befürworter, ExxonMobil, seinen Rückzug ankündigte, sagten Insider, sie seien enttäuscht, aber nicht überrascht.
Die Algenforschung stand jahrelang im Mittelpunkt der grünen Marketingkampagnen von Exxon und wurde häufig eher als Greenwashing denn als echte Forschungsanstrengung kritisiert.
Aber mehrere seiner ehemaligen Forschungspartner sagten mir, dass Exxon das Potenzial von Algen-Biokraftstoffen ernst meinte – und erklärte, warum es lange über den Punkt hinaus auf dem Gebiet blieb, an dem andere Ölunternehmen aufhörten – aber nicht ernsthaft genug.
Laut Sprecher Casey Norton hat Exxon in seinen 12 Jahren im Weltraum 350 Millionen US-Dollar in Algen-Biokraftstoffe investiert. (Norton sagt, das ist mehr als das Doppelte dessen, was das Unternehmen für die Werbung für diese Forschung in Anzeigen ausgegeben hat.) Trotzdem sagte jeder Algenforscher, der mit mir sprach, dass ein echter Versuch, Biokraftstoffe, Algen oder andere, zu kommerzialisieren, mehrere Milliarden Dollar und ein langfristiges Engagement für die Überwindung scheinbar grundlegender biologischer Einschränkungen von Wildorganismen erfordert. Und keine Ölgesellschaft war jemals bereit, so weit zu gehen.
„Es ist sehr schwierig und sehr teuer, diese Technologien auf den Markt zu bringen“, sagte George Huber, dessen Biokraftstoffforschung an der University of Wisconsin in Madison jahrelang von Exxon finanziert wurde. „Es wird nicht über Nacht passieren. Es ist großartig, dass sie diese Verpflichtungen eingehen, aber Sie wissen, dass sie anfangen müssen, mehr Kapital in diese Projekte zu stecken.“
Er fügte hinzu: „Sie werden von der Wall Street angetrieben und müssen ihre Aktienkurse hoch halten und ihre Aktionäre glücklich machen. Und in der Regel bringt das viel Geld ein. Alle Ölkonzerne haben über die Notwendigkeit gesprochen, nachhaltigere Dinge zu tun, aber es ist schwer, damit Geld zu verdienen. Und das meiste Geld stammt aus Öl.“
Was Algen als Rohstoff für Biokraftstoffe so attraktiv machte, war zweierlei. Da sie in großen Konzentrationen in Teichen wachsen, konkurrieren sie nicht mit Nahrungspflanzen um Ackerland. Und einige Stämme produzieren große Mengen an Lipiden – Fettsäuren, die ein Öl produzieren können, das relativ leicht in Treibstoff umgewandelt werden kann. Aber es war nicht so einfach, mit den reichlich verfügbaren und stark subventionierten fossilen Brennstoffen, insbesondere Gas, zu konkurrieren.
Eine der größten Herausforderungen bestand darin, dass wilde Algenstämme nicht die hohen Lipidspiegel liefern konnten, die für die Produktion großer Kraftstoffmengen erforderlich sind, sagte Todd Peterson, ehemaliger CTO von Viridos, dem langjährigen und jetzt ehemaligen Algenforschungspartner von Exxon.
Aus diesem Grund konzentrierte sich Viridos auf die genetische Veränderung der Organismen, um die Lipidproduktion zu maximieren. Und sie machten echte Fortschritte. Die Zauberformel für die kommerzielle Lebensfähigkeit von Algen-Biokraftstoffen ist ein Stamm, der im Freien 15 Gramm Öl pro Quadratmeter produzieren kann, und ein Viridos-Stamm hatte 10 erreicht. „Es ist schwer, einen Organismus zu manipulieren, der Hunderte Millionen Jahre alt ist anders zu verhalten“, sagte Peterson.
