Die größte militärische Luftübung in Europa seit dem Ende des Kalten Krieges begann am Montag, als mehr als 25 Nationen in einer gezielten Demonstration gegenüber Russland mit Kampfjets, Bombern und Frachtflugzeugen in die Luft flogen.
Die Kriegsspiele sind seit 2018 geplant, gewannen aber nach der Invasion in der Ukraine an Dringlichkeit, die die im Schatten Russlands stehenden NATO-Mitglieder alarmierte und das Militärbündnis dazu veranlasste, sich nach Jahren der Erstarrung neu zu erfinden.
Bis auf zwei sind alle teilnehmenden Nationen NATO-Mitglieder, darunter auch Finnland, das jüngste, und die Übungen werden von Deutschland ausgerichtet. Auch Schweden, das eine NATO-Aufnahme anstrebt, nimmt teil, Japan ist Beobachter.
„Luftwaffen sind die erste Reaktion in einer Krise“, sagte Generalleutnant Ingo Gerhartz, Chef der deutschen Luftwaffe, in einem Interview zum Abschluss der Übungen am Montag – dem ersten von zwölf Tagen, die auf sechs Stützpunkten im ganzen Land stattfanden. „Als Ersthelfer können wir wirklich schnell reagieren.“
Die Übungen mit dem Namen „Air Defender 2023“ fanden lange vor Beginn der umfassenden Invasion Moskaus in der Ukraine im vergangenen Jahr statt, ihre Wurzeln liegen jedoch in der russischen Aggression: der illegalen Annexion der Halbinsel Krim im Jahr 2014. General Gerhartz, der die Kriegsspiele organisierte, beschrieb dies das als „Weckruf“.
Nach 30 Jahren schrumpfender Militärbudgets war die Luftwaffe zu einer Schwachstelle für die NATO geworden, aber das begann sich nach der russischen Invasion zu ändern, als die Führer in Kiew ihr Land als Europas erste Verteidigungslinie gegen Moskau bezeichneten. Die Vereinigten Staaten stimmten schließlich zu, ukrainische Piloten auf in den USA hergestellten F-16-Kampfflugzeugen trainieren zu lassen, als Teil einer umfassenderen Kampagne einiger NATO-Staaten, die Ukraine mit Kampfflugzeugen zu versorgen – nicht nur für den aktuellen Konflikt, sondern um Russland auf Jahre hinaus abzuschrecken .
Seit dem Einmarsch in die Ukraine ist die NATO von dem, was das Militär als Abschreckung durch Vergeltung bezeichnet – wobei sie sich auf das Versprechen verlässt, jedem Mitglied zu helfen und jede Besatzungsmacht zurückzudrängen –, zu einer Abschreckung durch Verleugnung übergegangen, die darauf abzielt, eine Besetzung in der Ukraine zu verhindern erster Platz. Das bedeutet mehr Truppen und Ausrüstung, die dauerhaft an der russischen Grenze stationiert sind, eine stärkere Integration alliierter Kriegspläne und höhere Militärausgaben.
Während es Wochen dauern kann, bis Kriegsschiffe die Vereinigten Staaten verlassen, oder Tage, um Bodentruppen in Europa zu mobilisieren, können Kampfflugzeuge innerhalb von Minuten entfesselt werden.
Zu den Flügen am Montag gehörte ein Boxenstopp auf einem Luftwaffenstützpunkt in Litauen, einer ehemaligen Sowjetrepublik, in der die Angst vor Russland groß ist, um insbesondere zu zeigen, wie schnell von Deutschland startende Kampfflugzeuge eintreffen würden. Ähnliche Stopps werden in anderen Ländern durchgeführt, die einst unter der Herrschaft Moskaus standen – Polen, Rumänien und der Tschechischen Republik.
