Was die Endzonentänze angeht, war Antonio Browns Leistung während des dritten Viertels des Siegs der Tampa Bay Buccaneers gegen die New York Jets am Sonntag ziemlich zahm: kein Twerken, kein Spotten, kein Bennie Biggle Wiggle, um der alten Zeit willen – nur a ein paar dachhohe Sashays und ein Friedenszeichen, als er auf den Tunnel zulief. Abgesehen davon, dass Brown kein Hemd trug, da er sein Trikot, die Binden, das Hemd und die Handschuhe ausgezogen und einige der Sachen auf eine Bank und andere in die Menge geworfen hatte. Außerdem hatte Brown keinen Touchdown erzielt. Beide Mannschaften standen auf dem Feld, und das Spiel ging weiter.
Die Stadionsicherheit dachte zunächst, ein Zuschauer sei auf das Spielfeld gerannt. Die Menge und die Kommentatoren schienen verwirrt. Ein Reporter am Rande sagte, Brown sei auf der Bank gewesen, bevor er den Wutanfall hatte; ein anderer sagte, der Trainer der Bucs, Bruce Arians, habe Brown gesagt, er solle ins Spiel einsteigen, aber Brown weigerte sich wiederholt, woraufhin Arians ihm sagte, er solle “aussteigen”, eine Anweisung, die Brown anscheinend für bare Münze genommen hat. Im Tunnel soll er halbnackt Staatspolizisten gebeten haben, zum Flughafen zu fahren. Kurz darauf postete ein New Yorker Fahrer mit dem Instagram-Namen @dannyboyhustlehard a Video von Brown auf dem Rücksitz, der jetzt ein Hemd trägt, zusammen mit seinem maßgeschneiderten diamantbesetzten Bienenanhänger mit Schmetterlingsflügeln, eine Hommage an Muhammad Ali. „Er ist kein Buc mehr“, sagte Arians nach dem Spiel. Kurz nachdem er das Feld verlassen hatte, veröffentlichte Brown einen neuen Rap-Song.
“So etwas habe ich in all meinen Jahren noch nie gesehen”, fügte Arians hinzu. Zu diesem Zeitpunkt sollte jedoch niemand von allem überrascht sein, was Brown tut. Dies ist ein Mann, der Berichten zufolge von der Kryotherapie Erfrierungen bekommen hat und ein Jahr lang einen Großteil des Trainingslagers verpasst hat, weil ihm sein neuer Helm nicht gefiel. Die Liste seiner Taten und Possen ist lang und der Rest der Liste ist nicht lustig. Nach einer Auseinandersetzung mit einem Lkw-Fahrer wurde er wegen Körperverletzung und Körperverletzung angeklagt. (Brown plädierte dafür, die entsprechenden strafrechtlichen Anklagen nicht anzufechten und erhielt zwei Jahre auf Bewährung.) Er wurde von mehreren ehemaligen Angestellten beschuldigt, sie nicht bezahlt zu haben. Im schlimmsten Fall verklagte ihn sein ehemaliger Trainer 2019 wegen Vergewaltigung und sexueller Nötigung. (Sie und Brown haben letztes Jahr eine Einigung erzielt.) Eine Woche nach Einreichung der Klage beschuldigte ihn eine andere Frau des sexuellen Fehlverhaltens. Brown bestritt die Vorwürfe und schickte der Frau dann drohende SMS. Als diese Nachrichten öffentlich wurden, schnitt ihn die Mannschaft, für die er damals spielte, die New England Patriots. Es war das dritte Mal, dass ein Team zu dem Schluss kam, dass seine Exzellenz auf dem Feld die Turbulenzen nicht wert war.
