Zu den weiteren Herausforderungen gehört das mit der Raumfahrt verbundene neurookuläre Syndrom, eine Veränderung der Struktur und Funktion des Auges, die Forscher vor etwa zehn Jahren festgestellt haben. „Mit dem Shuttle haben wir es nicht wirklich gesehen, aber als wir anfingen, immer mehr Stationsmissionen durchzuführen, sahen wir es“, sagt Platts. Sie haben auch kleine, strukturelle Veränderungen im Gehirn identifiziert, müssen aber noch herausfinden, was das langfristig bedeutet: „Das ist ein relativ neues Risiko, von dem wir vor der Raumstation nichts wussten.“
Insgesamt sei die Fähigkeit des menschlichen Körpers, seine Funktionen im Raum zu regulieren, „erstaunlich“, sagt er. Seine Gruppe arbeitet an etwa 30 Risiken für den Menschen, die von der Weltraumforschung ausgehen, und ordnet sie in ein Farbschema ein. Grüne Themen werden gut kontrolliert. Gelbe Risiken sind von mittlerer Bedeutung, und rote müssen gelöst werden, bevor Missionen möglich sind. „Im Moment gibt es für die niedrige Erdumlaufbahn keine roten. Alles ist gelb und grün. Wir verstehen es ziemlich gut und können damit umgehen. Aber wenn wir zum Mond gelangen, sehen wir mehr Gelb und etwas Rot, und als wir zum Mars gelangen, sehen wir noch mehr Rot“, sagt Platts. „Es gibt Dinge, von denen wir im Moment wissen, dass sie ein Problem darstellen, und wir arbeiten hart daran, sie herauszufinden, sei es aus wissenschaftlicher oder technischer Sicht.“
Einige Probleme können erst untersucht werden, wenn wir weiter in den Weltraum vordringen – zum Beispiel die langfristigen Auswirkungen von Marsstaub auf den menschlichen Körper. Andere, wie die unerwartete Entwicklung psychiatrischer Störungen, können näher an der Heimat untersucht werden.
Die NASA und andere Institutionen untersuchen all dies derzeit auf der ISS und müssen diese Forschung lange über die Stilllegung der Raumstation hinaus fortsetzen – ein Grund, warum es unbedingt erforderlich ist, dass jemand anderes bald eine Nachfolge-Raumstation startet. Zu diesem Zweck hat die Agentur, genau wie bei SpaceX von 2006 bis 2011, mehrere Unternehmen mit kleinen Investitionen gegründet und versprochen, Raum auf entstehenden Raumstationen zu mieten. Und im Moment wird die allernächste Markteinführung aus einem weitläufigen ehemaligen Fry’s Electronics-Einzelhandelsgeschäft in einem Einkaufszentrumkomplex in Texas geführt.
Ich traf Michael Baine, den Chief Technology Officer von Axiom Space, an einem grauen, nieseligen Januarmorgen am Eingang seiner Raumstations-Entwicklungsanlage in Houston. Baine begann seine Karriere im NASA Johnson Space Center gleich nebenan, wo er an allem arbeitete, vom Shuttle und der Station bis hin zu experimentellen Mondlandern. Später verließ er die Agentur, um als technischer Leiter zu Intuitive Machines zu wechseln. Im Februar landete die Nova-C-Raumsonde dieses Unternehmens, Odysseus, als erste US-Raumsonde seit dem Ende des Apollo-Programms im Jahr 1972 erfolgreich auf dem Mond. Damit war Intuitive Machines das erste private Unternehmen, das erfolgreich auf einem Himmelsobjekt jenseits der Erde landete. Baine arbeitet seit 2016 bei Axiom Space. Das langfristige Ziel des Startups ist der Bau der ersten privaten kommerziellen Raumstation. Das Unternehmen hat erfolgreich drei private Missionen zur Internationalen Raumstation organisiert und geleitet, bei denen es vor allem darum ging, aus erster Hand zu untersuchen, wie Menschen im Weltraum arbeiten und leben, um so ein benutzerfreundlicheres Produkt zu entwickeln.
Axiom ist nicht das einzige Unternehmen, das daran interessiert ist, private Raumstationen zu starten. Vor allem gab Blue Origin im Jahr 2021 bekannt, dass es in Zusammenarbeit mit dem Luft- und Raumfahrtunternehmen Sierra Nevada Orbital Reef errichten werde, einen „Gewerbepark mit gemischter Nutzung“, der bis zu 10 Menschen gleichzeitig in einer erdnahen Umlaufbahn beherbergen kann. Im Januar führte Sierra Nevada erfolgreich einen Stresstest mit einem Testobjekt im Drittelmaßstab seines Habitatmoduls durch, mit der Absicht, im Jahr 2027 eine Station mit einer Blue Origin New Glenn-Rakete in die Umlaufbahn zu bringen. Andere Unternehmen wie Lockheed Martin haben dies getan haben Schritte in den Markt unternommen, ihre Fortschritte sind jedoch weniger klar.