„Am Ende geht es um glaubwürdige Abschreckung“, sagte General Gerhartz. „Wir wollen nicht zu aggressiv sein, sondern zeigen, dass wir stark sind.“
Zur Vorbereitung der Kriegsspiele schickten die Vereinigten Staaten in den letzten zwei Wochen mehr als 110 Flugzeuge und Tausende Militärangehörige, hauptsächlich aus Einheiten der Nationalgarde.
„Es ist so gut wie beispiellos, wie viele Flugzeuge und Menschen wir in so kurzer Zeit hierher gebracht haben“, sagte Maj. Will Dyke, Pilot der Air National Guard von Kentucky.
Er lehnte es ab, zu beschreiben, wie die Übungen jemals gegen Russland eingesetzt werden könnten, außer mit den Worten: „Die Art und Weise, wie wir trainieren, besteht darin, jederzeit bereit zu sein.“
Der Fliegerhorst Wunstorf, auf dem am Montag die Flugschau stattfand, beherbergt eine der größten Militärtransporteinheiten Deutschlands. Fracht- und Betankungsflugzeuge – zwei Arbeitspferde der Luftfahrt – machen den Großteil der Flotte aus. Auf anderen Stützpunkten sind Kampfjets stationiert, die Paradepferde der Lüfte.
„Wenn man an einen echten Krieg denkt, könnte dies ein Ort sein, an dem deutsche Transportflugzeuge starten würden“, sagte Maj. Peter Poehlmann, ein deutscher Offizier, der den Bau einer neuen Tankstelle für Jets beaufsichtigte, die bis zu einem solchen verbrennen könnte Millionen Liter Kraftstoff pro Tag während der Übungen.
Douglas Barrie, Experte für militärische Luft- und Raumfahrt am International Institute for Strategic Studies in London, sagte, solche Übungen müssten testen, ob Flugzeuge aus so vielen Nationen direkt miteinander kommunizieren können.
General Gerhartz stimmte zu, dass dies weiterhin eine große Herausforderung darstellt, erinnerte jedoch an eine reale Demonstration der Koordination zwischen Deutschland und den NATO-Kommandeuren, die nur wenige Tage zuvor stattgefunden hatte.
Im Laufe einer Woche wurden NATO-Kampfflugzeuge 15 Mal eingesetzt, um russische Kampfjets abzufangen, die sich in der Nähe des Luftraums der baltischen Staaten verirrt hatten. Das litauische Verteidigungsministerium sagte am Montag, dies sei wahrscheinlich Moskaus Reaktion auf die Übungen in Deutschland.
Dann, am vergangenen Wochenende, übergaben deutsche Streitkräfte, die ein Flugzeug aus Kaliningrad, einer russischen Enklave zwischen Polen und Litauen, verfolgten, schnell das Kommando an NATO-Beamte, die Kampfjets stationierten. Stunden später verlor ein Verkehrsflugzeug über Deutschland den Funkkontakt mit den Fluglotsen, wodurch die Streitkräfte von General Gerhartz wieder die Kontrolle über einen als inländisch geltenden Alarm erhielten.
Die Militärübungen stellen einen Wendepunkt für Deutschland dar, das es seit Jahren versäumt hat, 2 Prozent seines BIP für die Verteidigung auszugeben, die von den NATO-Staaten festgelegte Grenze. Ende letzten Jahres erklärte die Regierung in Berlin, sie erwarte, das Zwei-Prozent-Ziel bis 2025 zu erreichen.
Einige Verbündete der Ukraine bleiben jedoch skeptisch und verweisen auf die schleppenden Waffenlieferungen Deutschlands an das Land, obwohl Bundeskanzler Olaf Scholz nach dem Einmarsch Russlands im Februar 2022 eine neue Ära angekündigt hat. Herr Scholz hat 100 Milliarden Euro oder 113 Milliarden US-Dollar bereitgestellt, um die deutschen Streitkräfte zu stärken Streitkräfte, die wiederholt vor erheblichen Mängeln im Zustand und in der Einsatzbereitschaft ihrer Ausrüstung und Waffensysteme gewarnt wurden.
