Die grundlegende Frage, vor der die Republikanische Partei und damit auch die Nation stehen, ist, ob es einen Trumpismus ohne Donald Trump geben kann und wenn ja, wie er aussehen würde. Die heutigen Gouverneurswahlen in Virginia werden einen der wichtigsten Anhaltspunkte zu diesen Fragen liefern.
Im Rennen tritt Glenn Youngkin, ein republikanischer Geschäftsmann, gegen den ehemaligen Gouverneur Terry McAuliffe, einen Demokraten, an. Youngkins Herausforderung besteht darin, sowohl eine republikanische Basis zu gewinnen, die Trump gewidmet ist, als auch gemäßigte Vorstadtwähler, die vor allem in der Trump-Ära eher Demokraten gewählt haben. Wenn ihm das gelingt, wird seine Kampagne Vorbildcharakter für die Republikaner in anderen Bundesstaaten haben. Wenn er dies nicht tut, wird die Suche nach einem Post-Trump-Trumpismus weitergehen, ebenso wie die Identitätskrise der GOP.
McAuliffe ging als schwacher Favorit ins Rennen. Er war von 2014 bis 2018 Gouverneur und führte eine überraschend erfolgreiche, beliebte und skandalfreie Amtszeit. (Das Commonwealth verbietet aufeinanderfolgende Amtszeiten für Gouverneure.) Aber McAuliffes Wahlvorteil wurde in den letzten Wochen auf ein statistisches Unentschieden reduziert, und eine Umfrage von Fox News letzte Woche zeigte Youngkin mit einem satten Acht-Punkte-Vorsprung. Unabhängige Wähler scheinen dem Republikaner zu strömen.
Youngkin hat das Rennen mit einer schwierigen Balance beendet. Einerseits hat er sich auf seinen Hintergrund als typischer Milquetoast, Pro-Business-Republikaner verlassen, um Gemäßigte und Unabhängige, insbesondere im stimmenreichen Nord-Virginia, zu beruhigen, dass er kein Extremist ist. Auf der anderen Seite hat er es geschafft, Kulturkriegsthemen zu nutzen, um Pro-Trump-Republikaner woanders und in seiner Ecke zu halten.
Nehmen wir zum Beispiel Youngkins Verhalten in Bezug auf die Lügen des ehemaligen Präsidenten über den Diebstahl der Wahlen 2020. Obwohl er sich während der republikanischen Vorwahlen weigerte anzuerkennen, dass Joe Biden rechtmäßig gewählt wurde, hat er dies seitdem anerkannt und es größtenteils vermieden, die Große Lüge zu unterstützen. Aber Youngkin hat auch benachbarte Ideen unterstützt, die bei Trump und seinen Gefolgsleuten beliebt sind, wie etwa eine „Prüfung“ der Wahlsysteme bei den Wahlen 2020, und hat von „Wahlintegrität“ gesprochen, einer Möglichkeit, die Betrugsvorwürfe in respektabler Kleidung zu kleiden . Als Teilnehmer einer Kundgebung für Virginias republikanische Kandidaten eine Flagge verehrten, die am 6. Januar bei Pro-Trump-Demonstrationen getragen wurde, verurteilte Youngkin sie, aber in den schwächsten Worten.
Youngkins Strategie hat einen Weg gefunden, Kulturkriegsthemen auf eine Weise zu nutzen, die sich lokal anfühlt und moderate Wähler anzieht. Virginia hat eine Welle von Entlassungen von Konföderierten-Statuen erlebt, und seit einem Blackface-Skandal im Jahr 2019 hat Gouverneur Ralph Northam eine Reihe von Maßnahmen zur Gleichstellung der Rassen verfolgt, die zu einer schwelenden Gegenreaktion geführt haben.
Anstatt einen groben Kampf wie die Verteidigung von Statuen der Konföderierten zu wählen, hat sich Youngkin auf die Bildungspolitik konzentriert. Wohlhabende Vorstadtschulbezirke wurden von Diskussionen über den Lehrplan, insbesondere über antirassistische Aufgaben und die angebliche Vermittlung von Kritischer Rassentheorie, konsumiert. Demokraten haben versucht, diese Meinungsverschiedenheiten als kleine Streitereien abzutun, die von Agitatoren geschürt wurden, aber Youngkin hat in ihnen ein Problem gefunden, das ländliche Trump-Wähler und weiße Vorstadteltern überbrücken kann. In den letzten Tagen der Kampagne wurde sogar Toni Morrisons Romanklassiker surreal abgestaubt Geliebte, nach der Veröffentlichung einer Youngkin-Anzeige, die eine Mutter aus Nord-Virginia zeigt, die sich für ein Verbot des Buches einsetzte. (Sie sagte, der mit Pulitzer ausgezeichnete Roman habe ihrem Sohn, der jetzt Anwalt eines republikanischen Komitees ist, Albträume bereitet.)