Aber wenn Sie in der NFL so geschickt sind wie Brown, gibt es normalerweise jemanden, der bereit ist, ein Risiko einzugehen. Brown war eine lange Zeit seiner langen Karriere der beste Receiver der Liga, und mit seinen 33 Jahren ist er immer noch in der Lage, einem Team zu helfen, einen Super Bowl zu gewinnen, wie er es letzte Saison bei den Bucs getan hat. Da kann man leicht zynisch sein, sich zu fragen, warum jemand eine zweite, eine dritte, eine achte und eine neunte Chance bekommen sollte, nur weil er gut im Laufen ist. Es ist noch einfacher, zynisch zu sein, wenn Teams sich auf Charakter und Kultur beziehen, um ihre Entscheidungen zu rechtfertigen. Vor zwei Jahren sagte Arianer, Brown sei zu giftig, um zu unterschreiben. Vor einem Jahr, nachdem er ihn trotzdem unter Vertrag genommen hatte – auf Drängen von Tampa Bays neuem Quarterback Tom Brady – sagte Arians dem Kolumnisten Peter King von Brown: „Er hat es einmal vermasselt, er ist weg.“ Letzte Woche, Arianer sagte dass Brown während seiner Zeit bei den Buccaneers ein „Musterbürger“ gewesen war, obwohl Brown gerade wegen Fälschung eines Impfausweises für drei Spiele gesperrt wurde, was nicht nur seine Umgebung täuschte und gefährdete, sondern auch ein Bundesverbrechen.
Niemand glaubte Arianern wirklich, als er so tat, als sei die Verpflichtung von Brown etwas anderes als eine Fußballentscheidung. Als Fußballentscheidung war es keine schlechte. Brown hat beim Super Bowl-Sieg im letzten Jahr einen Touchdown erwischt und ist dieses Jahr für das Team noch wertvoller. Und es ist sowieso nicht klar, ob Arians das Know-how hat, andere als Fußballentscheidungen zu treffen. Im Kontext von Browns Vergangenheit ist es nicht so schlimm, ein Hemd auszuziehen und mitten im Spiel abzuhauen. Aber im Kontext des Profisports kann es die schwerste Sünde sein, sich der Autorität eines Cheftrainers in der Öffentlichkeit zu widersetzen und aus einer Mannschaft auszuscheiden.
Dennoch ist Brady das wahre Machtzentrum der Bucs, und er vertrat eine andere Ansicht. “Wir alle lieben ihn”, sagte Brady über Brown nach dem Spiel. „Wir kümmern uns sehr um ihn. Wir wollen, dass er in Bestform ist. Bei unserem Team wird es leider nicht sein.“ Die Bucs haben Brown noch nicht offiziell geschnitten, obwohl es unmittelbar bevorzustehen scheint. Es wäre möglich, ihn als moralische Entscheidung zu belassen, auch wenn es wirklich eine fußballerische wäre. Brady spielte auf Browns ernsthafte Schwierigkeiten außerhalb des Feldes an, und Brown selbst war offen darüber, manchmal mit seiner psychischen Gesundheit zu kämpfen. Ein NFL-Team kann einem Spieler in Schwierigkeiten möglicherweise die Art von Unterstützung und Ressourcen bieten, die er möglicherweise nicht suchen würde, wenn er nicht mehr in der Liga wäre. Es ist natürlich auch möglich und wahrscheinlicher, dass ihm weiterhin Millionen von Dollar zu zahlen würden, um seine schlimmsten Entscheidungen zu ermöglichen.
Es wird viel über Rechenschaftspflicht im Fußball gesprochen, aber in der NFL sind die einzigen Dinge, für die die Leute ständig zur Rechenschaft gezogen werden, die Tabellen und die Bankkonten von Milliardären. Deshalb besitzt Dan Snyder immer noch eine Fußballmannschaft. Dies ist sicherlich der Grund, warum Jon Gruden sich wohl fühlte, einem Teampräsidenten, der eine NFL-E-Mail-Adresse verwendet, rassistische, sexistische und homophobe Kommentare zu machen. (Er ist mit ziemlicher Sicherheit nicht der einzige.) Dies ist auch der Grund, warum Brown möglicherweise nicht seine letzte Niederlage in der Liga gespielt hat. Und so scheinen es die meisten Fans zu wollen. Auch das wachsende Bewusstsein für das Risiko langfristiger Hirnschäden durch Fußball ist nicht mehr die überwältigende Geschichte von einst, obwohl das Spiel so gefährlich wie eh und je ist. Es bleibt spannend zu sehen, wie ein langer Pass über die linke Schulter eines Receivers fällt, während er einen Verteidiger abschüttelt und seine Schritte verlängert, und Siege bringen immer noch Euphorie. Der Rest verblasst. Fußball ist ein gewalttätiges Spiel, und ein gewisses Maß an psychischer Taubheit stellt sich ein.