Wenn die jetzt stattfindenden multinationalen Trainingsübungen erfolgreich seien, würden sie zeigen, dass Deutschland bereit sei, eine Führungsrolle in der NATO zu übernehmen, sagte Thomas Wiegold, ein angesehener deutscher Militärblogger.
Stephan Weil, Präsident der niedersächsischen Region Deutschland, wo sich der Luftwaffenstützpunkt Wunstorf befindet, bezeichnete die Übung als „notwendig“.
„Das ist heute sicherlich viel klarer als bei der ersten Planung“, sagte Herr Weil. „Seit dem russischen Einmarsch in die Ukraine wissen wir, dass die europäische Sicherheitsarchitektur, wie wir sie jahrzehntelang angenommen haben, nicht mehr funktioniert und dass die Landesverteidigung daher einen viel größeren Stellenwert haben muss.“
Im Kern scheinen die Air Defender-Übungen jedoch dazu gedacht zu sein, dem russischen Präsidenten Wladimir V. Putin die Risiken aufzuzeigen, die damit einhergehen, die NATO zu weit zu treiben.
„Ich wäre, sagen wir mal, sehr überrascht, wenn die Allianz dies nicht als Teil ihrer gesamten Messaging-Strategie betrachten würde“, sagte Herr Barrie, der Analyst in London.
Die amerikanische Botschafterin in Deutschland, Amy Gutmann, sagte voraus, dass Staats- und Regierungschefs auf der ganzen Welt höchstwahrscheinlich aufmerksam sein würden – und „dazu gehört auch Herr Putin“.
Viele der Fähigkeiten, die in den kommenden Tagen in Deutschland getestet werden, seien von westlichen Piloten und Luftunterstützungsmannschaften in den letzten 20 Jahren verfeinert worden, insbesondere in Kriegen im Irak und in Afghanistan, sagte Oberst Rusty Ballard, Kommandeur der Air National Guard 182. Luftbrückengeschwader mit Sitz in Peoria, Illinois.
Aber an einigen Stellen flog am Montag eine dreischichtige Formation aus Kampfjets, Bombern und Frachtflugzeugen mehr als 10.000 Fuß über dem Boden, und selbst einige der erfahrenen Piloten empfanden die Koordination als etwas entmutigend. „Mentale Gymnastik“ war Flt. Lt. Mark Jenkins von der britischen Royal Air Force hat es ausgedrückt.
Leutnant Jenkins flog ein riesiges Frachtflugzeug vom Typ A400-M Atlas in der Mitte der keilförmigen Formation, gefolgt von amerikanischen und deutschen Kampfflugzeugen und einem US-Bomber. Zwei weitere Formationen flogen über ihm, in 15.000 Fuß und 20.000 Fuß Höhe, während mehr als einer Stunde Manöver, Luft-Luft-Betankungsübungen und Fototerminen während des Fluges. Umstehende Flugzeuge machten Bilder seines Frachtflugzeugs, das zu diesem Anlass ein in den Farben der deutschen und US-Flagge bemaltes Heck trug.
„So etwas wie heute habe ich noch nie gemacht“, sagte Leutnant Jenkins später in einem Interview, als er im Cockpit des Flugzeugs saß. „Dass so viele andere Flugzeuge zusammenarbeiten, ist wirklich ungewöhnlich.“
Er lehnte es ab, über die Ereignisse in der Ukraine zu sprechen, sagte jedoch, dass er den Konflikt „selbstverständlich“ verfolge.
„Wir üben ein anspruchsvolles Umfeld aus“, sagte Leutnant Jenkins. „Das Mantra lautet: Trainiere hart; Kämpfe einfach.“
Christopher F. Schütze steuerte eine Berichterstattung aus Berlin bei, Steven Erlanger aus Brüssel und Matthew Mpoke Bigg aus London.