Peterson, der von 2013 bis 2018 für das Unternehmen arbeitete, sagte, er habe immer den Eindruck, dass die Wissenschaftler bei Exxon, mit denen Viridos zusammenarbeitete, die Forschung ernst meinten. „Ich bin enttäuscht“, sagte er über Exxons Rückzug aus Algen, „aber ich versuche, unvoreingenommen zu bleiben. Man weiß nie, wie sich die Prioritäten innerhalb eines Unternehmens verschieben.“
Trotz ihrer enormen Fortschritte in den letzten zehn Jahren sagen die meisten Algenforscher, dass es noch mindestens ein Jahrzehnt und wahrscheinlicher zwei Jahrzehnte entfernt sein wird, Algenbiokraftstoffe in der Größenordnung zu haben, die erforderlich ist, um den aktuellen Kraftstoffbedarf zu decken. Es ist möglich, dass mehr Investitionen in den Jahren, in denen Ölunternehmen ihre Investitionen in den Weltraum anpriesen, die Nadel schneller bewegt hätten. Laut Norton investierte Exxon im Jahr 2009 schließlich etwas mehr als die Hälfte der einst versprochenen 600 Millionen US-Dollar.
Mehrere ehemalige Viridos-Mitarbeiter, die um Anonymität baten, weil sie Geheimhaltungsvereinbarungen unterzeichnet hatten, sagten, dass die Forschungsfinanzierung von Exxon nie viel zu sein schien, aber das Unternehmen würde große Crews zu den Algenteichen schicken, um Videos für seine Anzeigen zu erhalten. „Ich sah sie laufen und dachte: ‚Ich wünschte, sie hätten uns mehr Forschungsgelder gegeben, anstatt so viel für Werbung auszugeben’“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Unternehmen ihre Investitionsprioritäten im Laufe der Zeit ändern, wenn sich Märkte und Umsätze ändern.
Die ersten großen Investitionen in die Erforschung von Algen-Biokraftstoffen erfolgten in den 1970er Jahren, als die Ölversorgung durch das OPEC-Embargo gegen die Vereinigten Staaten eingeschränkt wurde und alle großen Ölkonzerne Mittel in alternative Kraftstoffe und Technologien für erneuerbare Energien investierten. Zu dieser Zeit investierte Exxon in alles, von Solar- und Kernenergie über Lithiumbatterien bis hin zur Erforschung des Klimawandels. Als der Ölmarkt in den 1980er Jahren den Tiefpunkt erreichte, hörte all das auf.
In ähnlicher Weise haben sich die Ölkonzerne BP, Shell, Chevron und ExxonMobil ab 2008 für Algen stark gemacht und Hunderte Millionen Dollar an Forschungsgeldern angekündigt. Dann ging der Fracking-Boom 2015 pleite, und einer nach dem anderen fiel aus. Einige, wie Shell, investierten weiter umfassend in Biokraftstoffe, aber nur Exxon blieb bei Algen.
Heute gibt es neben dem Rückzug von Exxon weitere Gründe, das Versprechen von Algen in Frage zu stellen.
Der Algenboom entstand zu einer Zeit in den frühen 2000er Jahren, als es schien, als müsste die Welt noch mit einer Art flüssigem Brennstoff betrieben werden, sagte Matthew Posewitz von der Colorado School of Mines and National Renewable Energy Lab. Das Algenlabor von Posewitz wurde acht Jahre lang von Exxon finanziert. „Jetzt gibt es einen weiteren Übergang – ein Großteil des Bodenverkehrs wird elektrifiziert und Sie brauchen dort möglicherweise keine flüssigen Kraftstoffe, was einen kleineren Markt bedeutet, im Grunde nur Jets und Boote.“
Posewitz lobte Exxon als sehr engagierten Partner. „Sie achten auf die Daten und beeinflussen die Forschungsrichtungen und informieren Akademiker über Marktbedürfnisse“, sagte Posewitz. „Und das ist es, was du willst. Manchmal können Akademiker in eine Richtung gehen, die keinen Marktbedarf erfüllt.“
Alle Forscher, die mit mir sprachen, waren sich einig: Was benötigt wurde, um Algenkraftstoffe zum Erfolg zu führen, war eine längere Landebahn und eine Finanzierung in Milliardenhöhe – näher an den Ausgaben der Ölfirmen für fossile Brennstoffe.
„Es war großartig, während Exxon interessiert war“, sagte Posewitz, „aber am Ende wird es mehr Zeit und Investitionen erfordern, um dies aus Sicht der Kraftstoffe auszureifen, und sie haben andere Prioritäten.“