TOKYO – Es wäre schwer, jemanden zu finden, der qualifizierter ist, Japans Karate-Nationalmannschaft zu führen, als Rika Usami.
Sie ist ein schwarzer Gürtel dritten Grades und gewann 2012 eine Weltmeisterschaft. Sie ist eine echte Berühmtheit in diesem Sport, mit Videos ihrer Auftritte, die zig Millionen Aufrufe erzielen. Sie schrieb sogar eine Dissertation über die Kunst des Stanzens.
Doch als Karate in Tokio sein olympisches Debüt feierte, erschütterte ihre plötzliche Erhebung im Mai den Sport im Land seiner Geburt. Im Gegensatz zu ihren Vorgängern ist sie jung, weiblich und bereit, die konventionelle Weisheit einer traditionellen Disziplin in Frage zu stellen, würden manche sagen, fehlerfrei.
„Ich war schockiert über die Entscheidung“, sagte Frau Usami, 35, aus ihrem Haus im Westen Japans. “Es war etwas, an das noch nie jemand gedacht hatte.”
Ihre Ernennung, die kam, nachdem ihr Vorgänger vorgeworfen wurde, einen Athleten mit einem Bambusschwert während des Trainings verletzt zu haben, hat in Japan eine jahrzehntealte Frage kristallisiert.
Ist Karate eine traditionelle Kampfkunst, ein Werkzeug, um den Körper zu schmieden und den Geist zu stärken? Oder ist es ein moderner Leistungssport, ein Schaufenster für Spitzensportler, mit einem Platz bei den heutigen Olympischen Spielen?
Für viele Konservative in Japan repräsentieren Karate und andere japanische Kampfkünste Werte wie Selbstaufopferung und Respekt vor der Autorität, von denen sie glauben, dass sie grundlegend für den nationalen Charakter sind und die für den Aufstieg des Landes aus der Asche des Zweiten Weltkriegs entscheidend sind.
Aber diese romantisierte Vision eines tugendhaften Kriegerkodex – bekannt als Bushido oder „der Weg des Kriegers“ – hat auch eine dunkle Seite: Überarbeitung, Belästigung und einen intensiven Anpassungsdruck, der im Extremfall zum Tod führen kann.
Für das Karate, dessen Wurzeln Hunderte von Jahren auf die südlichen Inseln von Okinawa zurückreichen, bedeutete das jahrzehntelange Streben nach olympischer Akzeptanz, ein empfindliches Gleichgewicht zwischen der Bewahrung der positiven Aspekte seiner Tradition und der Erfüllung der Bedürfnisse eines modernen Sports zu finden.
Das bedeutete die Schaffung neuer Regeln, neuer Trainingspläne und neuer Wege, die Beziehung zwischen Athleten und Trainern zu managen, sagte Hironobu Tsuchiya, Professor für Sportpsychologie an der Universität für Gesundheit und Sportwissenschaften in Osaka, der das japanische Olympische Komitee beraten hat.
„Ist Karate eine Kampfkunst oder ein Sport? Jeder hat andere Ziele“, sagte er. Die erste ist, „Ihre Menschlichkeit zu kultivieren. Die Teilnahme an Wettbewerben ist dabei nur ein Aspekt. Aber beim Sport geht es darum, schneller, höher, stärker zu sein. Es ist eine riesige Lücke.“
Während sich Karate-Praktizierende aus der ganzen Welt auf drei Tage olympischer Wettkämpfe ab Donnerstag vorbereiten, tobt die Debatte über die Überbrückung dieser Kluft oder ob es überhaupt ein lohnendes Ziel ist.
Eine Antwort zu finden ist vielleicht dringender denn je. Weltweit sieht sich Karate immer stärkerer Konkurrenz durch andere Kampfsportarten gegenüber. Kung-Fu ist auffälliger. Krav Maga aus Israel ist praktischer. Taekwondo und Judo haben sich als Leistungssport besser etabliert. Und Jujitsu ist dank des Erfolgs von Mixed-Martial-Arts-Wettbewerben wie der UFC die Wahl für Leute, die professionell werden wollen.
Damit Karate in dieser überfüllten Umgebung gedeihen kann, muss es seine Ecken und Kanten abschleifen und universeller werden, sagte Kazuyoshi Ishii, ein Karate-Meister und -Promoter, der Anfang der 1990er Jahre Japans Vollkontakt-K-1-Kampfturniere ins Leben rief, um dies zu erreichen Karate im Rampenlicht stehen.
In den letzten Jahren, als K-1 von dem härteren Spektakel der UFC in den Schatten gestellt wurde, ist Mr. Ishiis Vision für Karate familien- und geschäftsfreundlicher geworden.
„Visa wird keinen Sport sponsern, bei dem die Gesichter der Leute mit Blut bedeckt sind“, sagte er kürzlich in einem Interview. „Eltern wollen ihre Kinder nicht in eine Klasse stecken, in der sie verletzt werden.“
Im Laufe der Jahrhunderte wählten Karate-Praktizierende Techniken aufgrund ihrer Effektivität im Kampf aus. Aber Züge, die für maximale Letalität ausgewählt wurden, sind für Wettkampfturniere unpraktisch.