Trump, oder vielleicht seine Abwesenheit, steht im Hintergrund all dieser Manöver. Der ehemalige Präsident hat der GOP bei den jüngsten Wahlen einen Catch-22 vorgelegt: Ohne ihn auf dem Stimmzettel gehen die Republikaner nicht zur Wahl, aber mit ihm auf dem Stimmzettel stimmen Unabhängige und Demokraten in Scharen gegen ihn. Youngkin ist nicht der erste Republikaner, der versucht, dies zu überwinden, indem er eine Koalition aus Trumpisten und Vorortbewohnern zusammenbringt. Er ist nicht einmal der erste republikanische Gouverneurskandidat von Virginia, der es versucht. Ed Gillespie, ein ehemaliger Vorsitzender des Republikanischen Nationalkomitees, wollte 2017 etwas Ähnliches tun und verlor mit fast 14 Punkten gegen den Demokraten Ralph Northam. Youngkin war ein effektiverer Kandidat als Gillespie, dessen Neuerfindung als Trumpist besonders zweifelhaft war. Noch wichtiger war, dass Gillespie inmitten des Chaos von Trumps erstem Amtsjahr kandidierte, und viele Virginianer waren entsetzt.
Aber das gleiche Trump-Catch-22 gilt für Demokraten, die noch keinen Weg bewiesen haben, ohne seinen Namen auf dem Stimmzettel zu gewinnen. McAuliffe und die Demokraten haben versucht, Trump in den Mittelpunkt dieser Kampagne zu rücken, in der Hoffnung, die gleichen Ergebnisse zu erzielen wie zu seiner Zeit im Weißen Haus. Obwohl Youngkin weithin als der stärkste republikanische Kandidat galt und in der Vorwahl weit Trumpier-Anwärter besiegte, hat McAuliffe seinen Gegner als Trumpist in einem gemäßigten Vlies und einer Chinohose gecastet. Demokraten haben Youngkins Geschäftsbilanz angegriffen, argumentiert, dass er heimlich ein extremer Gegner des Abtreibungsrechts ist, und haben auf seine Ablehnung von COVID-19-Sicherheitsmaßnahmen hingewiesen. Die New Yorker Post stellte fest, dass Präsident Biden Trump während einer Kundgebung für McAuliffe letzte Woche 24 Mal erwähnte. Wenn McAuliffe einen Sieg erringen sollte, ist dies eine Hommage an den Erfolg dieser Taktiken, aber die Enge des Rennens zeigt, dass das Schreien von „Trump“ für die Demokraten keine magische Abkürzung ist.
Demokraten haben ihre eigenen Probleme. Die sinkende Popularität des derzeitigen Präsidenten und die Bemühungen der Demokraten, ihre legislative Agenda zu verschieben, haben McAuliffe nach unten gezogen. Er hat die Demokraten im Kongress verprügelt, weil sie ihr Infrastrukturgesetz nicht verabschiedet haben, was ihn seiner Meinung nach stärken würde, aber McAuliffe, ein vollwertiger Partner im demokratischen Establishment, kann der Partei nicht wirklich davonlaufen, also hat er sie meistens angenommen. Prominente Stellvertreter wie Biden und Barack Obama waren für ihn ratlos, aber die Begeisterung unter den Demokraten liegt immer noch hinter der der Republikaner. Die Führer der Demokraten machen sich Sorgen, dass ein Verlust einen Mangel an Energie für die Zwischenwahl 2022 sowohl anzeigen als auch fördern würde. (Für den weniger wahrscheinlichen Fall, dass der Gouverneur von New Jersey, Phil Murphy, ein Demokrat, heute sein Wiederwahlangebot verliert, erwarten Sie volle Panik.)
Historisch gesehen wird von den Demokraten erwartet, dass sie im Rennen einen harten Kampf haben werden. In den vergangenen 45 Jahren hat der Kandidat der Partei des Präsidenten jedes Mal das Rennen um den Gouverneur von Virginia verloren – außer 2013, als McAuliffe gewann. Aber Virginia hat sich verändert. Bei den letzten vier Wahlen wurden die Präsidentschaftskandidaten der Demokraten gewählt, und beide Senatoren sind Demokraten. Wenn Youngkin gewinnt, wird sich die langfristige Entwicklung des Commonwealth bei den nationalen Wahlen wahrscheinlich nicht ändern – aber ein Sieg Youngkin würde auch darauf hindeuten, wie groß die Gefahr für die Demokraten im Jahr 2022 anderswo ist.
Politische Journalisten interpretieren Kommunalwahlen oft als nationale Ereignisse, aber bei diesem Rennen sagt das Ergebnis mehr über die nationale Politik aus als über Virginia. Ein Sieg von McAuliffe würde nicht viel ändern, aber eine Niederlage würde eine bereits angeschlagene Demokratische Partei noch weiter entmutigen. Der Einsatz für die Republikanische Partei ist unterdessen größer, da Youngkins Trump-Zweischritt von den Wählern auf die Probe gestellt wird.