Zuvor hatte diese Trennung dazu beigetragen, mehrere Versuche, Karate bei den Olympischen Spielen zu erreichen, zunichte zu machen. Sie schaffte es selbst in ihrem Heimatland kaum und rutschte dank Interventionen mächtiger Politiker wie Yoshihide Suga, dem derzeitigen Premierminister und ehemaligen Karate-Praktizierenden, erst in letzter Minute in die Aufstellung.
Der Konflikt zwischen den alten und neuen Karate-Wachen wurde im Mai öffentlich, als eine der Starathletinnen der japanischen Nationalmannschaft, Ayumi Uekusa, ihren langjährigen Trainer der Belästigung beschuldigte.
In einer Erklärung schrieb sie, er habe sich während einer Trainingseinheit, bei der er die Techniken der Teammitglieder testete, das Auge verletzt, indem er sie mit einem Bambusschwert attackierte. Er benutzte das Schwert weiterhin im Training, obwohl er wiederholt aufgefordert wurde, damit aufzuhören.
Die Anschuldigungen von Frau Uekusa wurden schnell Schlagzeilen und zwangen Japans Nationalmannschaft, den Trainer Masao Kagawa zu verdrängen. Er sagte damals, er übernehme „die volle Verantwortung“ für seine Trainingsmethoden, habe aber nicht vorgehabt, jemanden zu verletzen.
Nachdem das olympische Organisationskomitee in Vorwürfen der Frauenfeindlichkeit erstickt war, nachdem sein Führer sexistische Kommentare abgegeben hatte, die seinen Rücktritt erzwangen, wählte die Karate-Nationalmannschaft Frau Usami als neue Trainerin.
Ihre Wahl für eine Position, die traditionell ruppige Männer bis weit in die 50er-Jahre erreicht hatte, sollte der Welt zeigen, dass Karate und Japan selbst Vielfalt annimmt, sagte Toshihisa Nagura, die Generalsekretärin der World Karate Federation.
Das Interesse von Frau Usami für den Sport reicht bis in ihre Kindheit zurück, als sie sich in eine Fernsehsendung über eine junge Frau verliebte, die mit Kampfkunst die Welt rettet.
Aber anstatt den Kampf zu verfolgen, wurde sie Spezialistin für Kata – feste Abfolgen von Solobewegungen, ähnlich einer Gymnastikroutine, die nach der Geschwindigkeit, Kraft, Technik und Konzentration des Übenden beurteilt werden. (Kata ist neben Kumite, bei dem es um das Sparring gegen einen Gegner geht, eines der beiden olympischen Karate-Events.)
Frau Usami stieg schnell an die Spitze des Sports auf und gewann nationale Turniere auf High-School- und College-Ebene. Bei den Karate-Weltmeisterschaften 2012 in Paris gewann sie eine Goldmedaille für eine Übung, die absolute Stille mit Tritten und Schlägen kombinierte, die so schnell und kraftvoll waren, dass ihre Uniform um sie herum krachte und durch das Stadion hallte. Das Publikum gab ihr stehende Ovationen.
Kurz darauf ging sie in den Ruhestand und begann ein Masterstudium in Sportwissenschaften. Sie konzentrierte sich auf die Entmystifizierung von Karate und erforschte Wege zur Quantifizierung von Techniken, die traditionelle Lehrer in esoterische, metaphysische Konzepte wie Ki eingehüllt hatten – eine abstruse Lebenskraft, die ihren Ursprung im chinesischen Daoismus hat.
Frau Usami hat computergestützte Videoanalyse verwendet, um ihre Techniken zu verfeinern und die psychische Gesundheit von Sportlern zu priorisieren, eine radikale Vorstellung für eine Disziplin, deren Idee der Sportpsychologie seit langem darin besteht, lauter zu schreien.
Die Änderungen seien wirksam, sagte Herr Nagura, der Beamte der World Karate Federation.
„Sie ist in der Lage, Athleten in sechs Monaten oder einem Jahr eine Fertigkeit beizubringen, die früher zehn Jahre gedauert hätte“, sagte er.
Während Karate zwischen Alt und Neu navigiert, bleibt der Prozess, es zu einem olympischen Sport zu machen, unvollendet. Es wird nicht bei den kommenden Olympischen Spielen in Paris erscheinen, obwohl Frankreich, das halb so groß ist wie Japan, dreimal so viele Praktizierende hat.
Yuko Takahashi, ein ehemaliges Mitglied der japanischen Nationalmannschaft, die ein Karate-Dojo in Tokio leitet, begrüßte die Beförderung von Frau Usami, fragte sich jedoch, ob Karate sinnvolle Veränderungen bewirken würde.
Nach Jahren der Frustration mit dem Dachverband des Karate in Japan gründete sie ihre eigene Gruppe, um eine vielfältigere und studentenzentrierte Vision für den Sport zu fördern. Sie habe gelernt, dass es “vor allem als Frau unglaublich schwierig ist, die Organisation zu ändern”.
Wenn Frau Usami über die Zukunft des Sports spricht, argumentiert sie, dass, genau wie bei einer Kata, das wichtigste Element das Gleichgewicht ist.
„Es ist wichtig, Karate als Sport zu sehen. Und auch als Kampfkunst“, sagte sie. “Gerade weil diese beiden Teile existieren, ist Karate Karate.”